LE MASSACRE DES INNOCENTS

l^fficiiim bcatx Maria; Virginis. (Venise, i5oi.)

dernières années du xv" siècle et au commencement du siècle suivant. A côté de ses œuvres toutefois, il en est beaucoup qui figureraient avec honneur dans une histoire de l'art plus détaillée que celle dont nous pouvons simplement esquisser ici quelques traits, et, même à ne parler que des travaux antérieurs aux premières productions du maître,

plusieurs devraient être cités parmi lesquels nous nous contenterons d'en choisir un, pour indiquer au moins par cet exemple quelque chose des progrès tentés ou accomplis avant l'ère des perfectionnements décisifs.

L'ouvrage qui peut ainsi servir de spécimen pour l'époque des débuts de la gravure en bois à Venise est un Valère Maxime imprimé par Vindelin de Spire en 147 1 ', c'est-à-dire près de trente ans avant la publication de V Hypnerotomachia ^ vingt ans avant celle du Fasciciilus Medicine, et deux ans seulement après l'impression du premier livre sans figures qui soit sorti des presses vénitiennes, les Lettres familières de Cicéron (1469). Sur le recto du 3'= feuillet, au commencement du i"" livre du Valère Maxime, on trouve, outre une grande lettre ornée, une autre gravure en bois placée dans la marge du bas, au-dessous du texte, et représentant deux enfants ailés, deux génies, dont les bras soutiennent des rinceaux qui se déroulent à droite et à gauche. Entre ces deux enfants, au pied d'un écusson qui occupe le centre de la composition, se jouent deux lapins. Le tout est dessiné avec une véritable élégance et beaucoup plus habilement gravé qu'aucun des ouvrages du même genre publiés jusqu'alors en Italie ~. Que l'on compare ce travail par exemple avec les vignettes exécutées à Rome pour le livre de Turrecremata, on appréciera de reste l'insuffisance de

1. On lit sur le verso du i^' feuillet : Valerii Maxiini dictorum et factorum rubricx , sur le recto du dernier feuillet la date MCCCCLXXI, et, au-dessus de cette date :

Impressiim forints iustoq; nitore coruscans Hoc Vindelimts condidit artis opiis.

2. Une répétition de cette gravure en bois se voit en tète d'un autre ouvrage imprimé à Venise par le même Vindelin de Spire, probablement vers l'an 1472 : ouvrage intitulé Georgii Trapestintii viri doctissimi atque elegantissimi liber. Il est remarquable toutefois qu'à cette gravure, placée, comme celle du Valère Maxime, au bas du texte que contient le premier feuillet, s'ajoutent, dans le haut de ce feuillet comme dans la marge de droite, des ornements entremêlés de figures d'enfants et de lapins dressés sur leurs pattes ou couchés qui semblent avoir été exécutés par la même main que la pièce primitive. De plus, par un procédé dont on n'aurait pas cru l'origine aussi ancienne et qui paraissait n'avoir été employé qu'à partir du xvi« siècle ou des dernières années du xv' siècle tout au plus, l'ensemble de la décoration imprimée sur cette marge résulte de l'insertion successive, à des places différentes, du même bloc ou des mêmes blocs. En d'autres termes, tel fragment qui forme la base de la composition se trouve reproduit, au milieu ou au sommet, par l'application qu'on en a faite sous la presse une seconde ou une troisième fois. C'est là, outre la délicatesse et la grâce de cette décoration, ce qui rend particulièrement dignes d'attention les ornements et les sujets gravés au commencement du livre que nous venons de mentionner.

SAINT BENOIT ET SAINTE SCOLASTIQUE. Regiilce ordinum. (Venise, i5oo.)

254 • l-A GRAVURE EN ITALIE

celles-ci en regard des plus anciens monuments de la gravure en bois vénitienne.

Ainsi, dès les premiers jours et les premiers essais aussi bien qu'au temps où les produits de l'art commencent à se multiplier dans les autres villes italiennes, la gravure en bois quattrocentista acquiert à Venise une supériorité que la période suivante ne fera que maintenir ou que confirmer de plus en plus. On a vu quels progrès attestent les vignettes du Poliphile et les nombreux ouvrages sortis de la même main ; on en trouvera des témoignages bien significatifs aussi dans d'autres gravures en bois dues à divers artistes contemporains, depuis celles que renferme un volume in-8° intitulé Dialogo de la seraphica vergine sancta Catherina da Siena de la divina providentia (Lucantonio Giunta, 1494), jusqu'à la belle planche représentant saint Benoît et sa sœur sainte Scolastique, au commencement d'un volume in-4'' sur les Règles de l'ordre de saint Benoît et de quelques autres ordres monastiques (i5oo)*, jusqu'aux figures et aux encadrements à sujets variés qui ornent un Officium beatœ Mariœ Virginis, in-8" publié en i5oi par Lucantonio Giunta. Enfin si l'on veut se rendre compte de l'habileté avec laquelle les enseignements fournis par les graveurs en bois vénitiens de la fin du xv" siècle étaient pratiqués au commencement du siècle suivant, on ne saurait mieux faire que de consulter les planches d'un volume sans date, mais certainement antérieur à l'année i5io, imprimé, sous le titre d'Ars moriendi, par Giovanni Battista Sessa '-. Ces planches en effet sont gravées avec une véritable maestria, et si les scènes qu'elles représentent n'ont pas, au point de vue de la composition, un mérite égal à celui d'autres vignettes précédemment publiées à 'Venise, elles pourraient du moins soutenir la comparaison avec les meilleures d'entre elles pour tout ce

1. On lit en tète de cet ouvrage : Habes isto voluiniiw lector câdidiss. quatuor primii approbatas qbusq^ vivendi régulas, etc., et, à la fin du volume ; impensis nobilis viri Luc Antonii de Giunta Florétini. Arte solerti hifçenio magistri Joannis de Spira. Anno salutis dominice MCCCCC. Idibus aprilis.

2. Ce volume de format in-4'', imprimé en caractères gothiques, c'est-à-dire en caractères dont Sessa ne fit usage que dans les années qui précédèrent i3io, contient onze gravures en bois de la grandeur des pages. Il porte cette mention en trois lignes : Questa operetta Dellarte Del Ben morire, cioè in gratia di Dio. Impressum Uenetiis per i o. Baptistam Sessa.

qui tient à l'exécution même, à rexpériencc et au juste emploi du procédé.

VALTURIUS. l)K RE MILITARI.

Vérone, 1.(72.

Cependant, si considérables qu'eussent été à Venise les progrès de la gravure en bois, quelque extension qu'eût prise .dans cette ville

■i56 LA GRAVURE EN ITALIE

l'usage d'appliquer à la décoration des livres le mode de gravure essayé d'abord à Rome, puis, avec un tout autre succès à Florence, ces entreprises et ces progrès ne s'étaient pas trouvés si bien circonscrits que des efforts du même genre, — et des efforts quelquefois heureux, — ne fussent tentés en dehors du foyer d'activité principal. Sans parler de Naples où la gravure en bois semble n'avoir été qu'exceptionnellement pratiquée, j'entends par des artistes dignes de ce nom ', sans parler de Foligno, de Pavie, de Bologne et de quelques autres villes dont les noms apparaissent de loin en loin sur des ouvrages ornés d'une ou de plusieurs vignettes, il convient au moins de reconnaître à Vérone le mérite d'avoir, dès l'année 1472, pris l'initiative d'un genre de publication que, à Venise même, on ne devait aborder aussi résolument qu'un peu plus tard. Déjà, il est vrai, certaines tentatives avaient été faites par les imprimeurs vénitiens pour associer des gravures en bois à un texte ; mais tout s'était borné encore à l'intercalation dans ce texte de quelques planches d'ornement, ou à l'adjonction d'un frontispice comme celui que l'on voit à la première page du Valère Maxime de 147 1, dont nous avons parlé. A Vérone, dès les premiers jours, on entendait faire davantage. Le livre de Valturio, De re militari, qui porte le nom de l'imprimeur Jean de Vérone ~, ne renferme pas moins de quatre-vingt-deux planches représentant des machines et des armes de guerre, des combats, des scène; militaires diverses, — le tout placé, à titre de commentaire pittoresque ou d'explication complémentaire, en regard des instructions théoriques données par l'écrivain.

Reste à savoir le nom de l'artiste véronais auquel on peut avec quelque vraisemblance attribuer l'exécution de ces gravures. Maffei,

1. Des rares livres à figures publiés à Naples, dans le cours du xv* siècle, on ne trouverait guère à citer que les Fables d'Esope imprimées en 1485 par Francesco del Tuppo. i vol. in-folio. A ces Fables, traduites en italien et précédées d'une Vie d'Esope en 41 feuillets, sont jointes 87 gravures en bois d'une exécution remarquable d'ailleurs et dont les 23 premières accompagnent la Vie du fabuliste; les 64 autres correspondent à chacune des fables que contient le volume.

2. Roberti Valturii de re militari lib. XII , ad Sigism. Pandulfitm Malatestam. Johannes ex

verona oritindiis artis impressorie magister hune de re militari libriim sua iii patria impressit.

An. MCCCCLXXII. In-folio. — Une seconde édition de cet ouvrage, mais avec des planches différentes et plus nombreuses (96 au lieu de 82], parut, également à Vérone, en 1483 1 per Boninum de Boninis).

3ATTISTA DE[. PORTO, DIT LE MAITRE A l'oISEAU. — UAVID.

dans son livre publié, en 1732, sous ce titre : Verona illustrata, n'hésite pas à se prononcer en faveur du célèbre graveur en médailles Matteo de' Pasti, et, pour justifier son assertion, il cite une lettre écrite à Mahomet II, par Valturio lui-même, au nom de Sigismond Malatesta, lettre qui constate le triple talent de Matteo de' Pasti « comme peintre, comme sculpteur et comme graveur ' ». Matteo de' Pasti en eflfet était lié avec l'auteur de l'ouvrage De re militari. Il avait vécu auprès de lui à Rimini, lorsqu'ils étaient tous deux au service de Sigismond Malatesta, et il n'y a rien que d'assez naturel à supposer que, une fois revenus à Vérone, ils durent se prêter un secours réciproque pour la publication de l'ouvrage dont il s'agit. Le caractère des planches que le livre contient tendrait plutôt à confirmer qu'à démentir cette supposition; car la fermeté un peu rude qui les distingue, la simplicité presque sculpturale avec laquelle les lignes de chaque compositions sont établies et les formes partielles indiquées ne laissent pas de rappeler dans une certaine mesure cette mâle sobriété dans le style, ce dédain pour les menus détails de l'exécution dont les œuvres du médailleur véronais portent si fièrement l'empreinte. En tout cas, et de quelque main qu'elles soient sorties, les gravures en bois qui ornent le livre de Valturio méritent d'être comptées parmi les plus intéressantes de l'époque, et l'honneur n'est pas médiocre pour l'école qui les a produites d'avoir dans un travail de ce genre fait ses preuves aussi bien et aussi tôt.

11 ne paraît pas au surplus que l'exemple ainsi donné à Vérone ait été suivi sur place avec beaucoup d'empressement. Ce n'est, à notre connaissance, qu'en 1479, sept ans après la publication du De re

I. Verona illustrata, parte III. col. 19G et 198. L'opinion qu'a exprimée Maffci avait été d'ailleurs émise avant lui, mais en termes moins formels il est vrai, par Francesco Bartolomeo, dans la compilation intitulée : le Vite de pittori, degli scultori et architetti Veronesi raccolte da varj atitori. Vérone, 1718. A son tour, M. Cesare Bernasconi a reproduit la lettre adressée à Mahomet II, pour démontrer que Matteo de' Pasti n'était pas seulement un habile graveur en médailles. (Voy. Stiidj sopra la storia délia pittura italiana dei secoli XIV et XV e délia sciiola pittorica veronese. 1864, page 232.) Entin, tout récemment, dans son savant ouvrage sur les Médailleurs italiens des XV' et XVI» siècles (Paris, i883, tome I", page 17), M. Alfred Armand a prouvé que Matteo de' Pasti était aussi architecte à ses heures et que, pendant son séjour à Rimini, il a dirigé comme, tel les travaux de construction de l'église de San Francesco dont Léo Battista Alberti avait donné les plans.

militari, qu'un autre ouvrage à figures d'une certaine importance, ï Ésope in-4'' imprimé par Giovanni Avisio ', vient continuer la tradition. Encore celle-ci ne tarde-t-elle pas à s'interrompre de nouveau pour ne se renouer que dans la première moitié du xvi° siècle, en sorte que la gravure en bois dont les débuts avaient été si brillants dès Tannée 1472 n'est plus guère employée à Vérone, dans le cours des années suivantes, que de loin en loin et comme au hasard des occasions.

A plus forte raison, vers la même époque, la gravure en bois estelle peu pratiquée ou même complètement négligée, là où il n'y a pour elle ni exemples qui l'engagent, ni antécédents qui l'obligent. Quelques pièces isolées tout au plus, — comme cette figure du jeune David au bas de laquelle se trouve la marque de Giovanni del Porto, — viendront, à Modène ou à Bologne, donner un semblant de vie à un art sans racine dans le passé et, dans le présent sans sève propre ; mais l'épreuve une fois faite ne sera pas recommencée, au moins par les mêmes mains, ou, si elle se renouvelle, c'est que ceux qui l'avaient d'abord tentée auront quitté la place pour s'installer dans un milieu plus favorable à leurs travaux. On pourrait dire sans exagération qu'au XV" siècle la gravure en bois, après les premiers essais faits à Rome, n'existe pas en dehors de Florence, de Ferrare, de Venise, et si l'on veut, de Vérone à un certain moment ~ ; partout ailleurs elle ne semble pas plus séduire les dessinateurs ou les peintres qu'elle ne réussit à détourner de leurs habitudes les graveurs au burin de profession. Et cela est si vrai, au moins pour teux-ci, que lorsqu'il leur

I. Aî^sopi fabulœ carminé elegiaco redditœ cum italica versione Accii Zuclii per rithmos disposita. Verona;. Joan. Alvisius et Socii. Une figure d'Ésope se voit au verso du i*' feuillet, et, dans le corps de l'ouvrage, chaque fable est accompagnée d'une vignette gravée en bois. On lit à la fin du volume : Impressiim Veronce die XXVI junii MCCCCLXXVIIII.

I. Peut-être faudrait-il comprendre dans cette nomenclature la ville de Milan, en raison d'un certain nombre d'opuscules ornés de gravures en bois qui furent imprimés dans ses murs à partir de 1490 à peu près. Un de ces petits ouvrages, — une sorte de poème en 400 vers sur les antiquités de Rome, dédié à Léonard de Vinci et intitulé : Antiquarie prospettiche romane composte per prospettivo milanese dipintore, — a pour frontispice une planche dessinée et gravée dans un style à l'imitation de celui de Léonard. Elle représente un homme nu, à genoux, élevant de la main droite une sphère et tenant dans l'autre un compas dont il s'est servi pour tracer sur le sol diverses figures géométriques. Une partie du Colisée et quelques fragments d'architecture antique garnissent le fond de la composition. — Voyez au sujet de ce petit livre une intéressante dissertation publiée par M. Gilberto Govi , sous ce titre : Intorno a un opuscolo rarissimo délia fine del secolo XV. Rome, 1871.