L'AVELLANA

Il y a en Italie une foule de localités qui ont la réputation d'avoir servi de refuge à Dante , et où l'on prétend qu'il a composé diverses parties de son poëme. Ces traditions sont respectables et touchantes ; elles font partie de la gloire nationale du poète et de cette légende qui se forme toujours autour des grands noms. Comme plusieurs villes de la Grèce se disputèrent le berceau d'Homère, plusieurs lieux de l'Italie se disputent l'exil de Dante. Mais ces traditions n'ont souvent d'autres fondements qu'une pieuse croyance. Quand il en est ainsi, quand elles ne reposent sur aucune indication , sur aucune allusion du poète , elles sont en dehors de mon itinéraire. Ainsi je n'ai point visité le château de Colmaro, en Ombrie ; je ne suis pas allé non plus saluer cette grotte où , dit-on , les montagnards du Frioul montrent un rocher nommé encore aujourd'hui le Siège' de Dante, sur lequel il méditait et composait ses vers.

Il n'en est pas de même du monastère de l'Avellana, où se conservent aussi le souvenir et la religion de Dante. Le poëte a parlé de « la sainte solitude faite pour l'adoration, au-dessous de cette bosse de l'Apennin qui s'appelle Catria *. » La mention était précise; je ne pouvais me dispenser de visiter cette retraite , et d'aller, moi indigne, demander l'hospitalité à une porte où Dante avait frappé. De plus, on me parlait de l'Avellana, placé au cœur des Apennins et vers leur plus haute cime , comme d'un lieu pittoresque et sauvage. Je quittai donc, un peu après Agubbîo , la route de Fano et de Rimini , et je m'enfonçai dans les Alpès de l'Ombrie.

Le mot Alpes, qui dans l'usage s'applique en Italie aux montagnes, et que Dante a employé dans ce sens, n'a rien ici d'exagéré.

Il faut, pour arriver au couvent, chevaucher pendant cinq heures au bord d'un précipice. Le sentier toujours étroit et sinueux tourne autour du plus haut des sommets, qui tous portent le nom de Catria. C'est le dos de l'Apennin, dont parle Dante. Enfin on arrive en vue de l'abbaye , qui déploie sa vaste façade sur une pelouse appuyée à la montagne et dominée par de hauts rochers tapissés de sapins. On voit le terme, mais on n'y est pas encore parvenu ; il faut plonger dans un ravin où le chemin semble disparaître , puis remonter la pente opposée. S'il est un lieu fait pour abriter une existence orageuse et persécutée, c'est l'Avellana.

Nous fûmes reçus comme on l'est dans tous les monastères semés au milieu des solitudes apennines, comme je l'avais été quatre ans auparavant à Vallombreuse, aux Caraaldules , à i'Alvernia. J'eus même occasion d'éprouver, à mon entrée dans l'abbaye, les soins hospitaliers

• Parad, c. XXI, 109.

VOTAGE DANTESQUE. 267

des pères. Une chute de cheval m'avait froissé le bras; ce très-léger accident ne me déplaisait point; je n'étais pas fâché d'être , à si bon marché , un peu martyr de ma dévotion pour Dante. Le frère Mauro, qui était à la fois le cuisinier, le pharmacien et le chirurgien du couvent , de la même main qui venait de m'offrir une tasse d'excellent café , s'empressa de frictionner énergiquement la partie blessée, et y appliqua un baume de sa composition, traitement dont je me trouvai très-bien. Après les premières paroles échangées , l'abbô , qui est un homme instruit, qui semble aussi un homme de caractère, et qui , ou je me trompe bien , ne passera pas sa vie enterré dans les Apennins , nous parla de Dante , de son séjour à l'Avellana, et, après nous avoir récité les vers de la Divine Comédie que j'ai cités plus haut, nous mena dans une salle attenant à la bibliothèque , où le buste du poète est placé dans une niche au-dessous de laquelle est une inscription latine dont voici la traduction : u Étranger, cette chambre qu'habita Dante Alighieri, et où il composa, dit-on, une partie considérable de son œuvre presque divine, tombait en ruine et allait être détruite. Philippe Rodolphe, neveu du cardinal Laurent-Nicolas, summi collegii prœses, mû par son insigne piété envers son concitoyen , a réparé ce lieu et a fait placer ici ce témoignage pour rappeler la mémoire d'un grand homme. Calendes de mai 1557. >»

Les moines ont voulu s'unir à ce pieux hommage ; ils ont écrit au bas des lignes qu'on vient de lire : « Les moines camaldules , après s'être assurés de la vérité du fait, ont placé ce portrait dans ce lieu restauré par eux (kal. nov. 1622). » Par cette seconde inscription, les bons pères semblent revendiquer pour eux-mêmes le mérite d'avoir exécuté le plan de Philippe Rodolphe. Cette émulation d'hommage les honore.

On s'empressa de nous mener visiter, la chambre de Dante ; un jeune novice en robe blanche , une lampe suspendue à la main , nous suivait à travers les corridors et les escaliers du cloître. On nous montra deux celhiles occupées par des novices ; dans Tune d'elles séchaient de fort beaux raisins. Un vieux père dit gaiement au jeune habitant de la cellule : « Dante n'avait pas de si beaux raisins ! » Ce qui parut très-plaisant, car on rit beaucoup. II était curieux de voir le grand souvenir littéraire si familier à ces reclus dans cette solitude reculée , au sein des montagnes silencieuses.

Je dois de la reconnaissance à Dante pour m'avoir conduit dans un lieu remarquable où je ne serais probablement jamais allé sans lui. C'est toujours avec un singulier plaisir que je dors une nuit dans ces cellules dont les habitants ordinaires y dormiront toutes leurs nuits jusqu'à la dernière. J'aime à être réveillé par la cloche qui sonne les offices de la nuit dans la solitude. J'aime les questions des moines sur ce qui se passe dans le monde. Ceux-ci étaient fort occupés des chemins de fer. L'abbé me parla de M. de Lamennais et de M. Cousin , et pardessus tout de M. de Chateaubriand; je fus ému de le voir, à mon nom , se découvrir et saluer la mémoire de mon père ; et puis , c'étaient des rires d'écolier à tout propos , une certaine enfance de cœur qui s'égaye pour les moindres choses. Tout fait événement dans la monotonie de la vie monastique. On se fit une grande joie de nous conduire à un écho, merveille de l'Avellana, le plus puissant que j'aie jamais entendu ; il répète distinctement un vers entier et même un vers et demi. Je me plus à faire adresser par les rochers au grand poëte qu'ils avaient vu errer parmi leurs cimes ce qu'il a dit d'Homère :

« Onorate l'altissimo poeta. •

Le vers fut articulé distinctement par cette voix de la montagne qui semblait la voix lointaine et mystérieuse du poëte lui-même.

Il y a toujours quelques bonnes légendes à recueillir dans ces pèlerinages. Voici ce qu'un des religieux me raconta : Un seigneur du pays avait commis toutes sortes de crimes ; dans son désespoir, il s'écria : « Il est aussi impossible que Dieu me pardonne qu'il est impossible que j'entame ce mur avec un couteau. « Plein de rage, il lança son couteau contre le mur, et le mur s'ouvrit; naïf et touchant apologue qui exprime merveilleusement l'immensité de la miséricorde céleste.

Pour trouver le souvenir de Dante plus présent que dans les cellules aux raisins, et même dans la chambre de l'inscription , je sortis à la nuit et fus m'asseoir sur une pierre un peu au-dessus du monastère. On n'apercevait pas la lune , encore cachée par les pics immenses ; mais on voyait quelques sommets moins élevés frappés de ses premières lueurs. Les chants des religieux montaient jusqu'à moi à travers les ténèbres, et se mêlaient aux bêlements d'un chevreau perdu dans la montagne. Je voyais à travers une fenêtre du chœur un moine blanc prosterné en oraison. Je pensais que peutêtre Dante s'était assis sur cette pierre, qu'il avait contemplé ces rochers , cette lune , et entendu ces chants toujours les mêmes comme le ciel et les montagnes.