LA GRÈCE ET HOME ÉTUDIÉES

reusc mort prouva celte triste -vérité que, lorsque les mœurs font mauvaises, les bonnes lois sont impossibles.

A cette époque, tout avait changé dans Rome, nonseulement les coutumes, les maximes, mais la population elle-même. La plupart des anciennes familles étaient éteintes ; les familles plébéiennes, élevées à la noblesse par leur richesse ou leur influence, remplaçaient le vieux patriciat. La population romaine tout entière était un ramas d'affranchis, d'Italiens, d'étrangers, sans unité, sans traditions communes. Ce peuple, qui s'appelait romain, n'avait rien de romain, ni les mœurs, ni les sentiments, ni même le sang. Dans cette extrémité, il est curieux devoir les lois tour à tour céder à l'invasion des mœurs étrangères ou s'armer contre elles; tantôt la loi Junia et la loi Papia ' bannissent de Rome les étrangers, tantôt la loi Jnlia ' confère aux Latins et aux alliés le droitde cité.

Le sénat de cetlc époque dégénérée ne conserve point le pouvoir judiciaire ; lus chevaliers c'esl-à-dire alors les financiers, les publicains, sont investis de ce pouvoir, et du droit de vendre légalement la justice. Ils prennent cette ferme comme une antre, et deviennent des traitants en matière d'équité. On fait encore des tentatives pour établir de nouvelles lois somptuaires *, pour ressusciter les anciennes tombées en désuétude;

» Le* Scniprrnia, 035.

* La /BuiUi, 876. Coin loi voulait rpit celui qui poSliMall ou n> chrrclialt uv.a moisirai utc ne pas aller cllner clin loul le

mais, comme dit Macrobe d'une de ces lois ', le luxe et les vices se liguèrent contre elles, et elles turent inutiles.

Les discordes civiles lirent aux Romains des mœurs atroces, et ces mecurs enfantèrent des lois qui leur ressemblaient. Au temps de 1» lutte de Sylla et de Mari us, de Pompée et de César, toujours la même sous d'autres noms, toujours celle île l'élément aristocratique el de l'élément démocratique aux prises dans la constitution romaine, ou plutôt dus éléments étrangers qui avaient remplacé ceux-ci et qui en usurpaient le nom ; au temps de ces dissensions furieuses, in législation fut comme la guerre civile : les lois se pmsrri virent comme les factions. Svlla, qui voulait faire une aristocratie avec des débris, et qui, jugeant sou œuvre impossible, abdiqua le pouvoir à l'étonnement du monde; Sylla est tout entier avec son plan vaste et impraticable, son génie sombre et sanglant, dans la série des lois auxquelles il a attaché son redoutable nom Son début est terrible : que nul ne secoure un proscrit; il est permis à tous de le tuer; ses biens seront vendus au profit du trésor publie ; se; i nfants seront frappés d'infamie. Puis, Svlla (ce qui peut surprendre) se montre aussi sévère pour le crime que pour la vertu ; il interdit l'eau et le feu aux sicaires, oui parricides, ouï empoisonneurs, aux infâmes, à ceux qui falsifient les testaments et les monnaies. C'est que Svlla suivait une idée a travers ses égorgemenls; il voulait régénérer les mœurs par la terreur. Il fut un nivcleur aristocrate. Sa tendance poli-

< Loi A»lla, 670.

' Ltgos CurneUi.

lii]in: si; fait saillir dans chacune do eus lais. Il arraelie au* tribuns la puissance législative, et leur interdit de revêtir d'autre dignité que la leur. Il abroge la loi Domitia, qui avait transporté au périple le droit d'élire le pontife.

Mais, aussitôt après lui. s'opère une réaction démocra tique : les tribuns sont remis en possession 1 de leurs pouvoirs; la lui Domitia est rétablie. Ainsi la lé^islahuu est aussi un champ de bataille, où triomphe lotir à tour la fortune des partis.

Les lois de ces temps montrent» quel point en était venue la perversité des mœurs, par les prêta u lions qu'elles prennent contre elle. Ce fut sans doute la fréquence toujours plus grande- des assassinats domestiques qui lit étendre la peine du parricide au meurtre des autres parents '.

Les lois ne pouvaient améliorer les mœurs; les mœurs ne pouvaient soutenir les lois. Tout allait s'abîmer dans une révolution devenue inévitable. Cependant chacun s'efforçait encore de conserver les lois, et même de rcssuscilcr les mœurs anéanties. L'un était aussi impossible que l'autre. Tandis que lirulus et ses amis rêvaient la république, la république s'en allai); et le voluptueux César, cherchant à remettre en vigueur les lois somptua ires, abolies par les mœurs, n'était pas plus sage que l'austère Brulus.

César était assez, corrompu, niais trop généreux pour son temps : il tomba. Après lui, il y eut un interrègne des mœurs et des lois, qui s'appela le triumvirat. On

KUx Aurélia, GfU- Ponpdi, ooo.

DANS LES LOIS ET DANB LES MŒ1JMS. 135

\it alors, ce qui arrive quelquefois, lus lois mentir au* mœurs. On les vit se hâter, quand le despotisme était imminent, d'appeler la mort et de solennelles malédictions sur la lëte de celui «gui serait créé dictateur 1 . Cette loi prenait bien son temps, pour paraître entre César et Octave.

On peut connaître, dans le passage de la république à l'empire, quelle était sur les Romains!» puissance de la coutume. Les anciennes formes subsistèrent, bien que l'ancienne ciaislitnlimi util péri. Les assemblées du peu]ile se continuèrent tout le temps du régne d'Auguste, et Auguste attira à lui tous les pouvoirs, en se faisant dcccnUT loin 1rs lilres. liieu ne changeai! brusquement à Home, la tradition n'était jamais entièrement interrompue; clic se maintenait dans les noms, quand les choses avaient passé.

Le besoin de réformer les mœurs était si pressant, qu'il se lit sentir tout dahord au gouvernement que leur corruption avait produit. Tel est le but de la plupart des luis portées par Augusle. Les désordres civils avaient multiplié les allïanclnssements : il fallut mettre des bornes a ce pouvoir; il fallut surtout favoriser la population, diminuée par les guerres intestines et la dépravation générale.

Telfutl'objeldes fameuses lois.luliact Papia l'oppavi. dirigées contre le célibat : elles reslrci^uaieiii considérablement les droits de succession citez tout individu de plus de vingt-cinq ans et de inoins de soixante, qui n'avait point engendré ou adopié d'enfant '. Mais cette

i Lci amoiilt nu.

" Hugo, Htlt. iJn Droit romain, I. II, p. U,

mesure, qui contrariait les mœurs romaines, ne passa point sans difficulté. Auguste fut même obligé, par des refus tumultueux, dit Suétone , de militer U sévérité de sa loi. Rôle bien digue de celte a-semblée dégradée qui, toujours lâche envers la tyrannie, ne savait être séditieuse que contre la vertu!

Tibère, que celte sorte d'opinion ne devait pas beaucoup alarmer pour son compte, eut peur de l'ombre du peuple romain. Il jugea plus sûr d'employer pour son despotisme ce sénat dont il admirait la bassesse. Cliose remarquable, l'infime empereur osa porter des lois contre le désordre des mœurs! Son impudeur ne fut jamais plus effrontée.

lin fait à noter, c'est le. développement que le droit romain prit et conserva sous l'empire. Ici commence une série de grands jurisconsultes, à peine interrompue, qui dure jusqu'à Jnslinien. La jurisprudence, qui était libre et privée, acquiert une autorité publique et officielle, depuis que les empereurs ont appelé les juriïCfiusullcs à la confection des lois, et ont ordonné qu'on se soumit à leurs décisions. Va grand nombre d'empereurs, en s 'appliquant a faire ileurir la science du droit, travaillent avec plus ou moins de zèle el de fruil à modifier la législation romaine. Tels furent le faillie et savant (llmi'lr, le pruilenL Vespasien,Ncrva,Trajan, Adrien, l'ertinax, Sep lime-Sévère el bien d'autres.

.Même sous les mauvais empereurs, sous Néron , sous Domilien, on est surpris de voir naître de bonnes lois. La tradition législative , que de savants domines se passent de main on main , se perpétue a travers les violences ci les bouleversements; et ainsi demeure, au sein

d'un empire corrompu et déchiré, un principe d'ordre, de régularité, de civilisation. Que serait devenu le monde romain, tombant de tyrannie en lyrannio, livré successivement à lous les genres de despotisme, s'il n'eût en dans son sein un dépôt de sagesse et de raisou, un système de justice et de philosophie sociale?

Unis malheureusement, à mesure une la science des lois est plus cultivée, l'observation des lois devient plus étrangère aux moeurs. Cette science, que complique toujours davantage une curieuse subtilité, cette science est un objet d'érudition et de dialectique, plutôt que d'utilité et d'application. C'est dans celte période que l'enseignement oral du droit romain fut séparé de la pratique. C'est alors que des sectes s'élevèrent parmi les j uristes comme parmi les philosophes, et se livrèrent à une polémique, quelquefois ingénieuse, mais presque toujours stérile. Ainsi le droit , qui contenait les seules garanties de la société romaine , se trouva trop isolé de celte société. Il y eut alors comme deux mondes : celui de la législation, régulier, savant, philosophique ; celui des mœurs, désordonné, violent, corrompu. En un mot, tandis que les lois se -perfectionnaient par la science, les mœurs manquaient aux lois.

Maisledroil romain n'en restera pas moins comme un monument admirable. Avant de quitter celle imposante législation romaine, signalons rapidement quelle influence eureul sur elle d'abord les mœurs de l'empire, puis celles du christianisme.

La condiliondes esclaves fut adoucie. C'était la liberté qui établissait une distance immense entre un Romain et son esclave. Mais le despotisme avait comblé cet in-

■Ï38 LA OIltCF. ET HOME jLtudiées

ierviiMe. La puissance suprême dominait et modérait celle du maître ; l'esclavage* tendait à s'effacer, pour ainsi dire, dans l'égalité de la servitude universelle.

A l'époque où nous sommes, l'autorité paternelle a subi déjà bien des restrictions par l'adoucissement des mœurs et le relâchement des liens de famille. Cependant le principe subsiste, le fils n'est pas encore propriétaire, et, comme l'esclave, ne peut disposer de son bien qu'à titré de pécule ; cl encore ce pécule ne peut se composer que de ce que le dis a acquis par ses travaux mililaires. De là le nom de peeulium castreme ; c'est une concession faite par le principe de l'autorité paternelle a l'esprit guerrier, qui n'était pas moins dominant dans les mœurs romaines.

De cet esprit découlait aussi la faveur du testament militaire, savoir celle de lester diius le danger, sans . être soumis aux formalités ordinaire;;, a c lu niée uu\ soldats par la loi des Douze Tables, puis tombée en désuétude, puis rétablie parles premiers Césars 1 . Les empereurs ne pouvaient être avares de privilèges envers ccuk qui donnaient le sceptre du monde.

La condition des femmes avait bien changé depuis les commencements de la république, et ce ebangemen t particulier était un signe du changement lolal des mœurs. Dans le principe, la femme n'était pas une personne pour son mari, et comme toute autre chose, elle pouvait ëlre acquise par un usage d'un an.

Après les guerres puniques, quand des mœurs nouvelles s'introduisirent, les femmes entrèrent dans de nouveaux rapports avec leurs époux, dans des rapports

1 HclnMCcliMl, Wrn-'nla jVii rirïlw,, lit. II, [II. II.

d'égalité jusqu'alors inouïs. Du temps d'Auguste, les choses en étaient venues à un tel degré de licence, qu'il fut obligé de réprimer la facilité des divorces. Les femmes furent par degrés affranchies des diverses tutelles auxquelles les soumettait la condilion de filles adopthes de leurs maris 1 . Le fonds dotal fut déclaré inaliénable, au moins quand il était situé en Italie; et c'est aussi vraisemblablement alors que le mari fut obligé de restituer la dot, après la dissolution du mariage '.

Ainsi, avant Conslanlin, la famille, l'ancien fondement de la société romaine, n'existe plus dans sa redoutable unité. L'esclave est plus facilement affranchi : il appartient moins complètement à son maître. Le fils de famille a obtenu un commencement d'émancipation, la femme, uneémaocipalion plus complète.— Ces changements peuvent donner une idée de tous les autres changements du même genre. Considérons maintenant le dernier qu'a subi la constitution romaine, celui qu'y ont apporté les mœurs nées de la religion chrétienne.

Quand ou songe a ce qu'était la vie des premiers chrétiens, quand on se représente celle métamorphose morale que subit le cœur humain régénéré par l'Évangile, il semble que Constantin, qui plaça le christianisme sur le trône, l'ail dû faire entrer dans les lois. El Justinien, venu deux siècles après Constantin, ne pouvait-il pas profiter de la refonte générale à laquelle il soumettait la législation romaine, pour la mettre en harmonie avec le principe chrétien î — Cependant il n'en fut pas

l Husn, I. H, p. 157.

1 Idrtn, p. IflB.

i 10 U GRÈCE ET BOSE ETtriHÉES

ainsi : lus bases du droit romain, ici qu'il él ait sorti des Douze Tables, tel que le temps et les révolutions l'avaient fait, ces hases ne furent point changées : lant était grande l'autorité de la loi établie, tant sa racine était profonde. Il y eut bien un certain nombre de mesures de détail introduites par la morale èvaugéliqui'. De ce nombre sont celles qui interdisent on restreignent es prostitutions et tes jeux sanglants des gladiateurs. Avec les turpitudes et les cruautés, le christianisme ne pouvait s'abstenir. Son esprit de douceur et dï^iilitr su lit sentir aussi dans quelques dispositions louchantes en faveur de ceux que lu société opprimait. Telle fut la loi qui permit d'aliéner les choses sacrées pour le rachat des caplifs '. Le paganisme avait témoigné de son respect envers ses dieux, en déclarant inviolable tout ce qui appartenait à leur culte. Le christianisme, par une inspiration sti|>érieiire, permit de donner les richesses de l'Kglise en cchaiigi; de la liberté humaine. Animé du même sentiment, il améliora le sort des affranchis, en leur permettant de recueillir et de transmettre des héritages, et en faisant passer le droit de la famille avant celui du patron. Mais il n'alla pas plus loin ; lYfL'lm'jige ne fut pas aboli ; l'égalité entière des droits ne fut pas accordée aux femmes) en général, la condition des personnes et des choses ne lut point changée.

Ici, il Tant remarquer la marche du christianisme. 11 n'a point, comme les anciennes religions de l'Orient, promulgué un code social, il ne s'est point identifié avec un système de législation particulier, il n'a point imposé au monde une forme politique déterminée. 1-e

1 Hcmnrcelus. /l'.'rnrufi jurit rimUi 1. Il, p. 0.

DANS LES LOIS PANS 1.K9 .MOEl-BS. 411

clirislinnisnir a pris In sociéléroinaine lellequ'elle élait, sans détruire celte vieille législation, héritière île tant de siècles et de tant de sagesse. Il s'est contenté d'en effacer les souillures et le sang, et d'y insérer quelques lignes do miséricorde el de charité., Du reste, il n'a conleslé aucun des droits établis ; il n'a opéré immédiatement aucune modification essentielle dans la société.

Mais il a tait hien plus en déplaçant complètement le principe et !c but des actions humaines, en leur donnant un mobile jusqu'alors inconnu. Il a fondé des mœurs nouvelles, el ces mœurs, en se développant, ont amené une révolution complète dans les rapports qui existaient entre les hommes.

C'esl la grandeur du christianisme de ne heurter de front aucune [orme sociale, de s'accommoder de toules, de survivre à toutes, El certes, ce n'est pas à dire qu'il soit sans action sur la société.— Mais t'est que le ^énie de l'humanité qui l'inspire l'avertit que toute action de ce genre n'est durable et profonde que si elle passe par les mœurs pour arriver aux lois.

Voulicz-vous que le christianisme liai sa couse avec cette législation que la barbarie allait renverser, avec celle société qui allait disparaître? Il avait inicu* à faire : il laissait le prosent se précipiter vers sa ruine; mais il avait conquis l'avenir. Les lois romaines pouvaient cire enfouies dans la poussière et les ténèbres ; la morale du Nazaréen av;iil déposé au fond des âmes le germe d'où la société moderne devait sortir. Quelques nations barbares avaient iiien adopté en partie le droit romain , mais la loi que le cb ris liani sine annonçait devait être un jour le code moral de l'Europe civilisée.

— — liimim c.fem al^