LA GHÉCE ET ROUE ÉTUDIÉES

la réparation des torts privés, dos compensations et des amendes étaient substituées â la rigueur tombée en désuétude des Douze Tables. Les temps et l'espace étaient annulés par des suppositions imaginair es; l'allégation de jeunesse, do fraude, de violence, niellait au néant l'obligation d'un contrat inconvenant, ou dispensait de son accomplissement. Gibbon blâme avec raison les abus de cette méthode, devant lesquels n'a cependant pas reculé la sagesse politique de son pays.

Si le devoir du préleur était de concilier les mœurs avec les lois, celui du censeur était de conserver les lois par les mœurs. Le censeur disposai! arbitrairement du rang des citoyens; il prononçait l'ignominie; il punissait co que les tribunaux ne peuvent atteindre, le désordre, la lâcheté, la corruption. Il était le magistrat des mœurs; sa dignité était, au dire de Plutarquo 1 , la plus élevée de toutes. Dans ce respect de la censure est le génie de Rome pure et libre. Plus lard, quand elle fut corrompue, la censure gêna ses débordements, et un Iribun du peuple, Titus Clodius, fit rendre une loi qui lui enlevait ce pouvoir*. On le rétablit' ; mais ta censure n'avait plus d'autorité, depuis que la vertu avait perdu la sienne. Son nom, conservé quelque temps sous les empereurs, ne fut qu'une honle de plus. Puis, le nom même fut trouvé importun et aboli comme un remords. Enfin, quand Arcadius voulut tardivement rélablircello dignité d'un autre âge, le sénat décrépit de son temps eut peur de ce fantôme cl le repoussa. Ainsi

i Vit de Colon IMncim.

i Lui T. Clodta, CU.

» En 1W.

fini t celte institution qui ne pouvait convenir qu'à des mœurs vigoureuse», telles qui: celles que nous a présentées dans son principe la république romaine. Nous sommes arrivés au moment où ces mœurs vonL changer sans retour. Suivons ces changements, et ceux qu'ils entraîneront dans les lois.

En effet, on peut observer dans les lois les progrès de la corruption graduelle des mœurs, jusqu'à ee que celle corruption ayant atteint sou dernier terme, la loi fondamentale de l'Étal soit attaquée elle-même, el que les mœurs avant cessé d'être républicaines, la république fosse place au despotisme.

A la fin du V siècle, Rome rencontra la Grèce à l'extrémité de l'Italie. Durant le cours du W, elle prit Syracuse, et entra en Orient. Au commencement du vu', Corintbe lui livrait si 11 cbi if-d œuvre. Les richesses du monde commencèrent à la punir de ses conquêtes, en amollissant ses mœurs. Sa législation atteste ce relâchement et par les résistances qu'elle lui oppose, el par les concessions qu'elle est contrainte de lui faire,

Un remarque d'abord les eflorts qui ont pour but de relever la religion, base de la politique romaine, alors si ébranlée. Ainsi, la loi Papia 1 ordonna que le grand pontife choisirait un certain nombre de vierges, enlre lesquelles le sort désignerai! vingt veslales. Cet impôt levé sur les familles romaines ne prouvc-t-il pas que le zèle pour le culte national commençait à se refroidir, et que la législation sentait le besoin de le ranimer?

On voit aussi la loi luller contre l'envahissement du luxe et des désordres, en multipliant sans fruil les dis-

130 Lil GRÈCE ET ROME ÉTUDIAS

positions sompfuaircs : c'est dans ce but que furent portées, pour réprimer 11: luxe des reumit.s.laloi Oppia', que défendit Caton, et qui ne |iul durer plus de vingt années ; la loi Orchia * et la loi Fannia ijui lisait le nombre des convives dans les festins.

Alors on commence à faire des lois contre les brigues', lois qu'il fallut depuis souvent renouveler, et toujours inutilement; contre la vénalité des orateurs 5 , contre la ca|ilutiu]i des testaments, surtout par les femmes f . En lin, îles irimi-s nouveaux puaissiiil. peur lu pivinirre fois, dans les lois comme dans les mœurs; telle est la violence faite à la pudeur des personnes libres 1 .

Durant les ccul cinquante dernières années de la république, au milieu de ses plus grands triomphes, la décadence des mœurs fait des progrés rapides, et louL s'achemine vers une ruine complète des institutions. La corruption donne naissance à d'horribles déchirements; la mollesse enfante ta cruauté. En parcourant les lois de cette époque, on assiste à la dbsohilion desinceurs et de l'État.

Lorsque la moralité d'un peuple se déprave, il se relâche de sa sévérilé pour le mal. Ainsi, quand je vois supprimer à Rome la peine des calomniateurs, je pense que tout est perdu, puisqu'on amnistie la calomnie*.

Je lis l'affaiblissement du courage civil dans la loi qui

» Deambiiu, son.

s L.Cim!lJ,H0.

« L. Yocadi, 385,

1 L. S&illnia, 520, Tn llupro injnwi tiiafo.

■ 611, Ici/'.' »'"' inoiviulu )ït.n ri raîriinnioliirii Ii'Iliru K.

11ANS LUS LOIS KT DANS )HiKl:lls. tiil

mel le vole secret a la place du vole public ' ; ramollissement dus mœurs militaires, dans colle qui fait ajouter des vêtements à lu paye' une recevait déjà le soldat romain. La paye ut tes dons mililaireseliangèrent entièrement l'esprit des troupes romaines et tuèrent lu patriotisme. Lu service, qui rt'ahnrd se coulniatait avec la défense du pays et du la famille, devint un métier. En outre, les soldats pi n|n ii laiiirs qui composaient lus armées dans les premiers temps n'appartenaient qu'à la république; les soldais stipendies étaient à la disposition des généraux, qui pouvaient augmenter la paye ou les g rat ili eu lions.

On a beaucoup déclamé contre les lois agraires ; on a donné leur nom au système insensé qui voudrait établir violcinmenl l'égaillé absolue de la propriété. Il est cependant bien certain que les Gracqiics ne demandèrent jamais rien de pareil. Ils réclamaient seulement pour les plébéiens un droit qui leur appartenait incontestablement, celui d'entrer un partage des terres conquises par eux sur l'ennemi. Ils voulaient, non détruire la propriété, mais créer de petits propriétaires à côté des grands 3 . Leur but était honnête et généreux. Ces deux nobles frères, dont tout le crime fut de valoir mieux que leur temps, succombèrent, parue quu le vieil esprit romain, qui lus inspirait, ne vivait plus que dans leur cœur. Une aristocralie corrompue les persécuta, dus plébéiens corrompus lus abandonnèrent, et leur géné-

i Le* Ciblnia, i«ta <•*> tomimi ûjnolo rl imilido. Cicdron, De Lcj.