INTRODUCTION

arri'ti' \c Ilot dos barbares, sauvé |)our les rac(>s à venir t-ette civilisalioii si riche et si iiDiivelle, doiii ils ont su «'ueillir le Irnil après la fleur. Par goût îles aventures, par aiudur de Tar^^enl, ils ont longé sur leurs vaisseaux et peuplé de icuis colons tous les rivages de la Méditerranée, ils ont appelé à la vie intellectuelle «t iiiduslrielle les jeunes nations de TOccident, et inauguré avant les Honiains, leurs dociles élèves, riiistoirc universelle. Ils ont été et restent encore, pour qui veut remonter aux origines, les grands éducateurs du monde moderne. Politiques, savants, artistes et lettrés, nous devons tous beaucoup à l'antique Grèce, dont nous sommes les héritiers reconnaissants ou les lils ingrats.

On se propose ici d'en esquisser le portrait historique. Depuis cinquante ans, l'étude plus approfondie des textes et des monuments, les progrès de l'épigraphie et do l'archéologie, les recherches patientes et fécondes de l'érudition contemporaine, beaucoup de fouilles heureuses ont révélé la Grèce sous bien des aspects nouveaux. Historiens, antiquaires et critiques l'ont disséquée dans l'infiniment petit de ses institutions, de ses idées et de ses mœurs. Mais, à trop analyser le détail, à trop isoler les traits, on risque de mal voir la puissante harmonie de l'ensemble, comme un praticien qui moule successivement la tête, le buste et les membres d'une statue en terre. On voudrait en ce petit livre dégager la physionomie complexe du peuple hellénique, démêler ses idées sur la religion et la propriété, sa conception de la famille, de l'État, de l'unité nationale, de l'art et de la vie; réunir enfin les principaux traits de la Grèce antique, pour dresser la figure dans sa beauté vraie.