TENDANCES COMPLEXES

graveur dont l’œuvre immense témoigne beaucoup de talent et une faible originalité. Dans la France contemporaine comme dans les Pays-Bas au xvne siècle, ce sont les coryphées de l’art qui ont été, quand il leur a plu, la gloire de la gravure.

Essayons de définir quelques tendances.

Meissonier (1815-1891), en abordant l’eau-forte, y avait porté la subtilité de son regard, la sûreté ténue de sa main, l’amour d’une perfection formelle et sèche, sans imprévu. Les morceaux peu nombreux qu’il a gravés et dont quelques uns étaient des remarques en marge des estampes de ses traducteurs, sont des exemples d’un système où il a rencontré peu d’émules. Bacchus, les Deux hussards , son portrait à cheval, Y Aigle impérial qui plane, non sans grandeur, ont, par leur mérite et par leur facture, découragé les imitateurs.

Dans un esprit bien différent, les paysages consciencieux, achevés avec amour, que des artistes et surtout des amateurs nombreux ont gravés à l’envi, multipliant les travaux et les retouches selon les préceptes de Lalanne et à l’exemple d’Appian (1820-1898), ont rarement dépassé le niveau d’une médiocrité honorable.

Gomme il était naturel, les artistes ont surtout improvisé sur le cuivre. Ainsi que Corot et Daubigny et parallèlement à eux, ils ont fait mordre de précieux griffonnages.

Les réalistes et les paysagistes dominent. Millet (1814-1875), par des indications sobres, courtes, serrées, campe les Bêcheurs [L. D. 13] un de ses plus beaux poèmes; les Deux vaches [h. D. 4], les Glaneuses [L. D. 12] ont la grandeur qu’il donne à tout ce qu’il touche; la Bouillie [L. D. 17], la Grande Bergère [L. D. 18], le Départ pour le travail [L. D. 19] s’égalent à ses tableaux les plus célèbres.

Plus près de nous et dans la même voie, Bastien Lepage (1848-1884) déploie une maîtrise semblable dans le j Retour des champs (1878), ou le Vieux Faucheur (1879). Avec plus d’insistance, par des indications multipliées, M. Lhermitte conte la vie des champs, ou nous conduit dans les cathédrales ( Intérieur de Saint- Maclou, 1887).

D’autres artistes ne se contentent pas de faire surgir la lumière du papier blanc par la seule puissance du trait. Ghifflart (1825-1901) par des morsures brutales, des oppositions véhémentes, se guindé au sublime michel-angelesque. Benjamin Constant (1845-1902) essaya de rendre la couleur de l’Orient. Lançon (1836-1885) présenta avec une puissance fruste les lions et les tigres.