PÉROUSE ET ASSISE

En allant à Assise visiter la patrie de saint François, le lieu que Dante a célébré dans celte magnifique histoire du (riomplie et du martyre de la pauvreté évangélique, dont le fondateur des ordres mendianlsest le prodigieux héros, j'ai traversé Pérouse. Dante ne la désigne qu'en passant, mais c'est par une de ees indications tojio^r»phiqui s dont je ne me lasse pas de noter l'einctiludc. Élant allé deuï fois à Pérouse, j'y ai éprouvé le double effet du mont Ubaldo, qui, dit le poêle, fait ressentir à cette ville le froid et la chaleur :

Onde Purugb seule fredùo e cal do ' :

c'est-à-dire qui tour à tour réfléchi t sur elle les rayons du

' Parai, c. XI, 40.

284 VUTAGE DAHTESOTE.

soleil, et lui envoie dos vi uU placés. Je n'ai qui' trop pu vérifier In justesse de l'observation de Dante, surtout en ce qui concerne la froide température que Pérouse, quand elle n'est pas brûlante, doit au mont Ubaldo. J'arrivai dans cette ville par une brillante nuit d'hiver; j'eus le temps de commenter tout à mon aise les bises de l'Ubaldo,en gravissant au petit pas les sinuosités de la route qui conduit aux portes de la ville tortillée par un pape. Apres de longs détours, je me croyais arrivé, quand je vis au-dessus de ma téte le double étage des murs de la forteresse et les hauts glacis qui la défendent. Aux portes d>; celli: cité, d'un aspect guerrier, et qui Tut lit patrie de plusieurs grands capitaines italiens, j'étais sous l'impression do quelque chose de formidable; cette impression ne diminua point quand j'enlrai dans la ville par une large rue bordée do palais muets; quand j'errai dans d'autres rues plus étroites au pied de ces vastes demeures uii ne brillait pas une lumière, d'où ne descendait aucun bruit, d'où ne sortait personne ; quand j'entrevis les gigantesques portes étrusques grandies par les clartés de la lune et par les ombres de la nuit. C'était bien la triste Pérouse, Perwjia dolente'.

Dans un premier voyage, suivant déjà les traces poétiques de Dante, j'étais arrivé au couvent de l'Alvernia le jour où le rénovateur de l'esprit chrétien, le nouveau Christ, comme l'appellent les franciscains*, recul les stigmates, c'est-à-dire l'empreinte sur ses mains et sur

I Parai, c VI, 13.

i ■ 11 a eu douic diiclples comme le Seiuoour, n me disait le tranclwiln qui me munirait l-s peliilures u'AmIm.

ses pieds des cl( croix. Le tendent événement, j'ove

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mense d'homme*, de femmes, d'enfants qui étaient venus honorer le saint, et profiler de :.. i. 1 sans bornes des moines mendiants. Un autre hasard m'amenait qualrc ans plus tard à Assise , le jour de la fête de saint François. Ce n'était pas un instant bien choisi pour voir les fresques du Cimahue, de Giotto et de Memmi, mais c'était une rencontre curieuse pour qui voulait apprendre ce qu'ont encore d'énergie les institutions du moyen âge. Je suis retourné à Assise pour les fresques; mais dans aucun autre moment je n'aurais vu cetle église à trois étages remplie par la dévotion des fidèles accourus de toutes parts, el le soir, en m'éloignant, le majestueux portique qui domine le cloître, illuminé dans toute son étendue, se dessiner dans la nuit, pour célébrer le jour où mourut, il y a six cents ans, un pauvre moine. Je me disais: C'est ce souvenir aujourd'hui rappelé qui a fait dire au plus grand poêle des temps modernes, parlant de la petite ville où je suis 1 ; <• Ici est né, pour le monde, un soleil, comme l'autre sort du Gange; que celui qui voudrait nommer ce lieu ne dise pas Assise, il dirait trop peu, mais qu'il dise Orient, s'il veut bien jarler.»

Cette hyperbole qui nous étonne n'est pas trop forle pourexprimer l'enthousiasme qu'inspira au moyen âge cet héroïsme du renoncement, et, selon le langage énergique de Dante, ce saint mariage avec la pauvreté, veuve depuis douze siècles de son premier époux *.

2Nh VOVAUB MMTKtullE.

Il n'est pus surprenant que la |tL'inliir<- <rn[ilL-ni|i^iai rji: Je Dante ail été ['organe d'un sentiment universel. Les deux pères de cet art font en présence dans l'église supérieure ; Ciolto n'a |>oint laissé: d'ouvrage où la naïveté se mêle mieux à un certain grandiose que dans les fresques d'Assise. On voit près de lui son devancier le vieux Cimabue, celui auquel il avait enlevé la faveur publique:

Crénelle Cimabue uella pillura

Tcnerlo campo eJ un ha Ciotia il grirdii,

Cimabue oppose a son rival, sans trop de désavantage, quelques ligures de saints pleines de fierté. En somme, Assise est un musée et un sanctuaire de la peinture catholique du moyen âge.

Je me suis fait répéter deux fuis un trait de vandalisme que je n'affirme pas, et dont je mets l'exactitude sous la responsabilité du frère qui me montrait l'église. Un m'avait parlé d'un enfer de Giolto où devaient se trouver quelques analogies avec celui de Dante, je ni'eiiquis de cet enfer. Le frère m'affirma que les peintures avaient existé, en ollet, dans l'abside de l'étage moyen, mois que comme il manquait un purgatoire et nu paradis, les pères, avaient l'ait èll'acer la fresque de Giolto et peindre, par-dessus, un enfer, un purgatoire et un paradis par un cerlo Sermei.

Ce frère élnrl, du reste, un curieux petit moine qui me racontait les miracles de saint François d'un air riant et jovial. Ce n'est pas qu'il manquât de foi, au contraire. Ces faits miraculeux élaienl, à ses yeux, des

I P*r 3 ., c. xi, n,

liiiti paifaitcmuiil réels ; ils e\cil;iieni chey. lui le même sentiment qu'auraient produit des incidents bizarres dont il eût été témoin. Un enfant rit en voyant l'arcon-ciel, il ne Joute pas pour cela de l'are-en-ciol.

Une nef souterraine a été ajoutée tout récemment aux deux églises superposées i|iti existaient déjà. Je ne cnunais d'autre exemple il'une église à triple étage que S,iint-llartin-des-Monts, à Itonic. A Assise, l'étape inférieur n'csl [>as, comme sur l'Esquilin, une vieille eon- Struetiou romaine dont le christianisme primitif s'est emparé; c'est une construction nouvelle, qui n'a pas vingt nos. Le premier aspeel de cette architecture sans caractère, ipii est venue se pincer sous l'architecture si caractérisée du moyeu Age. est déplaisant ; mais quand on vous apprend que le corps de saint François a été trouvé là en ISI8, quand on vous fait toucher le morceau de roc qu'on a laissé subsister afin de montrer ce qu'il a fallu faire pour bâtir une église sous deux autres églises, vous vous seule/ gagné d'un certain respect puur celte dernière manifestation de la puissance qui, après avoir accompli tant de grandes choses, a fait encore celle-ci. Upersislancc île ce vieil esprit vous frappe d'autant plus qu'il se produit sens des tonnes plus modernes. On se dit : Quoi ! le même sentiment qui a élevé les vieux murs couverts des peintures de (liotto et de Uimabue, qui a dicté les vers de Dante, ce sentiment est assez puissant de nos jours pour creuser les montagnes et jiercer les rochers comme au temps des catacombes! Nulle architecture à ogive ou à plein cinlre, vénérable par sa naïveté antique, ne m'aurait fait sentir aussi profondément la puissance religieuse du calholi-

Î88 VOYAGE D4NTBSO.UE.

cisme (|iie ces mesquines colonnes cl celle insignifiante architecture. Que Je vie dans la foi!

A côte des merveilles d'un art un peu barbare, le temple de Minerve, debout dans la ville de saint François, semble, par son élégante cl harmonieuse beauté, protester contre le moyen âge triomphant.