L'A V EL L A N A

Il y a en Italie une foule de localités qui ont lu réputation d'avoir servi de refuge à Danlc, et où l'on prétend qu'il a composé diverses parties de son poëme. Ces traditions sont respectables et touchantes ; elles font parlie de la gloire nationale du poète et de celle légende qui se forme toujours autour des grands noms. Comme plusieurs villes de la Grèce se disputèrent le berceau d'Homère, plusieurs lieux de l'Italie se disputent l'exil

de Dante. Mais ces traditions n'ont souvent d'autres fondements, qu'une pieuse croyance. Quand il on est ainsi, quand elles ne reposent sur aucune indication, sur aucune allusion du |>oële, elles sent en drhnrs de mon itinéraire. Ainsi je n'ai point visité k château de Colmaro, en Onibrie; je ne suis pas allé non plus saluer cette grotte où, dit-on, les montagnards du Frioul montrent un rocher nommé encore aujourd'hui le Siège de Dante, sur lequel il mëditiùl et i/oiupusait ses vers.

Il n'en est pas de même du monastère de l'Avellana, où se conservent aussi le souvenir ot la religion de Dante. Le poêle a parlé de « la sainte solitude faite pour l'adoration, au-dessous do celte bosse de l'Apennin qui s'ap|.irllu Cal nu 1 >■ l.a uii'iiliiin iHail pn'risc : je ne pouvais me dispenser de visiter cotte retraite, et d'aller, moi indigne, demander l'hospitalité à une porte où Dante avait frappe. De plus, on me parlait de l'Avellana, placé au cœur des Apennins et vers leur plus haute cime, comme d'un lieu pittoresque et sauvage. Je quittai donc, un peu après Agubbio, la route de Fano et de Rimini, et je m'enfonçai dans les Alpes de l'Omhrie.

Le mot Alpct, qui dans l'usage s'applique en Italie aux montagnes, et que Dante a employé dans ce sens,

11 faut, pour arriver au couvent, chevaucher pendant cinq heures au bord d'un précipice. Le sentier toujours étroit et sinueux tourne autour du plus haut des sommets, qui tous [«rient le nom de Calria. C'est le dos de l'Apennin, dont parle liante. Enfin on arrive en vue de l'abbaye, qui déploie sa vaste façade sur une pelouse

i Parai!., c. XVI, Mie.

appuyée a la montagne et dominée par de hauts rochers tapissés de sapins. Ou voit le terme, mais on n'y est pus encore parvenu; il faut plonger dans un ravin où le chemin semble disparaître, puis remonter la pente opposée. S'il est un lieu Tait pour abriter une existence orageuse et persécutée, c'est l'Avellana.

Nous fûmes reçus comme on l'est dans tous les monastères semés au milieu des solitudes apennincs, comme je l'avais été quatre ans auparavant à Valloinbrcuse, ans Camaldulcs, à l'Alvernia. J'eus même occasion d'é-

liers des |>ères. Une chute de cheval m'avait Troisse le bras; ce très-léger accident ne me déplaisait point; je n'étais pas lâché d'être, à si bon marché, uu peu martyr de ma dévotion pour Dante. Le frère Mauro, qui était à la fois le cuisinier, le pharmacien et le chirurgien du couvent, de la même main qui venait de m'oifrir une tasse d'excellent café s'empressa de frictionner énergiqnemcnl la partie blessée, et y appliqua un baume de sa composition, traitement dont je me trouvai très-bien. Après les premières paroles échangées, l'abbé, qui est un homme instruit, ijiii seiulih: aussi un homme de caractère, et qui, ou je me trompe bien, ne passera pas sa vie enlerré dans les Apennins, nous parla de Dante, de son séjour à l'Avellana, et, après nous avoir récité les vers de la Divine. Comédie que j'ai cités plus haut, nous mena dans une salle attenant' à la bibliothèque, où le buste du poète est placé dans une niche . au-dessous de laquelle est une inscription latine dont voici Ja traduction : u Étranger, celte chambre qu'habita Dante Alighieri, et où il composa, dit-on, une

partie considérable île son œuvre presque divine, tombai! en ruine et allait cire détruite. Philippe Rodolphe, Devcu du cardinal Laureiil -Nicolas , sumnii coileyii prœses, mû par sou insigne piété envers son concitoyen, a reparé ce lieu et a fait placer ici ce témoignage pour rappeler la mémoire d'un grand homme. Calendes de mai 1557.

Les moines ont voulu s'unir à ce pieux hommage ; ils ont écrit au bas des lignes qu'un vient de lire : « Les moines camaldulcs, après s'élrc assurés de la vérité du fait, ont placé ce portrait dans ce lieu restaure par eux (kal. nov. 1 622}. » Par celte seconde inscription, les bons pères semblent revendiquer pour eux-mêmes le mérite d'avoir exécuté le plan de Philippe Rodolphe. Cette émulation d'hommage les honore.

On s'empressa do nous mener visiter la chambre de Dante; un jeune novice en robe blanche, une lampe suspendue à la main, nous suivait à travers les corridors et les escaliers du cloîlre. On nous montra deux cellules occupées par des novices, dans l'une d'elles séchaient de fort beaux raisins, tin vieux |>èrc dit gaiement au jeune habitant de la cellule : a Dante n'avait pas de si beaux raisins! b Ce qui parut très -plaisant, car on rit beaucoup. Il était curieux de voir le grand souvenir littéraire si familier à ces reclus dans celte solitude reculée, au sein des montagnes silencieuses.

Je dois de la reconnaissance à Itanfe pour m avoir conduit dans un lieu remarquable où je nu serais probablement jamais allé sans lui. C'est toujours avec un singulier plaisir que je dors une nuit dans ces cellules dont les habitants ordinaires y dormiront tontes leurs

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tmils jusqu'à la dernière. J'aime à être révrillé par la cloclie qui sonne les oflices de la nuit dans la solitude. J'aime les questions di-s moines >\irc.» qui si; |i:iss^ duns le monde. Ceux-ci étaient fort occupés des chemins de fer. L'abbé me parla de M. de Lamennais et de M. Cousin, cl par-dessus tout de M. de Chateaubriand ; je fus ému de le voir, à mon nom, se découvrir et saluer la mémoire de mon père ; et unis, c'étaient des rires d'écolier à loul propos, une certaine enfance de eccur qui s'égaye pour les moindres choses. Tout est événement dans la monotonie de la vie monaslii[iie. On se ht une grande joie de nous conduire à un écho, merveille de l'Avellana, le plus puissant que j'aie jamais entendu; il répèle distinctement un vers entier et même un verset demi. Je me plus à faire adresser par les rochers au grand poêle qu'ils avaient vu errer parmi leurs cimes ce qu'il a dit d'Homère :

Onoraie l'allissimo poeu.

Le vers fut articulé distinctement par celie vois de la montagne qui semblait la voix lointaine et mystérieuse du poêle lui-même.

Il y a toujours quelques bonnes légendes à recueillir dans ces pèlerinages. Voici ce qu'un des religieux me raconta. Un seigneur du pays avait commis toutes sortes de crimes; dans son désespoir, il s'écria : « Il est aussi impossible que Dieu me pardonne qu'il est impossible que j'entame ce mur avec un couteau, n Plein de rage, il lança son couteau contre le mur, et le mur s'ouvrit. Naïf et louchant apologue qui exprime merveilleusement l'immensité de la miséricorde céleste.

Pour trouver le souvenir de Dante plus présent que dans les cellules aux raisins, et même dans la chambre de l'inscription, je sortis à la nuit et lus m'asscoir sur une pierre un peu au-dessus du monastère. On n'apercevait pas la lune, encore cachée par les pics immenses; mais on voyait quelques sommets moins élevés frappés de ses premières lueurs. Les chants des religieux montaient jusqu'à moi à travers les ténèbres, el se mêlaient aux bêlements d'un chevreau perdu dans la montagne. Je voyais à travers une fenêtre du chœur un moine blanc prosterné en oraison. Je pensai* peut rtm Dante s'était assis sur cette pierre, qu'il avait contemplé ces rochers, cette lune, et entendu tes chants toujours les mêmes comme le ciel et les montagnes.