MANTOUE

Mantoue est pour Dante la patrie de Virgile, la patrie de celui qu'il a choisi pour son guide dans la première partie de son voyage, et qu'il proclame son maître en l'art d'écrire, de là l'importance que Dante donne à cette ville, de là le long récit des mythologiques aventures de la prophétesse Manto, fondatrice fabuleuse de Mantoue et mentionnée ailleurs parmi les devins qui marchaient la tête tournée en arrière.

Aujourd'hui Mantoue est encore pleine du souvenir de Virgile. Selon la tradition, Charles Malatesta jeta dans le Mincio une statue qui était sur la place du marché delV Erbe, et que le peuple avait coutume de couronner le jour de la naissance du poëte. Cette tradition paraît reposer sur un fait vrai, mais altéré : à savoir que ce Malatesta transporta le buste de Virgile dans le lieu où s'administrait la justice, et qui s'appelait ici, comme à

Padoue, à Vicence et ailleurs, sala délia ragione , ce qui ne veut pas dire salle de la raison, mais salle des délibérations, salle du conseil.

Cette barbarie, vraie ou supposée de Malatesta, inspira une violente invective latine à Vergerius, homme savant du xv e siècle. Pour un érudit de la renaissance, toucher à une statue de Virgile, c'était profanation et sacrilège.

On montre dans le musée le buste de cette statue que Malatesta aurait jetée dans le Mincio. — Mais plus la tradition est douteuse, plus l'ardeur avec laquelle elle a été embrassée, au point d'imposer aux historiens, prouve quel sentiment de vénération, pour ne pas dire de superstition, Mantoue a conservé pour Virgile.

Tout est virgilien à Mantoue ; on y trouve la topographie virgilienne, et la place Virgilienne, aimable lieu qui fut dédié au poète de la cour d'Auguste par un décret de Napoléon.

Dante a caractérisé le Mincio par une expression exacte, énergique selon son habitude 1 :

« Non molto ha corso che trova una lama Neila quai si distende e la impaluda. »

mais qui n'a pas la grâce de Virgile :

« Ubi tardis ingens flexibus errât Mincius, et tenera praetexit aruhdine ripas. »

La brièveté expressive et un peu sèche du poète florentin, comparée à l'abondance élégante de Virgile, montre bien la différence du style de ces deux grands artistes peignant le même objet.

> Inf. f c. XX, 79.

Du reste, le mot impaluda rend parfaitement l'aspect des environs de Mantoue. En approchant de cette ville, il semble véritablement qu'on entre dans un autre climat; des prairies marécageuses s'élève presque constamment une brume souvent fort épaisse. Par moments on pourrait se croire en Hollande.

Tout l'aspect de la nature change : au lieu des vignes on ne voit que des prés, des prés virgiliens, herbosaprata. On conçoit mieux ici la mélancolie de Virgile dans cette atmosphère brumeuse et douce, dans cette campagne monotone, sous ce soleil fréquemment voilé.

Je suis allé voir le très-douteux berceau de Virgile, Pietola , parce Dante Ta nommé dans ses vers 1 ; mais c'était affaire de conscience, voilà tout. Pour être sensible à l'effet des lieux illustres, je veux autre chose que leur nom. La moindre trace d'un grand homme m'émeut, mais encore faut-il que cette trace existe ; je ne saurais m'enthousiasmer en présence d'un village parfaitement semblable à un autre, parce que certains antiquaires affirment que dans ce village est né Virgile. L'aspect du pays m'intéresse , car je le retrouve dans la poésie des Bucoliques, mais je n'y retrouve pas les rues et les maisons modernes de Pietola. A Pietola, rien ne parle de Virgile qu'une hypothèse scientifique, et il m'est impossible de m'attendrir sur une hypothèse.

Un autre poëte de Mantoue est mentionné par Dante, c'est le fameux Sordello dont la biographie, remplie d'aventures merveilleuses, montre tout ce que la légende pouvait faire de la vie d'un troubadour. Il doit sans doute à cette célébrité mensongère, et au lieu de sa naissance, l'honneur d'avoir été mis dans la Divine Comédie en rapport avec son compatriote Virgile. Le hasard qui leur a

■ Purg., c. XVIII , 83.

donné le même berceau a fourni à l'auteur du Purgatoire une des plus belles scènes de la seconde Cantica 1 . Sordelio se tenait à l'écart immobile et fier,

À guisadi leon quandosi posa.

Virgile s'approche pour lui demander la route. Sordelio ne répond point, mais demande aux voyageurs quelle est leur patrie. Virgile prononce le nom de Mantoue. Aussitôt le troubadour mantouan s'écrie : « Je suis Sordelio de ton pays. »> — Et ils s'embrassent tendrement. Témoin de cet empire du sentiment de la patrie sur deux nobles cœurs, Dante adresse à l'Italie, déchirée par les factions, l'imprécation éloquente et si connue :

Ahi serva Italia, di dolore ostello, etc.

Le palais Sordelio occupait à Mantoue une grande partie du terrain où est aujourd'hui la place Saint-Pierre.