CHAPITRE XXVIII

CAUVBT.

Voilà la maison où est mort Gauvet, cette maison avec un petit jardin de roses e{ un berceau de vignes, tout près de ce vaisseau en construction... Celui-là, on ne pou* vait pas prétendre que la pauvreté lui mettait les armes à la main. Hélas! voyez à quoi sert la fortune ! A nous faire abuser des dons de la Nature ! Dis, ô toi qui es dans la tombe, si nos vices ne sont pas aussi des tombeaux!.... Mais il était bon, généreux, compatissant. Ses amis ont gardé de lui un fidèle souvenir. Il est mort à la fleur de rage.

Il y a deux ans, quand je passais là, et que je. voyais Câuvet et ses intimes s'entretenir sous ce berceau, je pensais à l'ode d'Horace :

Lorsque Teucer fuyait Salamine et son père....

Il y avait en effet de la similitude.

La scène, dans Horace, est de même sur un rivage, et ce sont aussi des exilés.

Teucer, couronné d'une branche de peuplier, ranime le cœur de ses tristes amis :

Demain des mers encor nous franchirons les plaines : En attendant, charmons nos peines Par cette agréable liqueur.

fartes pejoraque passi Meeum sœpe mri, nunc vino pellUe curas ^ Cras ingens iterabimus œquor,.,.

enfants! qui riez sous cette treille avec Gupidon et Bacchus, vous ne voyez pas la Mort qui vous épie!

Un jour, un vaisseau partait pour l'Amérique, emportant plusieurs de nos camarades; nous allâmes les saluer au départ. Sur la jetée je rencontrai Cauvet au bras de sa maîtresse. Un vent glacial soufflait. Il avait une main enveloppée et cachée sous son habit; il venait d'avoir une légère attaque de goutte. Le lendemain la goutte lui était remontée, le surlendemain il était mort.

Qu'est devenue sa compagne? douleur! on l'a mise dans la balance de la justice avec un camée... Oui, les parents du mort réclamaient d'elle une bague enrichie d'un camée. Ils n'avaient pas de cœur, ces parents! Au moment de mourir dans les bras de cette femme, avec la douleur de n'avoir pas été juste envers elle, de l'avoir possédée comme une esclave et non comme un autre lui-même, dans cette douleur affreuse, dans cette agonie, pris à la gorge par la Mort, qui ne lui laissa pas le temps de faire un testament, il n'a pas pu délacher cette bague de son doigt, et la lui donner en souvenir !..-. horreur! voyezvous ces paysans d'autrefois , devenus des nobles aujourd'hui, qui , au nom de la loi, réclament un camée à la veuve de celui qui, s'il n'avait pas été assassiné ainsi subitement, ne leur aurait certainement pas laissé son héritage !