POMJU1TS DE BO«U

tretenir et de réparer les monument romains, Cassiodore s'écrie 1 : « II verra certainement des choses qui surpassent tout ce qu'il a lu, el des merveilles au delà même de ses pensées. » Puis, oubliant qu'il écrit au nom d'un roi golli, le secrétaire ampoulé de Théodoric déclame sur les statues et les monuments, mais déclame en homme pénétré d'une admiration véritable; il montre quelque sentiment de l'art lorsqu'il dépeint « les ■veines exprimées dans l'airain, les saillies des muscles, les nerfs comme tondus par la marclie. n Puis, il vante les statues équestres qui semblent courir, les colonnes élancées comme d'immenses roseaux. Il rappelle les sept merveilles du monde: a Rome tout entière, dït-ii, est une merveille... a Mais c'est déjà la Homo du passé; déjà l'étendue de ses murailles est trop grande pour le peuple qu'elle contient; déjà Cassiodore mesure par cette grandeur, désormais inutile , l'immensité de la foule qui la remplissait.... n L'ampleur des murailles de Home, dit-il, la vasle enceinte des théâtres, la grandeur merveilleuse des thermes, attestent quelle était ia multitude des citoyens. » Il compare ingénieusement les édifices de la cité aux vêtements qui donnent la mesure du corps, et de ces vêlements vides il conclut à un corps de géant. N'est-ce pas ce que fait encore aujourd'hui le voyageur errant parmi les grands débris des thermes de Caracalla, ou égaré dans ces masses de décombres qui,en s'accumulant, ont élevé au-dessus du Palatin une autre montagne formée de débris ? Ce sentiment d'une existence éteinte, plus grande que l'existence présente, ce sentiment qui écrase notre petitesse

1 Ltm VI, lettre n>.

sous le poids des ruines romaines, il élail déjà dans l'âme de Cassiodore.

On ne trouve rien de pareil chez un de ses contemporains, le Lyonnais Sidoine Apollinaire, ipii vint à Rome pour affaire vers la fin du v* siècle. Celui-ci étaitunbel esprit gaulois, un grand propriétaire instruit, qui, après avoir eu pour gendre un empereur romain, tut à la lin un évèqtie et un saint.

Sidoine, dans une lettre écrite de ce style précieux qu'il affectait, raconte à son ami un voyage à travers l'Italie; il fait, sur la route, étalage d'érudition classique, à peu près comme un scholar anglais de nos jours. A Crémone, il cite Virgile et rappelle ce voisinage de Mantoue déploré par le poule; au bord de l'Eridan, car il lui donne son nom poétique, il sourit en voyant les peupliers du rivage, ces sœurs de Pliaélon, dont il avait chanté maintes fois à table les larmes fabuleuses. Les souvenirs de l'histoire ne sont pas moins présents au bel esprit gaulois que les traditions de 1a mythologie. Rimini lui rappelle César, et Fano Asdrubal. On s'attend qu'à Rome il va se livrer à toute la verve de sa mémoire : Rome est Favorable aux citations pédantesques. et on ne les lui a pas épargnées; mais Sidoine, de meilleure foi en cela que beaucoup de voyageurs, avouequ'en arrivant à Rome il pensait à toute autre cliose qu'aux souvenirs; il avait la fièvre, il était dévoré d'une soif ardente, et quand Rome, comme il le dit, s'étala devant son regard, il ne pouvait songer qu'à l'eau des puits et des fontaines; «il aurait bu non-seulement les thermes, mais les naumachies. j> Le fleuve historique, le Tibre, ne lui inspira qu'une réflexion : c'est que l'eau en était

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luen Iroiihle et pourrait l'incommoder. Cependant u peine se fut-il prosterné sur lr« tombeaux des apôtres, avant un m. île pénétrer dans lu ville, <|ii'il Fui soudain guéri : ituiTituiu merveilleuse, qu'd nous xera permis d'attribuer au repos d'abord, puis h l'eue! produit sur ruiwninalKin de Sidoine pnr lu pensée qu'il Était à llouic, penser Ira premiers jours, ne laisse froid aucun loyaneur. Hirnlôl, du moins, 1 enthousiasme l'eût ^.ii;uL-. car, dans une autre lettre, il prend un ami de venir a Home, qu'il appelle ° le domicile des lois, le gymnase des lettres, la curie des honneurs, le point culniiuanl du monde, la pallie de la liberté, l'unique ville de l'univers oii seuls les Barbares el les esclaves sont étrangers. » Au temps dr Sidniue, on faisait déjà les honneurs du soleil d'Italie aiet dépens de eelui de UOS régions transalpines, el un certain Caudidianus de Cé- Bèoe félicite le buveur des eaux de. la Saùiie de ce qu'il verra quelquefois le soleil : épi^ ranime exagérée contre les brouillards du Lyon, qu'en bon Lyonnais je repousse comme Sidoine. Ces ullruuionlains onL toujours regardé nos beaux pays connue l'antre ténébreux des Cimmériens. Un Napolitain, qui avait été en Angleterre, ne prétendait-il pas qu'a Londres ou tirail le canon toutes les fois que paraissait le soleil?

Avant de suivre [dus loin la série des voyageurs qui aliluculdo toutes les parties du monde romain daus la ville de saint Pierre, je veux jeter ici épiaodiqueinent un fragment de saija Scandinave, qui montrera quelle impression l'ancien nom de Home produisait do loin sur tes imaginations des peuples restés en dehors de son inlluencc. Ces enfants des régions inconnues, où ni ia

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hiDcue et la civilisation anciennes, ni lu foi nouvelle, n'avaient pénétré, ces pirates du vil" et du vin" siècle, seconde irruption et seconde menace de la barbarie, se sentaient, comme les premiers Barbares, attirés vers Rome par quelque chose qui leur disait do l'aller renverser. C'était surtout la renommée de ses richesses qui les tentai! à cette entreprise. Slaia en même temps ils étaient découragés par l'idée de la distance ; Home se perdait pour eux dans un lointain fabuleux, comme une espèce.. d'Eldorado chimérique. C'est ce que me paraît exprimer assez vivement la bizarre aventure racontée dans lasaga de Rognai- Lodbrok, aventure dont les héros sont les fils de ce roi de la mer, célèbre par le ebaut de mort qu'un scalde lui a prèle. La saua de Ragnar esl une de celles qui peignent le plus lidèlement les sentiments, les mœurs et les idées des Normands à celle époque de leurs expéditions el de leurs conquêtes, qu'on peut appeler l'âge héroïque de la piraterie moderne.