DANS LES LOIS ET DAXS LES MOEURS

Soion survient à la foime de gouvernement qu'il avait institué; mais lo caractère île su It^islation dura autant que les mœurs des Athéniens, dont elle élait le résultat et l'image.

Athènes supporta la tyrannie tant qu'elle futdouce et brillante; quand, sous les tils de Pisisirate, elle devint pesanleet dure, l'humeur indépendante de ce peuple en fut irritée et une conspiration vraiment athénienne se forma : c'csl une conspira lion au milieu d'une tète ; ce sont déjeunes amis cachant leurs poignards sous des branches de myrte. La législation de Soion reparaît, mais Clislhènc, qui l'a rétablie, l'altère ; plus docile encore aux goûts démoeinliques des Athéniens , il pousse leur constitution plus avant dans celle voie. De quatre tribus il en fait dix et multiplie par là l'activité politique dans l'État. Dès ce moment, une agitation toujours plus inquiète précipite un peuple ardent vers une démocratie sans règles; En mémo temps résiliation populaire, qui transporte tous les esprits, enfante des prodiges dans la guerre, dans l'éloquence, dans la poésie, dans les arts. Kl quand vint le grand combat contre l'Asie , ce fut celle Athènes bouillante et indisciplinée qui s'élança au premier rang; ce fut elle qui, à Marathon, élonna les masses orientales en se précipitant sur elles avec une insouciante ardeur, comme pour une lutte de la palestre. Itien en Grèce ne fut comparable à ce Fougueux et brillant héroïsme. Les Spartiales surent mourir avec leur roi aux Thermopylcs, les Athéniens proscrivaient leurs généraux et battaient les Perses sur lalerre et sur la mer. Quelle législation eût pu résister à l'emportement du triomphe, à l'ivresse d'une telle gloire? Corn-

4lS LA GRÈCE BT nosiE ÉTUDIÉES

menl disputer quelque chose aune démocratie de héros, à une populace pleine de grâce et de génie? Personne ne pouvait en avoirla pensée, et le sage Aristide lui-même céda au torrent. 11 ouvrit la porte de toutes les dignités à la musse entière des citoyens, sans en excepter cette quatrième classe que la prudence de Solnn avait exclue des emplois politiques. Dès lors les faibles barrières que les lois avaient tenté d'opposer aux mœurs démocratiques tombèrent. Ces mœurs débordèrent avec une impétuosité sans [rein. Ce fut quand l'État, battu par le flot populaire, allait s'écrouler, qu'il y eut pour Athènes un moment d'activité, de splendeur, de gloire, unique dans les annales du genre humain. Tontes les facultés du peuple le mieux doué de la terre tirent explosion à la fois;. Péri clés, qui a attaché son nom à cette époque merveilleuse, lança le dur de l'Etat dans cette carrière où il devait fournir une course si brillante et si rapide, et se briser dans son triomphe , au milieu des applaudissements de la Grèce et du monde.

Sans doute il fallait, pour produire cette époque extraordinaire, que l'âme de chaque citoyen fût excitée par les agitations et les orages de la démocratie; il fallait le souffle bridant du vent populaire pour épanouir au milieu de la tempête cette fleur éblouissante.

Mais ce vent fécondant et terrible avait déposé dans cette fleur un germe de mort; Athènes eut la, dans l'histoire du genre humain, une heure incomparable, mais l'heure d'après 11 fallut mourir.

Celte fièvre, qui lui avait fait faire de si grandes choses, précipita sa fin; le génie ionien, au plus fort de son

exaltation démocratique, rencontra pour son malheur le génie [lorirn , qui depuis longtemps attachait sur lui un d'il dédaigneux el menaçant. Les deux génies luttèrent; el culte lutte dura vingt-sept années. L'Ionien ne manqua pas de courage, mais de suite elde patience. Le Dorien le terrassa froidement et le fît esclave. La Sparte de Ljxurguc fut plus forte que l'Athènes de Solon.

Mais Athènes ne savait pas servir longtemps; elle ne pouvait surtout endurer l'humeur sombre de ses tyrans ; ses mœurs se soulevèrent contre eux et les chassèrent. Alors se présenta pour elle un vainqueur qui lui convenait mieux.— Alexandre était un maître assez brillant pour succéder à Pîsislrale el à Périclès. Athènes qui, comme tous les autres États démocratiques de l'antiquité, inclina toujours il la tyrannie, Athènes, le pays de la finesse et de la gloire, se laissa prendre aui ruses de Philippe et vaincre aux exploits d'Alexandre.

Enfin , tous les peuples de la Grèce perdirent l'un après l'autre leur liberté en perdant les mœurs de la liberté.

La ligue achéenno fut un dernier effort pour la défendre, quand déjà elle n'existait plus que dans la pensée de deux jeunes rois et de quelques nobles femmes de Sparte, quand elle mourait de la main du bourreau dans la prison d'Agis, ou gisait dans les rues d'Alexandrie, sous les cadavres de Kléomènc cl de ses vaillants compagnons. Il était trop tard. Eu vain là Grèce entière applaudit au Romain qui la déclarait libre, les maîtres du monde ne pouvaient décréter la liberté. On décrète la mort, mais non pas la vie. Avec les an-

cicnnes mœurs, l'ancienne société grecque avait péri. Celait le peuple romain qui la remplaçait désormais sur la scène du monde. Puisque la Grèce est morte, suivons l'univers, passons aux Romains.