REC PR

dide (1), qui fut un des témoins de cette peste, comme contemporain et rival de Périclès : on sait que ce dernier mourut de cette même maladie, en 429, après avoir déchaîné, lui-même, cette guerre du Péloponèse qui marqua l’agonie de la puissante république athénienne (2).

Ce qu'il v a à en retenir pour nous, c’est que la contagion envahissait les animaux domestiques, les oiseaux et les bêtes sauvages. Stoll a, depuis, signalé cette particularité, à propos de l’épidémie de grippe humaine de 1775. Nous avons déjà (page 24) énuméré les arguments qui nous font considérer ces pestes comme n'étant que des manifestations grippales ; nous n'v reviendrons pas.

Aux deux pestes célèbres que nous venons d'examiner, nous en ajouterons deux autres, de même nature, qui, pour ne pas être aussi importantes, n’en sont pas moins d'un gros intérêt. Nous voulons parler de la peste d'Egine et de la peste du Latium.

Peste d’Egine

… Ovide nous fait assister à un dialogue entre Eaque et Céphale; celui-ci vient demander des secours pour la guerre. Eaque, qui accorde avec empressement, raconte les malheurs qui ont fondu sur son empire, avant que Jupiter ne lui ait envoyé les myrmidons pour remplacer les Eginètes morts de la peste.

« Suscité par le ressentiment de la cruelle Junon, qui

(1) Œuvres de Lucrèce. Traduction Lagrange, argument du 6° livre, page 305.

(2) Sac d'Athènes par les Lacédomiens, en 404.

ANT Peer

détestait une contrée à laquelle sa rivale a laissé son nom, un terrible fléau (1) fondit sur mes Etats. Nous le prîmes pour un de ces maux attachés à l’humanité, et tant que la cause fatale d’un si grand malheur resta cachée, nous la combattimes par les ressources de l’art. Mais il triomphait de nos efforts : l’art s'avoua vaincu. « D'abord, l’air s’obscurcit, comme un épais brouillard, et les nuages nous envoyèrent une chaleur accablante. Durant tout le temps que mit la lune à remplir quatre fois son disque de lumière et à le voir décroître, souffla la brûlante haleine des mortels autans. Les sources et les lacs furent infectés. Au milieu des campagnes incultes, erraient d'innombrables essaims de reptiles qui empoisonnaient les fontaines. Les chiens, les oiseaux, les moutons, les bœufs et les bêtes sauvages ressentirent, les premiers, les soudaines atteintes de ce mal. Le pauvre laboureur vit d’un œil consterné ses taureaux vigoureux succomber en travaillant, et expirer au milieu des sillons. Les brebis poussaient de douloureux bêlements; leur toison tombait d'elle-même et leurs corps se décomposaient. Le coursier, jadis impétueux, qui s'était couvert de palmes dans l’arène, dédaignait la victoire. Sans songer à ses anciens triomphes, il faisait retentir la crèche de gémissements avant de mourir de langueur. Le sanglier oubliait sa fureur, et la biche, ses pieds rapides. L’ours ne pensait plus à fondre sur les grands troupeaux. | Une torpeur léthargique enchainait tous les êtres. Les

forêts, les campagnes, les routes, étaient jonchées de

. (1) OvinE, Métamorphoses, livre VII, vers 523 et suivants. Traduction Gros, revue par Cabaret-Dupaty.

RCE FREE

cadavres qui infectaient l'air. Oh ! merveille ! ni les chiens, ni les oiseaux de proie, ni les loups avides n'en firent leur pâture. Réduits en dissolution, ces cadavres exhalaient des miasmes qui étendaient la contagion au loin.

« La peste sévit, particulièrement, sur les malheureux habitants de la campagne; puis, elle établit son empire dans cette grande cité.

« D'abord, un feu dévorait les entrailles et révélait ses ravages secrets par la rougeur du visage et par une pénible respiration. La langue devenait âpre et s’enflait; la bouche aride s’ouvrait à des vents brûlants et ne transmettait aux poumons qu'un air corrompu. On ne pouvait souffrir le lit, ni le plus léger vêtement. C’est contre terre qu'on appliquait sa poitrine décharnée. Mais le corps, loin de se refroidir par le contact du sol, lui communiquait sa chaleur. Rien n'arrêtait la fureur du mal. Il se déchaînait contre les médecins eux-mêmes, qui devenaient ainsi victimes de leur art. Ceux que les liens du sang et de l'amitié retenaient, auprès des malades, succombaient plus promptement. Quand tout espoir paraissait évanoui, la mort seule apparaissait comme le terme des souffrances. Alors, on s’abandonnait à son instinct; on ne cherchait plus quel remède pouvait être utile, et, en effet, il n’en existait point.

« Gà et là, sans respect pour la pudeur, on se tenait, au, au bord des fontaines, mais la soif ne s’éteignait qu'avec la vie. Aussi, une foule de malades affaissés sous le poids de l’eau, ne pouvaient se relever et trouvaient la mort dans l’onde où d’autres mourants venaient encore se désaltérer.

« Des malheureux, pour se dérober à leurs tourments, s'élançaient hors de leur couche, ou, s'ils n'avaient point la force de se soutenir, se roulaient par terre, loin de leurs maisons, qu'ils regardaient comme un funeste séjour et qu'ils accusaient d’être la cause secrète du mal. Quelques-uns, à demi morts, erraient dans les sentiers connus, tant qu'ils pouvaient se tenir debout; d’autres pleuraient, étendus sur le sol. Par un effort supréme, ils agitaient encore leurs paupières appesanties et, les bras élevés vers le ciel, ils expiraient où le hasard les avaient conduits.

«Quels sentiments m'assaillirent alors ! Oh ! que je dus haïr la vie et combien je désirais partager le sort de mon peuple. Partout où je tournais les veux, s’offraient des monceaux de cadavres. Ainsi tombent les fruits gâtés des arbres que l’on secoue, ainsi se détachent les glands du chêne qu'on agite.

« Tu vois, vis-à-vis de nous, un temple où l’on monte par de longs degrés. Il est consacré à Jupiter. Qui de nous n’y fit brûler un encens inutile! Combien de fois l'époux priant pour son épouse, et le père pour son fils. ne rendirent-ils pas le dernier soupir au pied de l'autel insensible ! Combien de fois ne trouva-t-on pas, dans leurs mains, l’encens à demi consumé ! Combien de fois, tandis que le prêtre prononçait les paroles sacrées, et versait un vin pur entre les cornes des taureaux conduits au temple, ceux-ci ne tombèrent-ils pas, avant d'être atteints par la hache ! Un jour, j'offrais, moi-même, un sacrifice à Jupiter, pour ma patrie, pour mes trois enfants et pour moi-même, la victime poussa de sinistres gémissements : tout à coup, elle expira sans être frap-

pée et teignit à peine le fer de quelques gouttes de sang. Les fibres flétries n'indiquaient ni la vérité, ni la volonté des dieux : la contagion avait pénétré jusqu'aux entrailles des victimes.

« J'ai vu, devant ke seuil sacré, des cadavres épars. Des malades, pour rendre leur trépas plus révoltant, s’étranglaient eux-mêmes, en face des autels, et se dérobaïent ainsi à la peur de la mort, en allant au-devant du sort qui les menaçait. On ne rendait plus les derniers devoirs. Les portes de la ville étaient trop étroites pour les cortèges funèbres. Les morts gisaient privés de sépulture ou étaient jetés sans cérémonie dans le vaste bûcher. On ne respectait rien. On se battait pour une tombe, et plusieurs furent consumés par le feu allumé pour d’autres. Aucune larme n’accompagnait les morts. Les restes des jeunes filles, des mères, des jeunes gens et des vieillards erraient, frustrés des honneurs suprémes.

« La terre ne pouvait suffire aux tombeaux, ni le bois aux bûchers. »

Ainsi, comme à Troie et comme à Athènes, cette peste sévissait sur les animaux domestiques, même les oiseaux et les bêtes sauvages, c'est une raison pour que nous la considérions comme n'étant que de la grippe.

Ovide, qui aurait dû connaître la doctrine de Lucrèce, se contente de croire à celle d'Hippocrate qui en a, peut-être, été la base. N'insiste-t-il pas, en effet, sur les quatre mois de chaleurs atroces et sur les épais brouillards, sans doute de poussière, entretenus par la brûlente haleine des mortels autans.

Nous nous expliquerons au sujet de l'influence des

chaleurs de l’été, à propos de l'infection et de la contagion par les spores, dans le chapitre sur l’invisible.

Peste du Latium

Virgile, qui semble refléter les mêmes idées que Lucrèce et qu'Ovide, nous parle des épidémies qui, plus nombreuses que les orages qui bouleversent la mer, ruinent non seulement toute espérance née des troupeaux, mais anéantissent les races dans leur source. C'est ainsi que le sommet des Alpes, les hauteurs de la Norique et les champs de l'Iapydie, arrosés par le Tamave, sont maintenant déserts. « Jadis, un air pestilentiel (1), s’'embrasant de tous les feux de l’automne, y fit périr les animaux domestiques et les bêtes sauvages, empoisonna les lacs, infecta les pâturages. La mort se présentait sous plus d'une forme. D’abors, un feu brûlant courait de veine en veine, desséchait les membres de l’animal bientôt gonflés d’une liqueur corrosive qui, lentement, calcinait et dévorait leurs os. »

« Cependant, les jeunes taureaux meurent épars, çà et là, au milieu des riantes prairies et exhalent le doux souffle de la vie auprès d'une crèche remplie d'herbe. L'inquiétude s'empare des chiens caressants, et le porc est suffoqué par une toux violente qui serre la gorge ulcérée. Il tombe, le malheureux coursier, jadis vainqueur, oubliant et les plaines et les exercices qu'il aimait ! Il

(4) VirGiLe, livre IT, vers 478 el suivants. Traduction Charpentier. C'est pour comparaison que Virgile nous parle des contrées non comprises dans le Lalium, où la peste avait été plus sévère que dans sa propre patrie. Il s'adresse aux agriculteurs, cela nous explique qu'il n'ait pas parlé de l'homme.

CR

se détourne des fontaines, et du pied, frappe sans cesse la terre; son oreille est baissée, sa sueur intermittente et froide aux approches de la mort; sa peau desséchée se durcit et résiste à la main qui la touche. Tels sont, dans les premiers jours, les symptômes de la maladie. Si elle fait des progrès, si elle s’irrite, alors les yeux s’enflamment; du fond de la poitrine, la respiration sort difficilement, entrecoupée quelquefois de pénibles gémissements et de longues plaintes qui tendent les flancs de l'animal. De ses narines, jaillit un sang noir, et sa langue, rude et aride, obstrue son gosier. Un vin pur, épanché, à l'aide d'une corne, dans la gorge, parut, d’abord, l'unique moyen de le sauver, mais, bientôt, cela même fut une cause de mort. Ranimé par ce breuvage, ses forces se changeaient en fureur et, dans les convulsions de la mort (dieux! loin de nous ce délire! gardezle pour vos ennemis), il déchirait lui-même, de ses dents décharnées, ses membres en lambeaux.

« Plus loin, le taureau, fumant sous le poids de la charrue, tombe fout à coup, vomit un sang mêlé d’écume et pousse un profond et dernier gémissement. Triste, le laboureur va dételer l’autre bœuf, affligé de la mort d’un frère, et laisse sa charrue au milieu du sillon commencé. Ombres épaisses des forêts, tendre verdure des prairies, rien ne saurait ranimer leur langueur; rien, pas même le ruisseau qui, plus pur que le cristal, coule sur un lit de cailloux, à travers la plaine. Leurs flancs s’affaissent; une morne stupeur appesantit leurs yeux éteints, et leur tête alourdie se penche de tout son poids vers la terre. Que leur servent, hélas ! tant de travaux, tant de bienfaits? Que leur sert d’avoir, d’un soc pesant, retourné

CELA une terre rebelle? Pourtant, ce ne sont ni les vins du Massique, ni les mets somptueux qui lés tuent. Ils ont pour nourriture la feuille de l’arbrisseau et l'herbe des prairies ; pour boisson, une source fraîche ou l'onde d'uri fleuve rapide, et jamais les soucis n’interrompent

leur doux sommeil.

«C’est alors, dit-on, que, dans ces contrées, on chercha vainement des génisses pour les fêtes de Junon, et que des buffles d'inégale grandeur conduisirent, aux temples, le char et les offrandes. On vit done des malheureux, pour enfouir les graines, déchirer péniblement la terre avec le hoyau, y enfouir même les semences avec leurs ongles, et jusqu’au sommet des montagnes, traîner, le cou tendu, des chariots, criant sous l'effort.

« Le loup ne va plus, la nuit, rôder autour du bercail pour surprendre les troupeaux : un mal plus violent que la faim a dompté sa rage. Le daim timide, le cerf, que tout alarmait, errent, maintenant, confondus avec les chiens, autour de la demeure de l’homme. Les habitants de la vaste mer et tout ce qui nage dans les abîmes gisent, sur le rivage, comme autant de cadavres naufragés qui y ont été jetés par les flots. Les phoques se réfugient dans les fleuves étonnés de les recevoir. La vipère, mal défendue par sa retraite souterraine, expire, et l’hydre effrayée dresse vainement ses écailles. Aux oïiseaux même, l'air est mortel, et ils tombent sur la terre, laissant la vie au sein des nuages. »

Virgile oublie de nous parler des répercussions de ces

pestes sur l’homme. Sa description se rapproche de celle des auteurs qui l’ont précédé, et qui ont traité le même