LAID

la graisse des taureaux et des brebis, exauce, aujourdhui, ma prière : que les Grecs, frappés de tes traits vengeurs, paient chèrement mes larmes ! »

Telle fut sa prière et Apollon l’entendit :

« Le cœur enflammé de colère, il descend du sommet de l’Olympe, portant sur son dos l'arc et le carquois rempli de traits : dans la course inégale du dieu courroucé, ses flèches retentissent sur ses épaules, il s’avance, semblable à la nuit.

« Il s'arrête non loin des vaisseaux et lance un trait fatal : l'arc d'argent rend un son éclatant et terrible. Il atteint, d’abord, les mulets et les chiens agiles; mais, bientôt, tournant la flèche mortelle contre les Grecs, il les frappe eux-mêmes : les bûchers ne cessent d’être allumés. Pendant neuf jours, les traits du dieu volent sur l’armée.

« Le dixième jour, Achille convoque l’Assemblée des Grecs; Junon lui en inspire le dessein, touchée vivement des calamités de son peuple.

« Atride, dit-il, c’est maintenant que je crains, qu'errants encore sur les mers, nous ne soyons réduits à rentrer avec honte dans notre patrie, si, cependant, nous pouvons échapper à la mort, car la guerre et la contagion s'unissent pour dompter les Grecs. » (1)

Les commentateurs de l’ « Iliade » sont d'accord avec Mme Dacier, helléniste des plus distingués du XVITF siècle, qui conclut ainsi : « Toute cette description était une allégorie de la peste. Pendant ce fléau, qui vient de la corruption de l’air, le soleil n’a pas une lumière pure

(4) ILIADE, chant 1°r, in primo limine. Traduction Bitaubé, page 2.

et claire. Les animaux, surtout les mulets et les chiens, sont les premiers atteints, à cause de la subtilité de leur ‘odorat. » (1).

On voit que Mme Dacier est imbue de la doctrine de Lucrèce, l’auteur le plus lu du XVII: siècle.

S'agit-il de la-peste, telle qu’elle se manifeste aujourd'hui ? Non. Cela est impossible, puisque, depuis les travaux de Yersin, nous connaissons son microbe spécial. De plus, nous savons que la peste de nos jours n’attaque pas les animaux domestiques, qu’elle se cantonne dans l'espèce murine et le singe. Il ne peut s’agir non plus du choléra ; car le choléra est, également, spécial à l’homme.

On ne saurait supposer une immunité par hérédité, comme chez le mouton, à l’égard de la bactéridie charbonneuse, dans l’Afrique du Nord; car, peste et choléra sont des maladies trop graves et trop rares pour avoir pu influer sur la descendance. Enfin, de toutes les maladies épidémiques du cheval, la grippe est bien la seule maladie qui ait une correspondance chez le chien.

D'ailleurs, l'identité de l’agent spécifique que nous connaissons aujourd’hui, et la simultanéité des épidémies que nous venons de relever pour l’époque moderne et l’époque contemporaine lèvent tous les doutes. C'est donc dans les manifestations grippales que nous rangeons la peste dont il est parlé dans !’ « Iliade ». Il en sera de même de la peste d'Athènes (2), dont nous allons parler.

(1) Madame DaciER: Commentaires sur Homère, citée par Bitaubé. (2) LucrÈce: De natura rerum. Livre VI, vers 1087 et suivants. Traduction Lagrange, revue par Blanchet, docteur ès lettres.

RTS El

Peste de Lucerèce

« Je vais maintenant, dit Lucrèce, expliquer la cause des maladies contagieuses, de ces fléaux terrbiles qui répandent, tout à coup, la mortalité sur l’homme et les troupeaux.

« J’ai dit, plus haut, que l'atmosphère est remplie d'une infinité de corpuscules de toute espèce dont les. uns nous donnent la vie, les autres engendrent la maladie et le trépas.

« Quand le hasard a fait naître un grand nombre de ces derniers, l’air se corrompt et devient mortel. Ces maladies actives et pestilentielles, ou nous sont transmises d’un climat étranger, par la voie de l'air, comme les nuages et les tempêtes, ou s'élèvent du sein même de la terre, dont les glèbes humides ont été putréfiées ‘par une alternative déréglée de pluies et de chaleurs. »

« Lors donc que l’air d’un pays étranger doué d’une qualité dangereuse se déplace et s’avance vers nous, il se traîne lentement comme un nuage; il altère et corrompt toutes les régions de l’atmosphère par où il passe, et enfin, arrivé dans la nôtre, il la corrompt, l’assimile à lui et la change pour nous. Ce fléau, d'une nouvelle espèce, se répand en un moment dans les eaux, s’attache aux moissons, se mêle aux autres aliments des hommes et des troupeaux. |

« Quelquefois, son venin reste suspendu dans les airs, et nous ne pouvons respirer ce fluide ainsi sans puiser, en même temps, le poison dont il est infecté. La contagion gagne, de la même manière, le bœuf laborieux et la brebis bêlante. Qu'importe donc que nous

nous transportions nous-mêmes, dans un climat malsain, sous un ciel inconnu, ou que la nature nous amène un air pestilentiel et des corpuscules étrangers dont l’arrivée soudaine nous cause le trépas. (1).

« Une maladie de cette espèce, causée par des vapeurs mortelles, désolæ jadis, les contrées où régna Cécrops, rendit les chemins déserts et dépeupla la ville. Née au fond de l'Egypte, après avoir traversé des espaces immenses d'air et de mer, elle vint fondre sur le peuple -du Pandion et tous les habitants de l’Attique tombèrent sous les coups de la maladie et de la mort. Le mal s’annonçait par un feu dévorant qui se portait à la tête les veux devenaient rouges et enflammés, l'intérieur -du gosier était baigné d’une sueur de sang noir, le canal de la voix fermé et resserré par des ulcères, et la langue, cette interprète de l’âme, souillée de sang, affaiblie par la douleur, pesante, immobile, rude au toucher. Ensuite, quand l’humeur était descendue de la gorge dans la poitrine et s'était rassemblée autour du cœur malade, alors, tous les soutiens de la vie s’ébranlaient à la fois: la bouche exhalait une odeur fétide, semblable à celle des cadavres corrompus, l’âme perdait toutes ses forces et le corps languissant paraissait déjà toucher le seuil de la mort.

« Peu de temps après, ils expiraient, et la septième ou huitième aurore entendait leurs derniers gémissements. Si quelqu'un échappait au trépas, comme cela arrivait quelquefois, par l'écoulement des ulcères ou des noires

(1) Cette doctrine du «mauvais air est à rapprocher de la docitrine de Trillat sur le rôle de l'air expiré dans la transmission des ro (TRILLAT, Académie de Médecine, séance du 22 octobre

matières du ventre, le poison et la mort les attendaient, néanmoins, quoique plus tard : un sang corrompu coulait en abondance de leurs narines, avec des douleurs de tête violentes; toutes leurs forces, toute leur sub- Stance se perdaient par cette voie. Si la maladie ne prenait point son cours par les narines et n’occasionnait point pareille hémorragie, elle se jetait sur les nerfs, se répandait dans les membres.

« Quoique la terre fut couverte de cadavres amoncelés sans sépulture, les oiseaux de proie et les quadrupèdes voraces en fuyaient l'odeur infecte, ou, après y. avoir goûté, ils languissaient et ne tardaient pas à mourir. Les oiseaux ne se montrèrent jamais le jour impunément, et, pendant la nuit, les bêtes féroces ne quittaient point leurs forêts: presque tous, atteints par la contagion, languissaient quelque temps et mouraient. Les chiens surtout, ces animaux fidèles, étendus au milieu des rues, rendaient les derniers soupirs que la contagion leur arrachait avec effort. Les cadavres étaient enlevés à la hâte, sans pompe et sans suite. Il n’y avait point de remède sûr, ni général, et le même breuvage qui avait prolongé la vie aux uns, était dangereux et mortel pour les autres.

« Ce qu'il y avait de plus triste et de plus déplorable dans cette calamité, c'est que les malheureux qui se voyaient la proie de cette maladie, se désespéraient comme des criminels condamnés à périr, tombaient dans l'abattement, voyaient toujours la mort devant eux et mouraient dans ces terreurs. Mais ce qui mulltipliait surtout les funérailles, c’est que l’avide contagion ne cessait de passer des uns aux autres. Ceux qui, rete-

Mrogre

nus par un amour excessif de la vie, et par la crainte de la mort, évitaient la vue de leurs amis malades, périssaient bientôt, victimes de la même insensibilité, abandonnés de tout le monde et privés de secours comme l'animal qui porte la laine et celui qui laboure nos champs. Au contraire, ceux qui ne craignaient point de s’exposer, succombaient à la contagion et à la fatigue que le devoir et les plaintes de leurs amis mourants les obligeaient de supporter. C'était, là, la mort des citoyens les plus vertueux : après avoir enseveli la foule innombrable de leurs parents, fatigués de leurs larmes, de leur douleur, ils retournaient chez eux, se mettaient au lit et, le plus souvent, y expiraient de chagrin. En un mot, on ne voyait, dans ces temps de désastre, que des morts ou des mourants, ou des infortunés qui les pleuraient. Les gardiens de troupeaux de toute espèce et le robuste conducteur de la charrue étaient aussi frappés : la contagion les allait chercher jusqu'au fond de leur chaumière et la pauvreté jointe à la maladie rendait leur mort inévitable. On voyait les cadavres, de parents étendus sur ceux de leurs enfants, et les enfants rendre les derniers soupirs sur les corps de leurs pères et de leurs mères. La contagion était apportée en grande partie par les habitants de la campagne qui se rendaient en foule dans la ville à la première attaque de la maladie. Les lieux publics, les édifices particuliers en étaient remplis, et ainsi rassemblés, il était plus facile à la mort d’accumuler leurs cadavres. »

Nous ne pouvons citer, en entier, tout le poème de Lucrèce, dont les détails ont été empruntés à Thucy-