SIÈCLE DE P É R I C L Ê

(Depuis l'an 444 jusqu'à Tan 404 avant J. C)

Périclès s'aperçut de bonne heure que sa nais^ sance et ses richesses lui donnaient des droits et Je rendaient suspect* Un autre motif augmentait ses alarmes. Des vieillards qui avaient connu Pisistrate, croyaient le retrouver dans le jeune Périclès; c'étaient, avec les mêmes traits, et le même son de voix et le même talent de la parole. Il fallait se faire ' pardonner cette ressemblance ^ et les avantages dont elle était accompagnée.

Périclès consacra ses premières années à Fétude de la philosophie, sans se mêler des affaires publiques^ et ne ^paraissait ambitionner d'autre distinction que celle de la valeur»

Après la mort d'Aristide et TexU de Thémistoele, Cimon prit les rênes du gouvernen^ent j mais souvent occupé d'expéditions lointaines , il laissait la confiance des Athéniens flotter entre plusieurs coin Gurrens incapables de la fixer. On vit alors Périclès se retirer de la société, renoncer aux plaisirs, attirer l'attention de la multitude par une démarche lente^ un maintien décent, un extérieur modeste et des moeurs irréprochables. Il parut enfin à la tribune^

— Blet 9êê premiers essais étonnèrent les Âthénienst 11 deyait à la nature d'être le premier des orateurs de la Grèce.

On trouvait dans ses discours une majesté impô^Suite, sous laquelle les esprits restaient accablés. On n'était pas moins frappé de la dextérité ayec laquelle il pressait ses adversaires^ et se dérobait à leur poursuite. Uua des plus grands antagonistes de Périclès disait sobyent: ,^Quand je l'ai terrassé ^ et ^^que je le tiens sous moi, il s'écrie qu'il n'est point ,,yaincu, et le persuade à tout le monde.^^

On conçut une haute idée du pouyoir qu^il ayait sur son ame^ lorsqu'un jour que l'assemblée se pro« longea jnsqu^à la nuit^ on yit tin simple particulier ne cesser de l^interronipre et de 1^ outrager, le suiyre ayec des injures jusque dans sa maison: et ÎPériclès ordonner froidement à Fun 4e ses esdayes de prendre un flambeau, et de reconduire cet homme chez lui.

Quand on yit enfin que par -tout il montrait^ non seulement le talent, mais encore là yertu propre à la circonstance: dans son intérieur, la modestie et la fingalité des temps anciens 5 dans les emplois de l'administration^ un désintéressement et une probité inaltérables; dans le conmiandement des armées, l'at» tention à ne rien donner au hasard, et à risquer plutôt sa réputation que le salut de Tétat; on pensa qu'une ame, qui sayait mépriser les louanges et l'in-* suite, deyait ayoir pour le bien public cette chaleur déyorante qui étouffe les autres passions, ou qui du moins les réunit dans un sentiment unique. Ce fht sur -tout cette illusion qui éleya Périclès; et il sut l'entretenir pendant 40 ^^^*

n partagea d'abord sa fateur^ ayant ^que de l'obtenir toute entière* Cimon était à la tète des nobles et des riches; Périclès se déclara pour la multitude qu'il méprisait, et qui lui donna un parti considérable. Cimon, qui , pat des yoies légitimes, ayait acquis dans ses expéditions une fortune im* mense^ remployait à décorer la idlle^ et à soulager les malheureux; Périclès^ par la force de'8on ascen*-. dant, disposa du trésor publie des Àditoioui^^ ^ ^^

celui des alliés^ remplit Athènes des chefts- cl* oeuvre de Tartf assigna des pensions aux citoyens panyres, leur distribua une partie des terres conquises, multiplia les fêtes, accorda on droit de présence aux juges, & ceux qui assisteraient aux spectacles et k rassemblée générale. Le peuple ne rojant que la main qui don* naitf fermait les yeux sur la source où elle puisait Il s'unissait de pins arec Périclès^ qui, pour se ^a^ lâcher plus fortement encore, le rendit complice de Bi*n injustices, et se servit de lui^ pour frapper ces gi'ands coups qui augmentent le crédit en le mani- Icstant. Il lit bannir Gimon, faussement accusé d'entretenir dDs liaisons suspectes avec les Lacédémonions; et sous do frivoles prétextes^ il détruisit Tautorité de TAréopage, qui s'opposait avec yignear à la licence des moeurs et des innovations.

Alors Périelës changea de système: il arait sub^ juffué le parti des riches, en flattant lia multitude: il siinjngua la multitude, en réprimant ses caprices, tnutAt par une opposition invincible^ tantôt par la «Mgosso do ses conseils^ ou par les charmes de son éloquence. Tout s'opérait par ses volontés; tout se fnisait en apparence suivant leis règles établies; et la liberté^ rassurée par le maintien des foi*mes républicaines ^ expirait sans qu'on s^en apperçut, sous le poids du génie.

Périclès étendit, par des victoires éclatantes, les domaines de la république: mais quand il vit la puissance des Athéniens à une certaine élévation^ il crut que ce serait une honte de la laisser s'affaiblir, et un malheur de l'augmenter encore. Cette vue dirigea toutes ses opérations; et lé triomphe de sa politique fut d'avoir^ pendant si long -temps, retenu les Athéniens dans l'inaction, leurs alliés dans la dépendance, et ceux de LacédémOne dans le respect.

Cependant les Athéniens donnèrent tous les jours de nouvelles preuves du despotisme qu'ils exerçaient sur leurs alliés. Corcyre faisait depuis quelques années la guerre à Corinthe^ dont elle tire son origine. Suivant le droit public de la Grèce^ ime puissance ;[étrangère ne doit point se mêler des diifé-

rends, éieyés entre une noiétropole et sa colonie. Mais il était de ^intérêt des Athéniens de s'attacher un peuple dont la marine était florissante f et qui pouyait par sa position, fayoriser le passage de leurs flot* tes en Sicile et en Italie. Us le reçurent dans leur alliance ) et lui enyojèrent des secours^ Les Corinthiens pul^Uèrent que les Athéniens, ayaient rompu la trèye, et suscitèrent contr'eux une guerre générale.

Ce fut là l'origine, de. là fameuse gueiTC du Péloponnèse, la plus longue et la plus funeste qui ait désolé la Grèce. Elle dura yingt sept ans, çt finit par la prise d'Athènes, qui fut entièrement subjuguée par la Uguè du Péloponnèse^ H serait ennuyeux d'exposer toutes les circonstances de cette guerre. Elle n'offre qu'une continuité d'actions particulières, de courtes rapides, d'entreprises, qui semli>laient étrangères à l'objet qu'on se proposait de part et d'autre. Ce qu'ii importe de savoir, c^est qu'au commencement de la seconde année la peste se dé« clara dans Athèi^es, et que. Pérîcl^s en fut la yicljme avec un grand nombre aé citoyens.

Après la prisç de cçtte yillç, le$ oiurailles furent a^aj^es, au son dçs instrunxcns, commQ si la Grèce aysdt recouvré sa liberté; et quelqrues inois après , les yçinque^rs peignirent au peuple d'élire 30 inagisti^ats , qui devaient établir, une autre forme de gouvernement, et qui finirent par usurper l'autjorité. (Vers l'été de Tan 404 ayant J. C.)

Ils sévirent d'abord contre quantité doi délateurs odieux aus; gens de bien, ensuite contre leurs enne mis particuliers, bientôt après contre ceux dont il -coulaient envahir les richesses. ILi'^xil, les fers, \^ mort étaient le partage de ceux qui se déclaraient contre la tjrani;iie. Elle ne subsista que pendant huit mois,^ et dans ce court espace de temps, plus de 1500 citoyens furent indignement massacres, et prives des honneurs funèbres.

La gloire de sauver enfin sa patrie était réser-vce à Thi-asybule. 6e généreux citoyen, placé k la

tét€ de cens port et ap

des tyrans ^ -,

refit condamnés à perdre la yie. Une anmeitie générale rapprocha les deux partis, et ramena \a, tranqaillité dans Athènes.

Dans le cours de la çaei^ du Pêlojponnkse se

-^* particulièrement

de cens qni araient pris la ftiite s'empara dn et appela le peuple à la liberté. Qaelq[aes uns tyrans périrent les armes à la main, d'autres ftt-

Des histoiîons ont flétri la mémoire ' dé cet Athénien ; d'autres l'ont rcleyée par des éloges, sans qu'on puisse les accuser d'injustice ou de partialité. Il semble que In nature avait essayé de réimir en lui, tout ep qu'elle pçut prodiJi|re de plus foit Ç9 viee% et en vei'tus.

Une origine illustre, des richesses considérables, la figiirq la j)lu8 distinguée, les gi^âces les plus sédui- «anics, un esprit facile et étendu; l'honneur enfin dUppartenir & Périclès: tels furent les ^avantages qui éblouirent d'abord. Içs Athéniens, çt^ dont ^ fut éhloul te premier.

Il étonna ses maîtres par sa docilité, et les Athé« niens par la licence de sa conduite. Quand il e^tra dans la carrière des honneurs , il voulut devoir ses succès, moins à l'éclat de sa magnificence Qt de ses libéralités, qiiVux attraits de son éloquence: il parut à la tribune. Un léger défaut de prononciation prêtait à ses paroles les grâces naïves de l'enfancç; et qnoiquHl hésitât quelquefois pour trouver le ' mot propre, il fut regardé comine un des plus grands orateurs d'Athènes. Il avait déjà donné des preuve^ de sa valeur; et d'après ses premières canopagnes^ oti augura qu'il serait un jour le plus h^ilp général de la Grèce. Je ne parlerai point de sa douceur^ de son affabilité, ni de tant d'autres qualités qui con* coururent h le rendre le plus aimable dès hommes.

Il ne fallait pas chercher dans sou coeur Télé* vation que produit la vertu; mais on y trouvait la hardiesse, que domiç l'instinct 4e ss^ supériorité, Au-

cun obstacle, aucun malhetir ne pouvait ci le surprendre, ni le décourager. Ses nombreux exploita ne furent jamais temîs par aucun rerers.

Cbez tous les peuples il 9'attiï*a les regards, et maîtrisa Topinion publique. liCS Spartiates furent étonnés de sa frugalité; les Tbraoes, de son intempérance; les Béotiens, de son amour potur les exercices les plus riolens; les Ioniens, de son goût pour la paresse et la volupté; les satrapes de TÂsie, d'un luxe qu'ils ne pouvaient égaler, n se fut montré le plus vertueux des lîommes, s'il n^avait jamais eu l'exemple du vice, mais le vice l'entrainait sans Fasservir. Les traits le légèreté, de frivolité, d'imprudence, échappés à sa jeunesse ou à son oisiveté, disparaissaient dans les occasions qui demandaient de la réflexion et de la constance. Alors il joignait la prudence à l'activité ; et les plaisirs ne lui dérobaient aucun des instans qu'il devait & sa gloire ou à ses intérêts.

Sa vanité aurait tôt ou tard dégénéré en ambition. Aussi fut-il toute sa vie suspect aux principaux citoyens, dont les uns redoutaient ses talens, les autres ses excès, et tour à tour adoré, craint et baï du peuple qui ne pouvait se passer de lui.

Un jour qu'il avait, du haut de la tribune, enlevé les sûf&ages du public, et qu'il revenait cbez kd escorté de toute l'assemblée, Timon, surnommé le Misanthrope, le rencontra, et lui serrant la main: „ Courage mon fils, lui dit -il, continue de t'agrandir, et je te devrai la perte des Athéniens." —

La guerre contre la Sicile était résolue^ lorsqu* Alcibiadé qui devait commander la flotte avec deux autres généraux, fut dénoncé pour avoir, avec quelques compagnons de ses débauches, mutilé pendant la nuit les statues de Mercure, placées dans les différens quartiers de la ville, et représenté à l'issue d'un souper, les cérémonies des redoutables mystères d'Eleusis. Le peuple, capable de lui tout pardonner en toute autre occasion, ne respirait que la fureur et la vengeance. Alcibiadé, d'abord effrayé du soulèvement des esprits, bientôt raiisuré par les disposi-

tigns favorables de l'arinée et 4^ la flptte i se préseule à l'^ssèni}>lée ; il détruit les soupiçot^ éleyés contre lui, et démode la mort, s'il est coupable, ipe satisfiatctio.n édats^nte, s'il ne l'est p^s. Ses enne^ mis font différer Iç. jugen^ent jusqu'après son reitour. ' Mais à pçinei était -il arrivé dçvant Syracuse, qu'on 1^^ partir une galère qui devait le. ramener à Atl^ènes. jVlcibi^de savait 4'a^^^^. ^^P^^ l^ dessein d'aller confondre ses accusateurs; mais quand il fut k Thurium, ayai^t réfléchi s\u; Içs injustices des Athéniens, Ù , tiTpmpa Ifi vigilance de ses guides , et se retira ^ians le P^loponnësç , oii U seririt a.vec \e plus ^^d ^uccës les ennçm^s de ss^ patriç.

l^a guçrriç du ]^41opo^nèse eut été bientôt finie, si Âlcibiade, poursijiivi par Agisu roi de L^cédéin.aAe, ^ ^ont iL avait séduit l'^ouse , et pâ^ Ips autres chefs ^ la ligue , à qui sa gloire, faisait ombrage., n'eut çnfin compris , qu'après f'étrç vengé de. sa patrije.f il ne lui restait plus qu'à la garantir d'une perte certaine* ^es Athéniei^s révoquèrent le décret de son bannissenvent , et bientôt le proscrivirent t^ie secpnde fois, n sç rettca alors dans u^e bourgade de Phrygie, çh il ftit assassiné dans la suite par or^re du satrape Phs^n^ibs^^^. Sa mort est umç tache pau^r Lacédçmone, s'il es^ vrai, que ses magistrats aient engagé Pbarnabaze à commettre ce lâche attentat. l}i£us d'autres prétendent qu'il s'y port^ ^p lui-i^éjme çt pour des intérêts ps^rticuliers.