IMK COURSE

scription que nous avions aperçue sur un tombeau romain converti en fontaine. Il va sans dire que notre opération archéologique s'exécuta au milieu d'un public nombreux et attentif ; les figures brunes et noires s'avançaient, se penchaient autour de nous avec étonnement et curiosité. En général, nul autre sentiment ne se mêlait à ceux-là ; une vieille femme seule nous prouva que la haine et la crainte des Francs, tous sorciers, n'étaient pas encore une tradition entièrement perdue. Nous la vîmes s'avancer avec quelque précaution, s'armer d'une pierre, non pour la lancer contre nous, mais à tout hasard, comme d'un instrument de défense, ainsi que nous le faisions nous-même quand nous avions à passer devant les chiens très-inhospitaliers de l'Orient. La bonne femme ainsi armée et pourvue, s'avança vers le groupe qui nous entourait, vint y saisir un garçon d'environ seize ans, et l'emmena jusqu'à sa maison, qui était près là, lui parlant d'un air fort irrité et accompagnant même ses remontrances maternelles de quelques tapes bien appliquées. Le jeune homme, un peu esprit fort, riait en cédant et se retournait vers les bêtes curieuses ; mais la mère n'entendait pas raillerie. Il me semblait voir une nourrice entraîner et battre un enfant qui se serait trop approché d'un animal dangereux, et se serait trop oublié à le regarder.

Nous nous hâtâmes d'aller dans les rues les plus animées jouir du moment où l'on rompt le jeûne rigoureux du ramazan. A ce moment qu'annonce un coup de canon, les cafés se remplissent de fidèles musulmans, qui ont ainsi pendant un mois le plaisir de se décarêmer tous les jours. Nous prîmes gravement notre place au milieu d'une foule bariolée et calme, qui savourait la douceur du café et de la fumée du tabac d'Orient; nous figurâmes longtemps dans un groupe de Turcs accroupis sur la

dàîhs l'àsie mineure. 343

même natte, et faisant, comme l'a poétiquement dit

M. de Lamartine,

... Murmurer l'eâu tiède au fond du narguilé.

La nuit était délicieuse , une nuit d'Ionie; tous les mi-

narets élevaient dans l'ombre leur illumination aérienne et achevaient de donner à ce qui nous entourait le charme fantastique d'un chapitre des Mille et une Nuits.

Le lendemain, couchés sur les divans placés devant nos fenêtres, nous consacrâmes la matinée à faire notre kief. Vous ne savez peut-être pas, mon ami, ce que désigne ce mot intraduisible dans les langues de l'Europe. Le far niente des Italiens n'en est que l'ombre ; il ne suffît pas de ne point agir , il faut être pénétré délicieusement du sentiment de son inaction : c'est quelque chose d'élyséen comme la sérénité des âmes bienheureuses, c'est le bonheur de se sentir ne rien faire, je dirais presque de se sentir ne pas être.

Après quelques heures consacrées à cette importante occupation, nous allâmes parcourir le bazar. Nous y rencontrâmes un marchand grec qui nous offrit de nous conduire chez lui pour nous montrer des antiquités. Ces antiquités étaient deux énormes étriers dorés et décorés d'un aigle impérial, et quelques médailles sans valeur. Ce qui était plus intéressant pour nous que les étriers et les médailles, c'était de nous trouver dans l'intérieur de ce Grec. Sa belle jeune femme restait debout, suivant l'usage d'Orient, tandis que nous étions assis à côté de lui sur le divan. Elle nous apporta le café, les confitures, pendant qu'un vigoureux petit garçon de quatre ans , dont la volonté semblait très-décidée , s'obstinait, malgré les remontrances paternelles, à soulever et à porter les énormes étriers, qui vingt fois furent sur le point de lui

écraser ou de lui couper les pieds. Voyant le soleil baisser à l'horizon, nous nous hâtâmes de gagner les hauteurs qui dominent la ville , pour jouir d'un beau coucher du soleil de plus. Ces hauteurs verdoyantes me rappelaient celles deCapodi Monte, au-dessus de Naples. Nous n'y arrivâmes pas sans nous être perdus dans les rues escarpées et tortueuses qui y conduisent , et sans être entrés deux ou trois fois , par mégarde , dans des maisons turques dont les femmes poussaient des cris aigus et nous adressaient par la fenêtre, d'un ton fort animé, des reproches probablement très-vifs , et que nos intentions étaient loin de mériter.

Enfin nous échappâmes à ce labyrinthe, et la ville nous apparut dans une teinte rose , tandis que le piton du Tmolus s'enveloppait de brumes sombres et enflammées. Pendant que Mérimée prenait un croquis de ce panorama sublime, un officier turc qui passait s'arrêta, et m'adressa quelques paroles dans lesquelles je ne pus distinguer que le mot capitaine, à cause de mon ruban rouge , et Moscov. Probablement il nous prenait pour des ingénieurs russes occupés à lever le plan du pays. La Russie est une préoccupation et une inquiétude perpétuelle pour tous les Turcs doués de quelque prévoyance.

Après avoir vu le matin l'intérieur d'un simple raya, nous devions , dans la soirée , voir l'intérieur dè la première maison turque du pays. Un des chevaux que nous avions loués à Smyrne , et qui au moment du départ était évidemment hors d'état de faire le voyage, se trouvait maintenant tout à fait incapable de marcher. Nous voulions obtenir du gouverneur une attestation qui témoignât de cette incapacité, pour nous en servir , à notre retour, contre le loueur de chevaux qui nous avait trompés. Dans ce but, nous demandâmes une audience , qui nous fut accordée