ORACLE DE DODONE

Dans ime des parties septentrionales de TEpire est la yille de Dodone. C'est là que se trouye le temple de Jupiter, et l'oracle le plus ancien de la Grèce. Cet oracle subsistait dès les temps oii les habitans de ces cantons n'ayaient qu'une idée confuse de la diyinité: et cependant ils portaient déjà leurs regards inquiets sur Fayenir, tant il est yrai que le désir de se connaître est une des plus anciennes maladies de l'esprit humain^ conmie elle en est une des

plus funestes! «Tajoute qu'il en est une autre qui n'est pas moins -ancienne parmi les Grecs ^ c'est de rapporter à des causes surnaturelles, non seulement les effets de la nature, mais encore les usages et les établissemens dont on ignore Torigine. Quand on daigne suivre les chaînes de leurs traditions, on s'aperçoit qu'elles aboutissent toutes à des prodiges. Il en fallut un sans doute pour instituer T oracle de Dodone^ et voici conune les prêtresses du temple le racontent.

Un jour deux colombes noires s'envolèrent de la ville de Thèbés en Egypte, et s'aiTetèrent l'une en Libye, et l'autre à Dodone. Cette dernière s'étant posée sur un cbêne, prononça ces mots d'une voix très - distincte : „Etablissez en ces lieux un oracle „en l'honneur de Jupiter." L'autre colombe prescrivit la même chose aux habitans de la Libye, et toutes deux furent regardées comme les interprètes des dieux. Quelque absurde que soit ce récit, il parait avoir un fondement réel. Les prêtres Egyptiens soutiennent que deux prêtresses portèrent autrefois leurs rites sacrés à Dodone, de même qu'en Libye 5 et dans la langue des anciens peuples de FEpire, le même mot désigne une colombe et une vieille femme.

Dodone est située au pied du mont Tomarus, d'oii s'échappent quantité de sources intarissables. Ellie doit sa gloire et ses richesses aux étrangers qui viennent consulter l'oracle. Le temple de Jupiter, et les portiques qui l'entourent sont décorés par des statues sans nombre.

' Non loin de ce temple est une source qui tous les jours est à sec à midi, et dans sa plus grande hauteur à minuit 3 qui tous les jours croît et décroît insensiblement d'tm de ces points à l'autre. On dit qu'elle présente un phénomène plus singulier encore. Quoique ses eaux soient froides, et éteignent les flambeaux allumés qu'on y plonge, elles allument les flambeaux éteints qu'on en approche jusqu'à une certaine distance.

Trois prêtresses sont chargées du soin d'annoncer les décisions de Toracle; mais les 'Béo\À^Tv% ^^v-

yent les recevoir de quelques-uns des ministres attachés au temple. Ce peuple ayant une fois consulté Foracle sur une entreprise qu il méditait, la prêtresse répondit: ^Commettez une impiété, et vous réussirez.'^ Les Béotiens qui la soupçonnaient de farOriser leurs ennemis, la jetèrent aussitôt dans le feu, en disant: „Si la prêtresse nous trompe, elle mérite la mort; „8i elle dit b vérité, nous obéissons à l'oracle en faisant une action impie.^^ Les dew^ autres prêtresses crwent devoir justifier leur malheureuse com- S0gne. L'oracle, suivant elles, avait simplement oronné aux Béotiens d'enlever les trépieds sacrés qu'ils avaient dans leur temple, et de les apporter dans celui de Jupiter à Dodone. En même -temps il fiit décidé que désormais elles ne répondraient plus aux questions des Béotiens.

Les dieux dévoilent de plusieurs manières leurs secrets aux, prêtresses de ce temple* Quelquefois elles vont dans la forêt sacrée, et se plaçant auprès de Farbre prophétique, elles sont attentives, soit au murmure de ses feuilles agitées par le zéphir, soit au gémissement de ses branches battues par la tempête. D'autres fois, s'arrêtant au bord d'une source qui jaillit du pied de cet arbre, elles écoutent le bruit que forme le bouillonnement de ses ondes fugitives, Elles saisissent habilement les gradations et les nuances des sons qui frappent leurs oreilles, et les regardant comme les présages des événemens futurs, elles les interprètent suivant les règles qu'elles se sont faites, et plus souvent encore suivant l'intérêt de ceux qui les consultent.

Elles observent la même méthode pour expliquer le bruit qui résulte du choc de plusieurs bassins de cuivre suspendus autour du temple. Ils sont tellement rapprochés, qu'il suffît d'en frapper un pour les mettre tous en mouvement. La prêtresse, attentive au son qui se communique, se modifie et s'affaiblit ^ sait tirer une foule de prédictions de cette harmonie coniuse.

Ce n'est pas tout encore. Près du temple sont deux colonnes; sur l'une est un vase d'airain, sur

Vautre la figure dW enfant qui tient un fouet à trois petites chaînes de bronze, flexibles et terminées chacune par un bouton. Comme la yiUe de Dodone est fort exposée au yent, les chaînes frappent le vase presque sans interruption, et produisent un son qui subsiste long -temps; les prêtresses, peu- Tent en calculer la durée, et le faire seryir à leurs desseins.

On consulte aussi l'oracle par le moyen des sorts. Ce sont des bulletins ou dés, qu*on tire au hasard de l'urne qui les contient. Un joui* que les Liacédémoniens avaient choisi cette voie pour connaître le succès d'ime de leurs expéditions, le singe du roi des Molosses sauta sur la table, renversa Tume, éparpilla les sorts, et la prêtresse efïrajée s'écria: Que les Lacédémoniens , loin d'aspirer à la Tictoire, ne devaient plus songer qu'à leur sûreté. Les députés de retour à Sparte, y publièrent cette nouvelle, et jamais événement ne produisit tant de terreur parmi ce peuple de guerriers.

Tels étaient les récits qu'on nous faisait de cet oracle. Cependant l'hiver approchait et nous pensions & quitter ce pays. Nous nous embarquâmes à Âmbracie sur un vaisseau marchand qui partait pour Naupacte, située dans le golfe de Crissa. Nous trouvâteeis bientôt la presqu'île de Leucade, séparée du continent par un isthme très-étroit. Nous vîmes des matelots qui, pour ne pas faire le tour de la presqu'île, transportaient, à force de bras, leur vaisseau par dessus cette langue de terre. Comme le nôtre était plus gros, nous primes le parti de raser les côtes occidentales de Leucade, et nous parvînmes à son extrémité formée par une montagne très-élevée, taillée à pic, sur le sommet de laquelle est un temple d'Apollon, que les matelots distinguent et saluent de loin. Ce fiit là que s'offrit à nous une scène capable d'inspirer le plus grand efïroi.

SAUÏ DE LEUGÀDE.

Pendant {u'un grand . nombre de bateaux se rangeaient circulaîrement au pied du promontaire, quantité de gens s'efforçaient d'en gagner le sommet Les uns s*arrêtaient auprès du ^ temple , lés autres grimpaient sur des pointes de rocher, comme pour être témoins d'uil événement extraordinaire. Leurs mouyemens n'annonçaient rien de sinistre, et nous étions dans une parfaite sécurité, quand tout- à- coup nous rimes, sur une roche écartée, plusieurs de ces hommes en saisir un d'entr'eux, et le précipiter dans la mer-, au milieu des cris de joie qui s'éleyaient, tant sur les montagnes que dans les bateaux. Cet homme était couvert de plimies; on lui avait de plus attaché des oiseaux, qui en déployant leurs ailes, retardaient sa chute. Â peine fut -il dans la mer que les bateliers empressés de le secourir, l'en retirèrent, et lui prodiguèrent tous les soins qu'on pouvait exiger de l'amitié la plus tendre. J'avais été si frappé dans le premier moment, que je m'écriai: Ah barbares, est-ce ainsi que vous vous jouez de la vie des homnies! Mais ceux du vaisseau s'étaient fait un amusement de ma surprise et de mon indignation. A la fin, un citoyen d'Ambracie me dit: Ce peuple qui célèbre tous les ans, à pareil jour, la fête d'Apollon, est dans lusage d'offrir à ce dieu un sacrifice expiatoire, et de détourner sur la tête de la victime tous les fléaux dont il est menacé. On choisit pour cet e£Pet un homme condamné à subir le dernier supplice. Il périt rarement dans les flots; et après l'en avoir sauvé, on le bannit à perpétuité des terres de Leucade.

Vous serez bien plus étonné , ajouta f Ambraciote, quand vous connaîtrez l'étrange opinion qui s'est établie parmi les Grecs. C'est que le saut de Leucade est un puissant remède contre les fureurs de l'amour. On a vu plus d une fois des amans malheureux venir à Leucade, monter sur ce promontoire, offrir des sacrifices dans le temple d'Apollon,

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s'engager- par un yoeu formel de s'clancer dans la mer^ et s'y précipiter d'eux-mêmes.

On prçtend que quelques-uns furent guéris des maux quils souffraient. Cependant comme la plupart de ceux qui ont tenté cette épreuve, ne prenaient aucune précaution pour, rendre leur chute moins rapide, presque tous j ont perdu la vie, et les femmes en ont été souyent les déplorables yictimes.

On. montre^ à Leucada le- tombeau d'Artémise reine de Carie. Eprise d'une passion violente pour un jeune homme qui ne répondait pas à soli amour, elle le surprit dans le sommeil , et lui créya les yeux. Bientôt les regrets et le désespoir l'amenèrent à Leucade, où elle périt dans les flots, malgré, les efforts que l'on fit pour la sauver.

Telle fut aussi la fin de la malheiu*cuse Sappho. ^Abandonnée, de Phaon son .amant., elle vint ici chercher ua soulagement à ses peines , et rHy ti*ouva que la mort*. Ces exemples ont tellement dccrédité le saut de Leucade, qu'on ne voit plus guères d^amans s'engagec par des yoeuz indiscrets à les imiter.