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A droite, la gracieuse coupole de la Citerne montre ses rampes arrondies, et le morne FEchelle projette ses fines arêtes dont rintervalle est une profonde et verticale vallée.

A gauche, les rampes inférieures de la Grande^ Déetmverk, lancent leurs formes légèrement arrondies, le Nez- Cassé comme une gigantesque tortue, montre sa carapace verdoyante et sa face camarde, les crêtes de la Rivière-Rotige s'avancent audessus du morne Amie ou Rond.

En face, le plateau du Gommier offre son large dos, couvert d'arbres, le morne Goyavier lance deux rampes abruptes et dessine la ligne d'un cirque profond qui va rejoindre le piton Taradc (1,200 mètres).

Au muieu de ce groupe, se dresse le magnifique cône de la Soufrière.

Cette montagne porte fièrement dans les nues sa masse imposante et ses pitons aigus. Ses flancs sur lesquels courent des arêtes de laves, n'ont pour toute végétation que des mousses, des ananas sauvages, des fougères . Les produits volcaniques qui ont enveloppé la puissante ossature de ce colosse, couverts par des eSlorescences de souffre, décomposés par le temps, apparaissent comme des points blancs, rendus plus éclatants par la verdure qui les encadre et l'action d'un soleil équBtorial qui leur fait jeter des chatoyements. Sa cime élevée, lance de nombreuses fumerolles et son cratère en aetivité, faisait admirer, en i691 , d'épaisses colonnes de fumée, mêlée d'étincelles et de flammes.

Cet admirable et grandiose paysage change souvent d'aspect dans la même journée. Qu'un nuage, rapidement poussé par le vent, vienne voiler le soleil : la nature perd ses belles teintes ; ta couleur verte des arbres prend des tons plus foncés ; la terre, tout à l'heure rutilante, prend une couleur violacée, la masse des montagnes un ton bleufttre vaporeux. Mais cette nature a, même alors, un aspect plein d'un charme irrésistible. Le nuage emporté, tout reprend sa chaude coloration et ses admirables proportions.

Mais de l'Orient, arrive lentement un long nuage blanc qui entoure, comme d'une écharpe divine^ les flancs arrondis de la Citerne, se déroule gracieusement dans le ravin qui la sépare de l'Echelle, se divise, et tandis qu'une partie s'immobilise en s'étendant sur les rampes des mornes Tarade et Goyavier, l'autre partie s'allonge sur les flancs ravinés de l'EicbeUe, couvre son sommet, redescend par le flanc N., projette encore sur les rampes de Terrade et du Goyavier sa masse que le soleil argenté d'une manière splendide et qui donne à la portion découverte des mornes une teinte délicieuse gris de lin. Une

légère brise fait alors marcher doueement la gracieuse draperie qui se prolonge sur les montagnes du Matouba, emplit les TaUées de ses replis moelleux et laisse dans toute leur éclatante beauté la Soufrière, le morne Amie, le Nez-Cassé. Peu à peu» la Soufrière est attaquée, sa vaste savane est envahie. Le cône, seul apparaît dans cet océan de vapeurs, dont les reflets dorés se répercutent sur ses flancs ; il commence à être enveloppé ; le Duage projette de longs serpents qui se dressent sur son plateau et s'enroulent autour de ses pitons. Tout le groupe est ravi aux regards.

Dn autre eflet ne tarde pas à présenter la montagne sous un aspect non moins magique . Le soleil absorbe le nuage ; il s'efface ; il n'est plus qu'une brume légère, qui laisse cependant admirer toutes les beautés du site. Cette brume diaphane se joue sur celte cîme altière, se déchire pour la laisser contempler sous un ardent rayon de soleil, monte, redescend sur ses flancs, court avec rapidité, revient lentement, s'étend sur le plateau, mveloppo de nouveau les pitons, puis disparaît.

La nuit arrive, le soleil descend à la mer, les vents se taisent.

nuages s'amonceilant et ne laissent paraître que le cône surmonté de ses flèches aériennes. L'occident g embrase et déploie toutes les magnificences d'un ciel rougefttre, qui, en rendant les flots vermeils, teinte ea rose le nuage qui estompe la montagne et répand des reflets moins vifs sur tout le paysage dont la couleur vert-rose prend un ton que, ni la plume, ni le pinceau ne peut saisir.

Ces teintes disparaissent peu à peu, deviennent grisâtres à mesure que les rayons crépusculaires s'effacent, puis la nuit jette sur cette magnifique nature son manteau étoile.

La Guadeloupe proprement dite a été le théâtre de boulver* sements épouvantables, qui ont donné naissance à nos hautes montagnes^ dont ta chaîne magnifique se prolonge du S.-S.-E. au N.*N.-0. Elles sont escarpées dans la partie 0. ou sous-levent et s'abaisse dans celle de l'E. ou du ventj en se dirigeant vers la mer par des pentes douces, des plans inclinés et des portions de plaines d une grande fertilité.

La plus élevée est celle de la Soufrière^ volcan en activité, soutenue par des mornes formés de matières vomies de son sein et placée à Textrémité méridionale de la chaîne et au centre de cette partie de l'île.

La contrée plus immédiatement soumise à son action présente

Eartout des pentes s'inclinant brusquement vers la mer, singuèrement hachées et entrecoupées d'étroits et profonds torrents dont les eaux ont déchiré la terre et entraîné a énormes masses de rochers et des débris de produits volcaniques •

Aussi loin que Ton remonte dans le passé, on ne trouve trace que de l'existence d'un seul volcan à la Guadeloupe. Les traditions des aborigènes, les YgneriSj et des Caraïbes oui ont eonquis l'île, ne parlent ni d'autres volcans, ni des révolutions qui ont pu opérer des changements dans la configuration deia Soufrière.

Les premières notions recueillies sur ce volcan sont confitatées dans le livre du père du Tertre, qui s'exprime ainsi :

c Le centre de la Guadeloupe n'est composé que de trèshautes et sourcilleuses montagnes, de rochers affreux et de très* épouvantables précipices. Depuis le Trou^au-Chat ']usq\ïk la rivière du Petil-Carbet^ c'est une terre que je crois inhabitable à cause d'un certain piton en forme de pain de sucre qui s'élève jusqu'au-dessus des nues, et duquel, entre ces deux rivières, qui n'ont qu'une bonne lieue de distance, coulent treize ravines, accompagnées de presque autant de ïnornes et de petites montagnes, dont quelques-unes sont assez hautes et difficiles à monter. Au milieu de i'isie, tirant un peu vers le Midi, est la célèbre montagne de la Soulphrière, dont le pied foule le sommet des autres, et qui s'élève fort haut dans la moyenne région de l'air ; de sorte que si on (toit sur le haut de celte montagne, on auroit le plaisir de voir former les unes et d'oïiir gronder le tonnerre sous ses pieds. Cette montagne est presque ronde; au-dessus de la plate-forme s'élèvent deux petites éminences, comme deux pointes de roches, distantes de vingt à trente pas : une du costé du Sud et l'autre du costé du Nord ; celle cy semble être une gueule d'Enfer, ou une cheminée de Hont^ibel , fumante comme une fournaise enflammée, et dans les nuits les plus sereines, on voit cette fumée entremeslée de petites fiâmes de feu. »

Il ajoute que le volcan est rempli de soufre ; que l'on voit môme parfois sur le versant comme la trace d'une petite rivière de soufre et que le gouverneur Houël en a tiré une grande quantité. Il écrivait, en 1645, cinq ans après son arrivée et 1 expulsion complote des Caraïbes.

Il résulte évidemment de sa description qu'il n'a pas visité le volcan, car s'il y avait fait une excur^on, il n'aurait pas placé les deux pitons à une distance si rapprochée ; qu'on j avait trouvé tant de soufre qu'il avait été appelé Soufrière; que la partie de Test où l'on recueillait ce soufre avait seule été explorée ;. que les vapeurs et les flammes qui se dégageaient des tentes et du cratère du nord, tout en empêchant une sérieuse exploration, avaient inspiré une telle terreur que la montagne avait acquis une certaine célébrité ; enfin qu il existait deux pitons et que le principal cratère était celui du nord.

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Le père LabaV ^^^^ en|1696, a été plus courageux. Il a opéré 1 ascension de la montagne. Nous allons le laisser raconter son excursion :

f Nous primes le chemin de la Souphrière. Le

sommet de tontes ces montagnes est pelé ; on n'y trouve que des fougères et quelques méchants petits arbrisseaux chargez de mousse ; ce qui vient du froid continuel qui règne dans ces lieux élevez, des exhalaisons de la Souphrière et des cendres qu'elle vomit quelquefois.

f  mesure que nous montions nous découvrions de nouveaux objets. Nous voyions la Dominique , les Saintes, la Grande-Terre et Marie-Galante comme si nous avions été dessus. Lorsque nous fûmes plus haut nous vîmes fort à clair la Martinique, Montsarrat, Nièves et les autres isles voisines. Je ne crois pas qu'il y ait un plus beau point de vûë au monde ; mais il est situé dans un endroit incommode et trop proche Sm voisin fort dangereux.

c Quand nous eûmes marché environ trois heures et demie, en tournant autour de la montagne, et montant toujours, nous nous trouvâmes dans des pierres brûlées^ et dans des lieux où il y avoit près d'un-demi pied de cendres blanchâtres qui sentoient très fort le souffre. Plus nous montions, plus la cenare augmentoit. Enfin nous nous trouvâmes sur la hauteur. C'est une vaste plate-forme inégale, couverte de monceaux de pierres brûlées de toutes sortes de grosseurs. La terre fumoit en bien des endroits et surtout dans ceux où il y avoit des fentes et des crevasses, où nous ne jugeâmes pas à propos de nous aller promener ; mais nous primes à côté pour gagner le pied d'une élévation qui peut avoir de dix à douze toises de hauteur, et quatre fois autant de circonférence. C'est un amas do grqsses pierres blanches et calcinées, on l'appelle le Piton de la Soûlphrière. Comme il n'y avoit ni cendre ni fumée, nous y montâmes sans crainte, et nous vîmes au-dessous de .nous, du côté de TEst la bouche de la Souphrière. C'est u.n trou ovale qui me parut de dix-huit à vin^t toises de large dans son plus grand diamètre. Ses bords éloient couverts de grosses pierres mêlées de cendres et de morceaux de souffre. Quant à sa profondeur, nous- n'en pûmes pas juger, parce que nous n'en étions pas assez proche, et il n'y auroit pas eu de prudence à s'approcher davantage ; d'ailleurs il ensortoit de tems en tems des tourbillons d'une fumée noire, épaisse, sulfurée, mêlée d'étincelles de feu, qui ne laissoit pas. de nous incommoder quand le vent les portoit du côté où nous étions.

c'Il y a une autre bouche beaucoup plus petite que la première qui paroit comme une voûte mmée. Il en sortoit aussi

une grosse fumée et beaucoup d'étincelles. Tous les environs de ces deux bouches étoient pleines de fentes et de crevasses qui rendoient beaucoup de fumée. Ce qui marque que cette montagne est creuse et comme une grande cave pleine de feu et de souffre qui se consume peu à pen, et qui à la fin fait affaisser la voûte et y cause des crevasses et de nouvelles ouvertures.

f Nous demeurftmes plus de deux heures sur le piton pour nous reposer et jouir de sa belle vue en dînant, nous y plantâmes une perche de douze pieds et plus de longueur que j'avois fait apporter exprès avec une vieille toile pour servir de pavillon. Nous descendîmes par le même endroit que nous étions montez ; on peut croire qu'il n'y a point de chemins battus dans tous ces quartiers là : il se passe bien des années avant qu'on s'y aille promener, et assurément la peine et les risques sont trop grands. Nous ne laissâmes pas de nous approcher le plus que nous pûmes de la grande oouche, dont l'abord m'avoit paru moins dangereux que celui de la petite. J'y fis jeter par les plus forts de mes compagnons les plus grosses pierres qu'ils purent, mais contre tout ce qu'on m'avait dif nous ne vîmes point augmenter la fumée ni les étincelles. La terre résonnoit sous nos pieds et quand on la frappoit avec un bâton presque comme si nous avions été sur le pont d'un vaisseau ; dès que nous remuyons quelques grosses pierres, la fumée sortait aussitôt. Toutes ces pierres sont légères et sentent beaucoup le souffre. J'en fis apporter quelques*unes avec des morceaux de souffre, dont il auroit été facile de nous charger si nous avions voulu. Il y a des nègres qui vont chercher du souffre pour le vendre, il faut le purifier avant de s'en servir. Ils prennent un autre chemin que celui par lequel nous étions venus, nous le cherchâmes et le suivîmes quand nous eûmes trouvé leur trace, et nous trouvâmes qu'il était plus aisé que le nôtre, quoiqu'il nous parût plus long.

c Nous descendîmes donc par le côté opposé à celui par lequel nous étions montez. Environ à deux cents pas plus bas que la bouche nous trouvâmes trois petites mares d'eau très cnaude, éloignées de quatre ou cinq pas l'une de l'autre. La plus grande pouvait avoir une toise ou environ de diamètre ; elle est remplie d'une eau forte brune qui sent le fer ; ou plutôt l'eau dans laquelle les serruriers et forgerons éteignent leur fer. La seconde est blanchâtre et a le goût d'alun. La troisième est bleue et a le goût du vitriol. On dit qu'on y a trouvé des morceaux considérables de ce minéral ; je le veux croire, mais nous n'en trouvâmes point ; il est vrai que nous n'avions pas d'instruments pour chercher au fond. Faute de ligne et de

perche je ne pus mesurer la profondeur de ces mares ; elles excédaient la longueur de nos bâtons. Nous vîmes ensuite une quantité de petites sources d'eau, qui» en s'unissant, forment plusieurs rivières ou torrents, i»

Le père Labat ne parle que du piton de la Soufrière^ par eonséquent de celui du sud. Il ne dit mot de celui du nord existant du temps du père du Tcrlre. Ce dernier piton avait en eifet, en grande partie, disparu.

Environ une quinzaine d'années avant l'arrivée du père Labat, des tremblements de terre fréquents avaient violemment remué le sol. A la suite d'une secousse épouvantable, la montagne s'était ouverte et avait lancé, avec des bruits formidables, une quantité prodigieuse de cendres soufrées, de pierres brûlées et de fumée.

Cette catastrophe avait modifié l'aspect du plateau. La flèche aiguë du piton du nord s'était écroulée et la base seule de cet amas de pierres était restée debout. Par suite d'un retrait forcé ou d'un violent écartement, la montagne, en s'ouvrent, avait produit une grande fente partant du nord-est et se dirigeant, vers la grande bouche, placée au milieu du plateau et considérée comme le plus ancien cratère.

La description du père Labat nous permet de dire que de son temps :

L'on se rendait sur le plateau par deux sentiers : l'un allant dans le nord-est et par lui suivi, et l'autre se dirigeant par le sud-est, la montagne étant abordée par l'ouest;

Que le volcan émettait beaucoup de cendres, puisqu'il en a trouvé une certaine quantité tout autour de la montagne, non loin du sommet ; que les dangers auxquels on était exposé n'encourageaient pas les touristes à visiter souvent le volcan ; que les parties nord et ouest étaient peu connues ; que les plus fréquentées étaient celles du sud où l'on pouvait facilement monter sur le piton et celles de l'est où les nègres allaient chercher du soufre; que les nombreuses fentes et crevasses dégageaient des vapeurs sulfurées ; que ces dernières existaient surtout autour de la grande bouche au bord de laquelle on ne pouvait arriver, parce qu'elle émettait beaucoup de fumée et d'étincelles; que cette ouverture ou grand cratère était séparée d'une autre plus petite, mais qu'on ne pouvait examiner la portion de terre qui les divisait, étant constamment enveloppée par la fumée ; qu'il ne vit la petite bouche que du haut du piton, mais qu'on peut aujourd hui s'assurer de l'exactitude de sa description, puisque la partie formée à son extrémité nord par le morne de V Observation laisse apercevoir une voûte audessous de ce morne qui n'est là qu'une falaise à pic s'avan-

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çant ensuite dans le vide par une pente douce ; qu'il n'a visité que le côté est de cette bouehe et qu'il n'eàt descendu vers le nord que jusqu'au terrain où se trouvent encore de nos jours les mares.

Le volcan perdit progressivement de son activité; les fentes et les crevasses s'éteignirent les unes après les autres ; les gouffres des deux bouches ne lancèrent plus d'étincelles et cessèrent d'émettre des vapeurs. Â la fin, une plate- forme faisant partie d'un amas de rochers situé dans l'est, et percée de trous, exhala seule des vapeurs et constitua, comme par le passé, la fabrique de soufre du volcan.

A mesure que les feux souterrains diminuaient d'intensité, les visiteurs devenaient {)lus nombreux et la montagne était mieux connue. Un médecin du Roi, Peyssonel, l'explora avec la passion d'un savant, et eut même l'idée d'en exploiter les mines de soufre et d'alun. Nous en trouvons la preuve dans la lettre suivante qu'il écrivit au Ministre de la marine, le 29 octobre 1731 :

c J'ai l'honneur de m'adresser à Votre Grandeur, et de lui € représenter que les voyages et les observations crue i'ai faits c sur la montagne la soufrière, dans cette île uuadeloupe, c m'ont fait découvrir les moyens d'augmenter le commerce, c en tirant une grande quantité de soufre de celte montagne, c de l'alun, et peut-être d'autres minéraux et métaux. J'ai c communiqué mon projet à MM. de Poyet, gouverneur, de la c Chapelle, ordonnateur; ils l'ont approuvé; en conséquence, c j'ai dressé un mémoire et j'ai fait un placet à MM. de Ghamc pigny, lieutenant-général, et d'Ogerville, intendant. Ils ont c également approuvé le projet, et pour le favoriser ils m'ont c accordé une concession d'un carreau de mille pas au bas de 4 cette montagne. Comme j'allais me mettre en possession, cr M. de Ré, acquéreur de M. Houël, a formé opposition, préc tendant que cette montagne est dans la réserve de M. Houêl, c ce qui a arrêté mon projet, pour l'exécution duquel j'avais c déjà fait bien delà dépense. >

Les résistances de M. de Ré ne furent brisées qu'en 1735 par un arrêt du Conseil d'Etat ordonnant la réunion au domaine de toutes les terres situées aux environs de la Soufrière, Mais Peyssonel n'exploita point les mines du volcan, pas plus que ceux qui postérieurement eurent la velléité de se livrer à une pareille entreprise, notamment MM. de Beaùvallon et de Maillan à qui un décret du conseil colonial du 2 juillet 1844 l'avait concédée.

Les explorations de Peyssonel no furent cependant pas sans résultats ; elles firent connaître la montagne dans toutes ses parties et sa figure fut parfaitement déterminée.

Elle présente la forme d'un cdne tronqué, aplati sur deux de ses côtés, et son plateau dont l'étendue n'est pas encore connue, est un ovale irrégulier dont le plus grand diamètre se dirige de l'est à l'ouest. Les flancs qui regardent la fiasse- Terre ne sont couverts que de mousses, d'ananas sauvages, de fougères, les autres laissent pousser en outre des arbustes plus vigoureux, dont le plus multiplié est le manglier de mon* lasiie.

Nous allons essayer d'esquisser la physionomie du volcan, tel qu'il apparût à reyssonel et à ceux qui le visitèrent après lui jusqu'en 1797, en donnant les noms imposés par Félix THermmier, pharmacien-chimiste de l'école de Paris, et père du savant docteur-médecin, Ferdinand L'Herminier. Ces noms ont été acceptés par la science.

L'ascension s'effectuait alors par les mornes Hauèl^ Gommier, Goyavier et Tarade.

Les grands bois commençaient à étaler leur magniGcence sur le morne Houèlj dont le versant sud s'inclinait vers le lit de la rivière du Gommier^ que Ton franchissait à gué pour gravir le morne PlateaU'dU'Gommierj sur lequel coule la source saline avec dépôts ferrugineux appelée Bains-Jaunes (932 mètres). Au-dessus de cette source (9o0 mètres) gît celle dite Source- Beauvallon^ du nom du propriétaire qui l'a captée dans un bassin où les touristes se baignent avec délice en descendant du volcan, pour reposer leurs membres fatigués. Un peu au-dessus (96i{ mètres) sourdait une source d'eau froide d'une grande pureté, légère et fraîche, très agréable à boire et ayant une température de 17^ 3. Elle a disparu en

La grande forêt se terminait au pied du morne Goyavier. Les arbres de moyenne grandeur poussaient ensuite, particulièrement la plante qui a donné son nom au morne : le Goya^ vier aromatique j psidium aromaticum ou eugenia pseudO' psidium^ de la famille des myrtacées.

La montée est très raide. On s'accroche aux branches, en s'appuyant sur des racines pour efiectuer l'ascension, et on descend un versant au fond duquel se trouve une vallée couverte de bois élevés et d*où sourd une source d'eau froide formant la ravine appelée à Bemardj du nom d'un vieux noir, dont nous aurons bientôt occasion de parler, et qui va se perdre dans la rivière du Gommier. Près de cette ravine gît une source thermale à odeur fortement sulfureuse.

Du fond de la vallée, on commence à gravir une montée très rude, faisant partie du morne Goyavier , dont elle constitue

»300 — le point le plus élevé en servant de cariatide au volcan. C'est le morne Tarade, dont le plateau (1,200 mètres) offre lie nouveaux arbustes, à abpect rabougri, parliculicreinent le clusier, appelé maoglier de montagne (clusia venosa), dont les arcades emmBlées s'étendent sur la montagne de la Soufrièn.

De ce plateau, on traversait ces manglîers. Ces arbres petits, rabougris, couverts d'une mousse longue el pendante, assemblant continuellement sur leurs feuilles des gouttes d'une rosée brillante, hauts d'environ quinie pieds, perdent de leur élévation à mesure que l'on avance. On arrivait sur la rive ^uche d'une ravine aux eaux limpides, depuis désignée sous le nom de ravine L'Herminier, pour perpétuer le souvenir de M. Félix L'Herminier, et qu'on appelle aussi ravina à Déjeuner,

A peu de distance de la rive droite, les mangliera se rapetissent singulièrement et deviennent si miiiuscuTes qu'ils disparaissent sous les mousses et les fougères, puis cessent de pousser.

L'immense Savane-à- Mulets, au milieu de laquelle se dresse le cAne de la Soufrière, déroule alors ù une altitude de 1 ,158 mètres, son tapis de verdure, épais, en certains endroits, de deux pieds. Mousses et lycopodesse mêlent et laissent sortir de leur fourrée des végétaux élégants dont les principaux sont : l'ananas sauvage {pitcaimia) qui montre entre ses feuilles sa belle hampe verte, aux Heurs écarlates ou jaunes ; le lysianle à tige verte, déployant sa fleur d'un jaune tendre, l'angrec à feuilles obtuses, aux jolies fleurs blanches ; la mélasloméc ornée, présentant le bouquet de ses boutons d'un blanc lilas et de ses fleurs d'un violet pourpré ; les fougères : merteiisia, adianlhum, polypodium, étalaut partout leur délicat feuillage.

Le sentier traversant celle savane, qui est boueuse et se dirigeant de l'ouest à l'est, permet de reconnaître le sol de la montagne, dont le terrain, rouge comme de I ocre, ressemble à du Golcotar ou au résidu de la distillation du vitriol.

Cette savane s'incline en pente douce vers le pied du cdne, et son altitude a 1,157 mètres 8 à l'endroit oij se dresse un énorme rocher, appelé depuis : Roche-à-Coitez.

Le sentier montait après sur le cône pour se diviser bienlât en deux traces allant l'une vers le N.-Ë. et l'autre vers le S. -E.

Quand on prenait la première trace, on rencontrait, au deux tiers de la hauteur, dans le N.-O., le terrain couvert du pierres brûlées décrit par le père Labat. Son aspect avait changé depuis le départ du célèbre dominicain. 11 avait environ quarante pieds de surface et lançait une vapeur ardente semblable à celle que l'on aperçoit sur les pierres encore rouges d'un four à chaux. PeysBonelyatrouvé du soufre, des cendres, des terres calcinées,

et ajoute que la fumée sortait de trous profonds, c L'on entend, dit-il, au u se fait un bouillonnement au-dessous et il en sort du sotture qui se sublime et s'attache aux parois de ces fentes et des cavités qui s'y sont formées. On éprouve en cet endroit une odeur de soufre qui ôie la respiration, et Ton voit l'acide sulfureux que la chaleur dégage se condenser en gouttes et ruisseler comme de l'eau claire. Le terrain est peu solide et Ton peut y enfoncer des bâtons avec facilité, et si l'on ne marchait avec précaution, on courrait risque de s'y abymer. Cet endroit parait être le soupirail par ou les éruptions se sont faites autrefois. >

En côtoyant cette partie de la montagne, mais en s'élevant toujours, on arrivait, dans le N.-E. devant l'ouverture d'une eaverne, découverte par Peyssonel et que Félix L'Herminier,

3ui Ta depuis amèrement regretté, a nommé^ en l'honneur 'on célèbre géologue italien : Caverne- Spallanzany. Jusqu'en 1791, l'entrée de cette caverne, dont l'altitude, d'après Sainte-Claire Deville, est à 1,337 mètres, resta très basse. En effet, pour pénétrer dans l'intérieur, on était obliffé de se courber. On descendait dans l'obscurité une pente rapide

1)endant environ vingt pas. On voyait alors la lumière par une ente ouverte naturellement dans le dessus et au flanc de la montagne.

En 1791, toute la partie comprise entre l'entrée et la fente donnant le jour s'est écroulée.

La nouvelle entrée s'est alors trouvée formée de deux massifs de rochers, obliquement posés l'un sur l'autre. Au-dessus, deux masses saillantes du pied de la Soufrière se réunissent pour constituer un précipice qui ne s'arrête qu'au sommet et dont les riches teintes d'ocre, de bistre, de hrun-rouge, sont relevées par la verdure des plantes croissant dans les escarper ments, qui eux-mêmes, offrent les traces d'une rapide décomposition. Au bas, gisent de grands amas de rochers.

La caverne se composait de trois grottes.

La première, spacieuse et fort élevée, avait ses parois composées d'une lave compacte. Elle était tapissée, des deux côtés, d'une couche, épaisse de 5 à 6 lignes, de cristaux friables, un peu acerbes, colorés de vert et de jaune, humectée par une eau limpide et fort styptique. La pente, d'abord assez rapide, devenait horizontale, unie à l'intérieur, et le sol était composé d'une boue épaisse dans la laquellct on enfonçait jusqu'à la cheville. Plus on avançait, plus cetto grotte prenait un caractère sauvage et devenait plus obscure. A cent pas de l'entrée, l'obscurité était complète parce que l'antre faisait en cet endroit un détour à peu de distance duquel s'ouvrait une gueule trian-^ gulaire comme l'entrée et noire t^omme celle à\m four.

On alloDiaU les flambeaux et l'on admirait cette anade grandiose, malgré le frisson de terreur qui vous saisissait, forsquB les regards se portaient sur la voûle, où des roches menaçantes paraissaient à peine tenir et d'où suintaient des gouttes d'eau.

On passait sous cette arr,ade et l'on foulait le sol de la seconde grotte, laquelle, éclairée par lesflambeaux^ présentait un aspect magique.

L'infiltration des eaux salines avait façonné de nombreuses stalactites, dont les formes variées lançaient des éclairs jaunes verts ou bruns. Elles ne pendaient pas seules à la voûte, qui laissait aussi filtrer une eau claire, elles s'élevaient encore du sol en eokmnes d'une nature alumineuse. De grandes feuilles d'alun, étendues à terre, se brisaient sous les pieds.

Si en pénétrant dans la première grotte, on était trop surpris d'éprouver une fraîcheur agréable, on remarquait qu'en avançant vers le fond de la seconde, la température devenait cliaude, et en montant plus haut, on arrivait à une arcade donnant accès dans une troisième grotle où la chaleur élail si considérable que l'on pouvait à peine respirer. Les Ibmbeaux y brûlaient très difficilement, et l'on était bientôt trempé de sueur. En allant vers la gauche de cette grotte, Pcy^^sonel fut très surpriij d'y trouver delà fraîcheur et de voirque les llambeaux brûlaient très bien. Il pénétra plus avant et constata qu'il taisait un froid excessif. Revenu de celle partie et repassant par l'endroit chaud, il ressnniit la même difficulté de respirer et la même chaleur que la première fois.

Ceux qui pénétrèrent dans celte troisième prolte aprùs Peyssonel reconnurent la véracité de cette descri[jtion, mais ne se hasardèrent point à se liiriger plus prolondément, parce qu'ils furent effrayés par le bruit d'une eau courante. D'autres afîîrmèrent avoir conduit leurs pas jusqu'au fond de la grolle. Leur assertion fut déinenlie par le vieux noir Bernard '|ui, depuis plus de quarante ans, était presque le seul guide des visiteurs du volcan : Bernard assurait que ces personnes avaient pris pour le fond un rmide qui changeait la direction de (a glotte, et qu'en le suivant, ou pouvait pénétrer encore davantage vers le sommet de la monlugnc et s'approcher de l'ancisn volcan désigné sous le nom de Grande- Fettle. Il s'était aventuré jusqu'à un endroit où il avait ressenti la chaleur de sa bourhe et entendu son bruit. L'horreur du lieu, les dangers auxquels il avait été exposé, l'eiupèchèreiit d'aller plus loin.

Après avoir visité la caverne, on retournait à main gauche et on i;ravissail une pente rupiJe qu'on n'escaladait que parce que l'on pouvait marcher sur de la mousse et ^'accrocher à des arbustes.

Tout en montant, on apercevait, à peu de distance, la fente

{roduite par Téroption qui avait précédé Farrivée du père ■abat, et qui commençait au-dessus de la caverne et se prolongeait sur le plateau en se diriffeant vers la Grande-Fente^ profonde, d'environ mille pieds, aaprès Peyssonel, elle avait une largeur inégale. Tantôt elle était assez large pour former un vaste précipice, tantôt elle se rétrécissait de telle sorte que les mousses la couvraient au point de -la dérober à la vue, et que Ton serait tombé dans l'abtme, ai, par imprudence, on se fut écarté des conseils du guide.

Arrivé au sommet, on le trouvait bordé, dans le nord, d'énormes rochers, jetés les uns sur les autres, dans un désordre grandiose. L'effet était saisissant. La grosseur de ces rochers, leurs couleurs, leurs positions, rappelaient les époques reculées où la nature, dans ses forces incalculables, avait fait sauter en éclats le dôme de ces immenses fourneaux.

Au delà de cette fente, se dreâsait Télévation appelée marne de VObservatiùn. Le plateau, montant en terrasse, menait par une pente facile jusqu'à son sommet d'où la vue s'étend sur un paysage sublime.

Les premiers plans sont formés de masses gigantesques et brûlées qui sont du domaine du volcan et saillissent les unes des autres d'une manière sauvage. Viennent ensuite, à un degré plus bas, des montagnes d'inégales hauteurs, dessinant irrégulièrement leurs cîmes abaissées et couvertes d'arbres verts dont le lapis s'arrête aux plaines où l'on ciullive la canne. Leur contour d'un vert sombre est coupé par de forts accidents d'ombre et de lumière qui ajoutent à la majesté de la scène. La teinte vert-pomme, variée de brun des champs de cannes, se prolonge jusqu'au rivage dont les caps et les baies s'allon-

Î;ent et se creusent alternativement, en montrant le brillant iseré blanc que les vagues brodent autour d'eux lorsqu'elles brisent leurs écumes sur les rochers ou le sable fin de la côte. L'immense océan ondule gracieusement. Toutes les îles de l'archipel, de Saint^Christophe à la Martinique^ et môme à Sainte* LuciCf quand l'atmosphère est bien sereine, forment avec leur ton d'un violet mourant le fond du tableau, tandis que la Dési^ rade^ la Grande-Terre, Marie-Galante ^ la Dominiquey les Saintes y semblent à vos pieds.

Les nuages épais, qui no tardent pas à s'élever du fond des vallées, viennent se placer entre le spectateur et ce magnifique panorama.

Le regard se portait alors sur le plateau du volcan et de cet observatoire, ayant environ 25 toises de hauteur (50 mètres) sur 60 de circonférence (iVô mètres 99.), on admirait les horribles beautés de ce cnaos grandiose.

En se plaçant au S.-E. de ce morne, on avait à sea pieds la Grande-Fente qui partage la montagne en deux, un peu dans la direction nord-est et sud-ouest. Vers le milieu de celte fente, une catastrophe volcanique a jeté sur l'abîme cette arche superbe, façonnée par la rencontre d'énormes rochers et que le père Labat, à cause des vapeurs qui l'enveloppaient, n'avait pu admirer. On lui a imposé le nom de Pont-NatureL On arrive sur ce pont en descendant un escarpement au bas duquel il s'avance en ligne presque droite, et dessine ensuite, vers le milieu, uue courbe assez prononcée, après laquelle la ligne droite reprend jusqu'au pieu de l'autre escarpement de l'abîme, haut d'environ quinze pieds.

On s'arrêtait près de la courbure pour lancer des pierres dans le gouffre de gauche. Le bruit qu'elles faisaient en ricochant des centaines de fois, le temps que mettaient les derniers sons à parvenir à l'oreille, leur faiblesse, étaient une mesure approximative de la profondeur de cet abîme qui a, depuis, reçu le nom de Gouffre Tarissan. Tarissan, vétérinaire du Gouvernement y avait été précipité en s'amusant à lancer des pierres. La légende s'est emparée de ce sinistre événement et raconte que ce malheureux y avait été jeté, tué en un duel dont Je Pont- Naturel avait été le terrain.

L'examen du plateau fait reconnaître que les convulsions volcaniques ont eu pour théâtre le terrain avoisinant la Grande' Fente.

Dans le sud-ouest existait un plateau se terminant au sud au Pitcn de la Soufrière qui se dressait c comme un obélisaue c antique que le ciseau du temps n'a pu entamer et que les c éruptions de plusieurs siècles ont épargné. »

Dans le sud-est, après les rochers entourant les fentes des anciens volcans, se développai^ un autre plateau qui se terminait non loin de la masse de roches appelée par Félix L'Herminier Piton Breislack^ en l'honneur du savant géologueminéralogiste italien, aussi instruit qu'intrépide.

Ce piton se dressait dans l'est et l'on apercevait son sommet à la Basse-Terre. Dans sa direction sud sortait d'une plate-forme, par de nombreuses crevasses, une abondante fumée. Ces crevasses donnaient beaucoup de soufre de toute espèce, c On trouve, dit Peysonnel, différentes espèces de soufre dans la soufrière de la Guadeloupe, il y en a qui ressemble parfaitement à des fleurs de soufre ; d'autre se trouve en masses compactes et est d'un beau jaune d'or, entin Ton en rencontre des morceaux qui sont d'un jaune transparent comme du succin au point d'y être trompé. »

Dans le sud, tirant un peu vers l'est, existaient les fentes

appelées Anciennes Bouôhes ou Anciens VoUans et paraissant 6tre le second volcan ouvert dans la montajrne. Une avait reçu le nom de Grandehumerolle, et vers le milieu se dressait une petite émineiice dite depuis piton le Grand-Napoléon. Cette éminence était formée par deux immenses rochers dont les flancs (racturés étaient revêtus de plaques de souffre. Le terrain environnant cette bouche, hérissé, d'énormes quartiers de rocs et dont toutes les fentes avaient du soufre, était horriblement déchiré, nu, rougeâtre.

En se retournant vers le nord, on admirait les rochers gigantesques bordant cette partie, et au-dessus desquels se dressaient les débris monstrueux du piton du nord consacrés par Félix L'Herminier au savant de Saussure, sous le nom de piton de Saussure. Le regard cherchait vainement la profondeur du cratère du nord et s'arrêtait curieusement sur le terrain désolé qui séparait le piton Saussure de celui placé à Touest, appelé Grand'Piton et par L'Herminier piton Dolomieu.

Knfin si l'on portait la vue sur la partie ouest, on voyait surgir du sol des rochers de toutes formes, de toutes grosseurs qui encandraient deux savanes dont la verdure laissait une agréable impression de plaisir.

Si du morne de l'Observation^ on se dirrigeait vers l'est, on arrivait, après environ une demi-heure de marche, sur la plate-forme qui avait quarante toises dans sa plus grande largeur et dont le sol, formé de pierres noircies ou blanchies par le feu, était percé d'une multitude de trous ayant, depuis o à 6 lignes jusqu'à 6 à 8 pouces de lar^e. Une vapeur aqueuse en sortait en sifflant, et la force qui la poussait était assez puissante pour lancpr à quelques pas les pierres qu'on y posait. c Quelquefois cette vapeur se chargcoit d'acide sulfureux, qui f se réunissoit en gouttes, comme l'a observé PeyssoneL Le c soufre même s'y volatilisoit et restoit en fusion au bord de € ces petits cratères : dans les lieux mêmes où des rochers s'avanc çoient au-dessus^ il S(3 sublimoit sous forme de fleurs et s'y f fixoit. Il n'étoit pas possible de déterminer la profondeur de c ces ouvertures. Cette soufrière, car on ne pouvoit lui donner c d'autre nom, formoit une croûte brûlée qui s^étendoit vers € le haut de la montagne, et finissoit à de grandes masses de c rochers noirs qui faisoient partie du Piton de l'est. On c pouvoit estimer à 150 toises l'étendue en longueur de ce c terrein : il fournissoit plus de soufre que n'en exigeoient les f besoins de la colonie, mais on le trouvoit souvent mêlé de c beaucoup de terre dont il falloit le séparer. >

Si du morne de l'Observation on se rendait, dans l'ouest, au piton Dolomieu, distant du piton Saussure de trois cents

paSy on traviersait le terrain qui séparait ces deux élévations, et qui était horriblement brûlé, très inégal, hérissé de roches aiguës, à aspect triste et désolé, d'un rouge sale et grisfttre, et présentant parfois les dispositions les plus singulières.

Du piUm DolomieUy si Ton allait vers le sud-ouest, on rencontrait un labyrinthe de rochers si pointus qu'on les avait appelés : les Aiguilles. Au milieu, se dressait une de ces arcades qui, comme tous ces superbes jeux de la nature aux Antilles, avait été désignée sous le nom de : Porte-d* Enfer.

Ce portique magnifique donnait accès à une savane peu étendue, appelée : Petite-Plaine^ et qui étale encore de nos jours la luxuriante flore de ces altitudes élevées.

Un admirable tapis de mousse^ diverses, de lycopodes variés, de fougères délicieuses, se développent devant le regard émerveillé et laisse s'élever d'autres plantes parmi lesquelles on remarque :

Champignon dit genre Belvella ;

Gentianes — LisianthuSj sphiorrhiza ;

Orchidées — Epidendrum obtusifolium ;

Bruyères — Brossœa frutescens coccineo fructu nigro ;

Corymbifères — Verbesina ;

Rubiacées Psychotria ;

Saxifrages — Weinmannia glabra ;

Onagres *-> Jussicsa ;

Melastomes — Tetrazygia rivoiriœ; conostegia comifolia; melastomti ornatum ;

Violettes — Viola.

Si Yoïi traversait la Petite-Plaine pour se rendre plus dans le sud-ouest, on rencontrait des rochers énormes, aux escarpements gigantesques. Un pan d'un de ces escarpements, détaché dans une catastrophe volcanique, était venu se poser contre un autre rocher en laissant entre sa base et celui de l'autre rocher un vide d'environ six pieds de large sur vingt et un de profondeur avec une hauteur très .élevée. Une grotte s'était ainsi formée, recevant la lumière au moyen d'une cassure opérée à près de dix pieds du sol.

En 1806, MM. Félix L'Herminier, F. GoUsin, Fabert, capitaine d'artillerie. Saint* Laurent et Sergent, capitaines d'infanterie, y passèrent la nuit «t lui imposèrent le nom de : Crrotte des cinq^ qu'on désigne aujourd'hui sous celui de : Grotte des dnq amis.

Des rochers noirs, rougeâtres, grisâtres, surgissent dans cette partie et se dirigent vers la Grafide-Fente. Ils encadrent une savane, appelée alors Grande-Plaine, et depuis Jardin LHer-f mûiîer, en l'honneur de l'éminent et savant docteur-médecin.

Ferdinand L'Hermiaier. Le Jardin- VHerminier qui possède les iDèmee plantes que la Peitte-Plainef forroey à une altitude de ly440 métrés i, le fond du plateau, se terminée ia falaise

de la Grande-Fente et donne accès au Pont-Naturel.

Peyssonel, dans l'article Soufrière^ de VEncydapédiet s'exprime ainsi :

c On dit que, dans un tremblement de terre, cette montagne € se fiMadit et vomit un grand nombre de matières émbraséei, « et depuis ce temps on n'a plus éprouvé de tremblement de

< terre dans l'Ile. »

Cette assertion n'est restée vraie que jusqu'en 1735.

Uans le courant de cette année, un tremblement de terre épouvantable renversa plusieurs maisons et fit périr un certain nombre d'habitants. Deux dames respectables, qui habitaient la ville de la Basse^Terre, racontaient ainsi, en 1797, ce funeste événement :

f II y a environ 62 ans qu'un jour, vers le soir, la terre se « mit à trembler avec tant de violence, et pendant si longtemps, « que leur père les fit sortir de la \ille, et les mena dans une t maison bfltie en bois qui étoit peu éloignée. Toute la nuit c se passa dans des transes continuelles. Il sembloit que le c sol du jardin s'élevoit contre la maison, et que les arbres, € qui balayoient la terre de leurs branches, alloient être déra- « einés. Lorsqu'eUes revinrent à la ville, elles trouvèrent qu'un c mur de leur maison s'étoit écroulé, et qu'en tombant il avoit

< écrasé le lit de leur mère. >

De violentes aeeoiises se firent encore sentir en 1736, particulièrement en août et septembre. Elles endommagèrent les fortifications et détruisirent un magasin à poudre.

Depuis lors, il n'y eut à la Guadeloupe que de rares seeousses sans force. Mais à partir de 1792 les tremblements de terre forent assez tréquents^ et chaque année on en éprouvait plusieurs. Le 1^ février 1796, la terre remua si fort, à deux heures et demie de l'après-midi, que tous les crochets des portes et des fenêtres fermées de la maison principale de l'habitation Belle-ile, à la Capesterre, fendirent les pierres dans lesquelles ils étaient scellés. Quatre autres secousses assez violentes, dont deux dans la journée du 24 novembre, inauiétèrent les vieillards qui, depuis leur enfance, s'étaient aéshabitués à ressentir ces mouvements du sol.

En 1797, le sol trembla souvent et les fortes secousses eure^t lieu les 15 février, 8 avril, 15 juillet, 28 septembre.

Le lendenudn de ee dernier jour^ van m fax heures du

soir, la terre trembla, mais pas assex rortement pour éveiller une grande crainte. Presque au ménie instant, un bruit sourJ qu'on entendit jusau'à le Grande-Terre, fixa l'attention dt Quelques habitants de la Baase-Terre. A huit heui-es, des gronaementf:, qu'on reconnut provenir de la Soufrière, jetèrenl l'émoi dans la ville. Le bruit augmenta, en éclatant comme un coup de canon, puis on cessa de l'entendre. Mais, à minuil, la terreur se répandit à la Basse-Terre. Des mugissements profonds déchiraient l'oreille ; ils devinrent ensuite de plus en plus formidables, et durèrent ainsi jusqu'à deux beures el d^nie du matin.

A ce moment, on remarqua que la Soufrière était enveloppée d'un nuage noir et épais qui s'avaai^t vers l'ouest et qui reridait plus intense, dans la portion de la contrée qu'il couvrait, l'onscurité de la nuit, tout en augmentant l'éclat des étoiles qui brillaient dans le reste du ciel .

L'anxiété déchirait tous les cœurs, et l'on s'attendait, ft chaque instant, à voir des tourbillons de flammeïj éclairer ce que l'on croyait ëlre un nuage.

A trois heures du matin, les bruit'^ épouvantables commencèrent à s'affaiblir. Le jour parut enfin et permit de constater que le gros nuage noir n'était qu'une épaisse colonne de fumée et qu'une éruption de cendres Volcaniques avait lieu.

Les vents a'est avaient emporté ces cendres loin de la ville at dans la direction de l'ouest.

Au Matouba, une pluie abondante avait commencé à tomber au moment où, vers six heures du soir, on entendit, à la Basse-Terre, le bruit sourd de la montagne. Elle continua pendant toute la nuit. Lea habitants dormirent tranquillement, no se doutant pas du danger auquel ils étaient exposés. La frayeur s'empara de leur âme, lorsqu'à l'aube du jour ils remarquèrent que les toits de leurs maisons, la terre, leurs plantations, étaient couvertes d'une cendre gri^^e, répandant une odeur insupportable de soufre. La rivière Howje, dont les eaux sont si limpides, cbarroyait une boue noire et épaisse, exhalant une odeur intense de gaz hydrogène sulfuré, et pendant douze heures elle roula celte boue nauséabonde.

Toute la campagne, dans la direction de l'ouest, ollrail un aspect désolé. Iles cendres épaisses couvraient la terre, les rochers, les toits des maisons, les arbres, dont les branches pliaient sous la surcharge. Les rivières, depuis celle des Pères jusqu'à celle du Plessis, roulaient celte boue épaisse et sullurée qui avait sali les eaux de la rivière liouge. A i^inq heures du Boir, les eaux de la rivière du Baillif, qui avait commencé à s'écbauffer, à dix heures du matin, étaient encore si chaudes

qu6 Ton ne pouvait les boire. L'atmosphère était imprégnée^ tanUK d'une odeur de gaz hydrogène sulfuré, tantôt d'une odeur d'acide sulfureux.

Entraînée dans le cours du vent et formant d'épais nuages, la cendre se précipitait, en plus grandes masses, dans les vallées et les lits des rivières. Son plus large courant s'était établi entre les montagnes constituant la cirque de la Grande- Ritrièr^deê''HabitantSf d'où il s'étendait sur la mer à plusieurs Keues au large.

Jusqu'au 2 octobrei le nuage de cendres enveloppa hideusement la montagne et les mornes environnants. La quantité prodigieuse de fumée lancée par le volcan pâtissait Téciat du soleil. On entendait de sourds grondements. L'odeur du soufre se répandait jusque sur le rivage de la mer.

Ce jour, vers cinq heures de l'après-midi, le vent emporta le sombre voile. L'éruption avait cessé.

Le cône, vu de la Basse-Terre, apparut dans sa beauté. Aucun changement n'avait été opéré dans les flancs qui regardent la ville. Sur le plateau, on n'apercevait plus la cime du piton Breislackf mais on distinguait deux immenses jets de fumée très blanche et très abondante, qui s'élevaient en ballons se succédant avec rapidité et se précipitaient ensuite sur le ilanc de la montagne pour former un nuage épais, qui descendait jusqu'à la base au pic. Des torrents d'eau s'épandaient du haut de la montagne.

L'événement volcanique qui venait d'avoir lieu intéressait les sciences, l'existenee même de la colonie et peut être celle de la plupart des îles du vent. Aussi, Victor Hugues et Lebas, agents du directoire exécutif, prirent-ils le 4 octobre un arrêté portant nomination d'une commission chargée de se transporter sans délai sur la montagne, pour :

1* Observer les qualités de l'atmosphère ; 2» décrire les produits des divers règnes de la nature et la configuration actuelle de la montagne ; 3^ déterminer son élévation au-dessus du niveau de la mer ; 4fi analyser les eaux des sources voisines et les matières qu'a vomies et que vomit encore le volcan ; &> étudier les rapports qui peuvent exisler entre ledit volcan et les différentes sources d'eaux thermales répandues dans cette colonie ; 6* donner enfin son opinion sur tout ce qui peut intéresser l'histoire naturelle et la physique.

Ce vaste programme qui, eu égard au peu de développement de la science minéralogique à cette époque, devait rester incomplet, bit confié à des hommes dont la majorité était de savants distingués. C'étaient :

PeyrOi inspecteur général des hôpitaux ;

Amie, médecin de l'hôpital militaire de la Basse-Terre ; Hapel-Laehenaie, chimiste-pharmacien de l^e elasse; Fontelliau, chirurgien de 1^® classe ; Codé, chirurgien de ^^ classe.

Us s'adjoignirent le capitaine du génie Leboucher et le dessinateur Passé.

Nous allons suivre pas à pas la commission dans son exploration scientifique, ayant pour guidas le rapport qu'elle a rédigé, et des notes précieuses de Félix L'Herminier, sans lesquelles beaucoup de passages de ce travail seraient restés pour nous lettres closes.

La commission quitta, le 5 octobre, à midi, la ville de la Basse-Terre, où le rivage de la mer est à une altitude de 2 mètres. Le baromètre marquait 38 pouces 5 lignes; le thermomètre de Réaumur 2t> (30^ centigrades); rhygromètre de Saussure 47".

Elle se rendit au Gommier sur une habitation domaniale louée à Frogier, à une altitude de 1540 pieds 9 dixièmes (5l)0 mètres 25). Le baromètre était descendu à 26 pouces 7, 6 lignes; le thermomètre à \9^ ou 23.75 centigrades; l'hygromètre marouait 50^.

Frogier et le vieux noir Bernard s'offrirent spontanément pour guides.

Le départ pour la montagne eut lieu le lendemain à 9 heures du matin. Le baromètre et le thermomètre n'avaient pas varié, mais rhysromètre marquait 55*^.

On s'éleva de morne en morne, sur des pentes parfois si rapides que les crêtes n'étaient atteintes qu'à l'aide des racines qui traversaient le sentier et servaient comme d'échelons. Après une heure et dénie de marche, on arriva à la tète du morne ffouêZ (2,103 pied^ 8 ou 683 mètres 14). Le baromètre marquait 26 pouces 8 lignes. On s'y reposa pendant une demiheure, puis on continua la marche dans un sentier très difficultueux jusqu'au revers du morne Goyavier. Là, des arbres touffus donnaient un ombrage ogréable. On y dressa la tente et on construisit des ajoupas ;'Our les soldats qui servaient de porteurs. Le campement était établi pour toute la durée de 1 expédition. Le baromètre marquait 25 pouces 4, 7 lignes; le thermomètre 19^ ou 23.75 centigrades ; l'hygromètre 55*, l'altitude était de 2,855 pieds 1 ou 927 mètres 42.

On dîna, et immédiatement on gravit le morne Tarade. Une heure de route conduisit sur les bords de la ravine L'HeT' minier^ où l'on trouva déposées les cendres éructées. On suivit alors le sentier menant au sommet du volcan iusqu'au point où il se divisait (3,372 pieds ou 1,095 mètres 96).

Le vent d'est repoussait une fumée très abondante et chargée d'une forte odeur de soufre. La commission se décida à prendre !• sentier du sud-est, et, en montant, put s'assurer que le terrain situé dans le nord-ouest, et d'où s'échappait une vapeur ardente, avait subi un changement. En effet, quand on put en faire la visite, on reconnut que des débris qu'il avait projetés, s'y étaient amoncelés et avaient formé un monticule qu'on appela morne de la Commission et dont le plateau laissait sortir par cinq ou six crevasses des jets d'une fumée peu considérable. Plus on s'élevait, plus on trouvait une couche de cendre épaisse. Enfin on arriva dans le sud i/4 est du versant. Le baromètre marqua 24 pouces 10, 5 lignes ; le thermomètre 18» ou 22.50 centigrades. « Voyant l'incertitude de la direction du € vent qui, tantôt précipitoit la fumée eu torrens, sur le il:mc c de la montagne, dans l'endroit oii nous étions ; tantôt laissoit c à découvert la crête, et les changements qui s'y étoient c opérés, nous jugeftmes qu'ils rendoient insuifisante la con- « naissance que plusieurs do nous avoient, précédemment, de € ces lieux, et nous acceptâmes ToHre du vieux liernard, qui t nous proposa d'aller les reconnoître. Il partit à l'inslant, acc compagne de deux autres citoyens qui, comme lui, gravirent c la montagne avec beaucoup de célérité, quoique la pente de c ce côté fut presqu'à pic. Lorqu'its parvinrent aux rochers € noirs et couverts de cendres, ils s'enfoncèrent dans la fumée € épaisse qui les fit bientôt disparoître à nos yeux. >

Les membres de la commission se reposèrent pendant près d'une heure à l'endroit où ils s^étaient arrêtés^ et malgré les vives craintes que leur inspirait le sort de Bernard et de ses courageux compagnons, ils ne pouvaient s'empêcher de contempler le majestueux tableau qui se déroulait à leurs regards, lorsque le vent, soufflant de l'est, balayait la montagne .depuis l'ancien cratère jusqu'au piton de la Soufrière.

Le sommet, nrûlant et complètement privé de végétation, était hérissé de rochers gigantesques, entassés sans ordre, en groupes effrayants. Leurs angles extérieurs, leurs fentes, leurs anfractuosités, la cendre grise, qui les couvrait, donnaient des nuances variées d'ombre et de lumière dont les oppositions rendaient belles les magnificences de cet horrible tableau. Les mousses, les ananas sauvages, les fougères, décolorés parles vapeurs sulfureuses, fracassés, étouffés sous les éjections, avaient^ perdu leur délicieuse parure de verdure depuis le sommet jusqu'à une certaine distance du versant, mais, plus loin, vers l'est, le flanc de la montagne avait conservé son vêtement de verdure, et l'oeil se reposait avec- bonheur sur oette flore aérienne.

Troia immenses colonnes d'une fumée noire s'élan^aieni entre les rochers, couvraient le sommet, puis se précipitaient en masses sphériaues ondulées d'un effet grandiose.

Il était trop tard pour monter sur le plateau. LaeommissîoB rebroussa chemin pour aller explorer les sources du Galion^ au sud-ouest de la montagne et sires à une altitude de S,080 pieds, 4 ou 1,000 mètres 51 (l,1i5 mètres d'après Sainte-Claire Deville). On mit plus d'une heure et demie pour arriver, en marchant sur les arcades des mangliers 6t en ouvrant, avec le coutelas, une trouée dans les branches, c Nous cotoyftmes un rocher escarpé, couvert d'une mousse cr aussi longue que celle dans laquelle nous avions marché € précédemment. Nous obselrvâmes que cette mousse, comme f celle des autres rochers que nous vîmes depuis, ne lui étoit € point adhérente ; des liannes qui descendoient de leur c sommet la soutenoic nt et l'en éloignoieplt souvent de dix à c douze pouces. Une eau très Umpide suii^toit goutte à goutte € dans cet intervalle. Nous, contmuâmes de marcher ainsi € de branche en branche jusqu'au lieu que nous cherchions. < Le baromètre remonta à 25 pouces 2, alignes ; letbermoc mètre s'y trouva à 18^ (2^50 centigrades) ; rhygromètreà € 57. Ce fut là que Bernard et ses compagnons nous rejoic'gnirent. »'

Lo terrain d'où soi^rdaient les sourcçs, large d'environ 60 toises, était nu' et formé de pierres brûlées, plus ou moins noircies. Il était sillonné et creusé, sauf en quelques endroit^, OÙ le roc, -plus dense ([u'ailleurs, avait conservé sa solidité. La source principale qui donnait un jet d'eau de la grosseur d'un homme, et deux autres moins considérables, étaient taries. Les quatre qui' restaient, quoique peu volumineuses, coulaient avec rapidité. Leur eau, chaude et fumante^ répandant une forte odeur de gaz hydrogène sulfuré, faisait monter le thermomètre à 72<>5 ou 90<> centigrades.

Une source d'eau froide s'était formée à côté des sources chaudes.

L'exploration de ces s ources dura jusqu'au coucher du soleil. U fallait se rendre au campement avant la nuit. Bernard ouvrit une coûte à travers les mangliers. A peu de distance des sources, on rencontra un terrain couvert seulement de fougères, puis on rentra dans les mangliers et on trouva presque aussitôt une source d'eau thermale formant la Ravine Chaude de la Soufrière, qui se jette en cascade dans la rivière do Galion, Les difficultés <jlu chemin se multipliaient. Marchant sur lea arcades des mangliers, celles qui étaient sèches, se boisaient sous le poids et l'on tombait parfois de 10 à iz pieds pour

eoDtinuer à descendre d^ ?0 à 30 en roulant dans des ravins escarpés qu'il fallait gravir pour rejoindre le guide. Ces chutes qui ne blessàreni personne, finirent par devenir ,un amusement. On ai;riva au campement au moment où la nuit se faisait. La journée du 6 fut considérée au repos. Dans la nuit, un orage éclata, les vents mugirent, la pluie tomba pfir torrents. Tous ces bruits empêc^ièrent d'entendre les grondepaents du volcan. La pluie et le vent continuèrent dans la .matinée du 7, et il tut impossible de se mettre en route. L'iipràs-midi fut belle et Ton entendit les mugissements du volcan.

Le 8, au matin, on remonta vers la montagne. Le temps était brumevx et l'atmosphère était imprégnée d'une odeur insupportable de soufre.

A la Basse-Terre et dans ses environs c on perçoit, dit M. Félix L'Berminier^ deux odeurs de soufre bif n distinctes T^une de l'autre : la première est celle que l'on remarque lorsque le temps est beau, le ciel d'une belle couleur de bleu velouté et l'atmosphère rafraîchie par la brise animée des montagnes ou de terre. Ce n'est qu'une légère odeur de soufre qui brûle ou de gaz acide sulfureux qui, déjà porte dans l'air, traverse l'atmosphère tranquille dans laquelle puisant de nouvel oxigène dans de nouvelles proportions, est entraîné, sans aucun inconvénient ou résultat flEicbeux, dans l'immensité atmosphériaue et ft de très grandes distances, avec d'autant plus de rapiaité ^ue la brise est plus ou moins forte. La seconde odeur est celle que l'on perçoit lorsque le temps doit changer. C'est presque toujours à l'augmentation de l'eau hygrométrique qu'eue est due. Je suis autorisé à croire que dans cette circonstance, une partie de l'eau est décomposée ; son hydrogène, mis ànud, ne tarde pas à se combiner avec le soufre, d'où résulte du gaz hydroffène sulfuré, étendu dans une immense quantité d'eau tout forniée et à l'état de vapeur. Son odeur est décidément celle dos œufs pourris, et celui-ci porte dans l'atmosphère un excès d'hvdrogène que nous savons devoir jouir, de la propriété de dissoudre le soufre à l'état de sulfure, et puisqu'il absorbe une partie de l'oxigène atmosphérique, l'air qui n'a pas été décomposé est par conséquent vicié ou altéré et dangereux à respirer, surtout si Ton se trouve dans l'obligation de le respirer sans cesse, puisqu'il ne contient plus exactement les proportions établies par la nature pour l'entretien de la vie des êtres destinés à l'absorber ou le respirer. »

La commission effectuait l'ascension, accompagnée d'une odeur de soufre de cette dernière nature. Arrivée à l'endroit où le sentier se divisait, à 10 heures et demie, le baromètre s'ab.iissa à ^4 pouces 11', 5 lignes; le thermomètre, à 17<>ou 21 .25 centigrades ; l'hygromètre s'éleva à 58<».

Une brume épaisse couvrait la montagne. Le vent chassait la fumée vers l'ouest et le nord. On prit le sentier du sudest. Parvenu sur le versant, vis-à-vis de l'ancien cratère da sudy le sentier fut abandonné, et on monta directement vers le sommet. Au point où commençait la crôte, à une altitude de 4,110 pieds 5, ou 1,335 mètres 09, le baromètr*^ descendit i S4 pouces 4, 5 lignes; le thermomètre marqua 18o ou 22.50 centigrades et Thygromètre 57.

A partir de cet endroit, tout était couvert de débris volcaniques qui rendaient la marche très pénible. Partout il y avait des précipices et des ravins à franchir, pleins de cendres délayées. Les pierres nouvellement éructées tremblaient sous la main quand on les prenait pour aider à Tescalade. On arriva enfin au sommet de la crête où se trouvaient les rochers brûlés au milieu desquels avait disparu Bernard lors de sa périlleuse reconnaissance. La surprise fut profonde quand on constata que les vapeurs qui les enveloppaient avaient une odeur de soufre moins tranchante que celle sentie souvent dans les bois nvironnunts et raôrae à la Basse-Terre.

Les rochers franchis, on chemina sans difficulté, en se dirigeant vers le piton Éreislack, Arrivé au plateajoui vomissait le soufre, un spectacle horrible se présepta. Tout était boulversé. La plate-forme avait disparu. Un gouffre de 15 à SU toises de profondeur l'avait remplacée. Il en sortait, par de nombreuses crevasses, une fumée assez épaisse, mais peu sulfureuse. Vers le milieu se dressait une petite éminence, large d'environ 8 toises, ayant la forme d'un four à chaux et peu élevée au-dessus du sol. c C'étoit là que ci-devant les c crevasses se rapprochaient le plus ; il n'y restoit aucune trace

< du soufre qui s'y sublimoit autrefois et s'y accumuloit. Par-

< tout, la terre résonnoit sous nos pieds ; elle s'enfoncoit même

< souvent. Il paroît que la croûte du volcan a peu d'épaisseur c dans cet endroit. Deux de nous, assis sur ses bords, sentirent c la terre se soulever sous eux, chaque fois que les vapeurs a Korloient en grandes masses. Le bruit qu'on y entendoit c ressembloit à celui que feroit, en brûlant, un gros las de c bois vert enflammé. Le baromètre y descendit à 24 pouces «1,5 liirnes ; le lermomètre y monta à 17** (21. ^25 centi-

< grades) et rhygromèlre à 50. La chaleur intérieure des « pelits cratères étevoit le thermomètre à 70o (87.50 centi- « grades). »

Après avoir examiné ce terrain situé à une altitude de 4///i>2 pieds ou 1 ,442 mètres 94, les membres de la commission le franchirent, et rencontrèrent, sur le bord opposé à celui par lequel ils étaient dosccndus,les débris du piton Breislack.

c Ils couvroient la partie de la montagne que nous avions t i gravir. De nouveaux dangers se préseniàrent encore ; obligés

< de oiarcher par un même sentier, les uns après les autres, c ceux qui suivoient les premiers étoient exposés à se voir c blessés ou entraînés par les roches qui fuyoient sous les c pieds. Nous regagnâmes la verdure : alors ces roches lancées c par le volcan, enfoncées dans le sol, nous offrirent un c appuis plus assuré. Enfin nous arrivâmes sur le plateau, c dans l'endroit où se terminoit autrefois la fente qui, de dessus € la caverne s'avançoit vers l'ancien volcan (Grande-Fente), i

On entendait un bruit formidable, imitant celui d'une énorme chaudière remplie d'eau et échauffée par un feu trop violent. Un terrain, nouvellement affaissé et ayant, en tous sens, environ 25 toises, laissait sortir, par de nombreux soupiraux, une fumée épaisse et jaunâtre qui formait la grosse colonne, vue de la Basse-Terre, dans l'est du volcan. Deux grandes masses de rochers gigantesque gisaient sur le bord de ce terrain. D'autres rochers, noircis et taillés en pointe, surgissaient comme d'une mer de cendres. Restés immobiles, inclinés entre-eux, dans le mâme sens, vers la montagne, ils semblaient des lambeaux déchirés de son sein et poussés au dehors.

Au vent de cette fournaise, la chaleur était assez forte, et, à quelque distance de ses bords, dans des endroits où des mousses décolorées existaient encore, si on enfonçait le thermomètre, on constatait que la chaleur de la terre le faisait monter à 40 et 45^ ou 50 et 56.25 centigrades.

De vaines tentatives furent faites pour arriver jusqu'au bord de cet abîme. La chaleur était trop considérable et le sol cédait sous le pied. € Cependant, un de nous profita d'un c moment où le cours do la fumée étoit moins dirigé de ce c côté, pour monter sur un des grands rochers. Il forme une

< pyramide inclinée au-dessus des ouvertures fumantes, sous

< un angle d'environ if) degrés. Vers son sommet, il en trouva « la continuité interrompue par une fente profonde et perpenc diculaire, encore tapissée de mousses. De cette position, il c put distinguer, à vue d'oiseau, le terrain affaissé de près de c 60 pieds, et percé de plus de vingt bouches. Cet affaisse* c ment répondoit à l'ancienne fente de la montagne, dont celle c du rocher faisoit auparavant partie. »

Le plateau est là dans la direction est-sud-ouest, 2<> 30' Sud. L'altitude est de 4,840 pieds ou 1,572 mètres 23. Le baromètre marqua 23 pouces 10 lignes, le thermomètre 10^ ou 23.75 centigrades et Thygromètre 60.

Il fallut s'arracher à la contemplation . de ces magnifiques horreurs. Dans le nord, des masses de jets de fumée indi-

Suaient que le volcan avait dû subir des changements profonds. In s'y rendit en traversant, pendant environ 150 toises» un terrain devenu inégal par des affaissements. € Nous arrivàmti (( sur la scène où s'étoient passés de plus grands événemens. c Ici ce n'étoient plus des rochers à moitié brisés et laissés € en pyramides aiguës dans l'endroit où ils avoient été arrachés; M ce n étoient plus cette multitude de jets de fumée qui se c réunissent pour former la colonne de l'est ; ce n'étoit plus <r ce grand nombre de trous ouverts à la voûte d*un fidumeaUt c qu'une explosion trop faible n'avoit pu faire sauter en éclats ; c ici tout étoit détruit et les matières lancées par Teffort in-

< compréhensible de l'éruption, couvroient de leurs débris tout c ce qui environnoient ses déchiremens. >

L'éruption avait particulièrement exercé ses ravages à Testnord-cst dans la partie comprise entre la fente de dessus la caverne et le piton Saussure.

Un examen de cette partie n'était pas possible. Les membres de la commission^ avec un courage héroïque, visitèrent cependant quelques points, c Nous ne pûmes approcher d'un gouffre € que partageoit en deux un rocher énorme^ sous lequel il c s'enfonçoit vers le nord ; mais nous restâmes convaincus crue c c'étoit Tendroit de l'ancienne fente, dans laquelle le son des c pierres qu'on y jetoit se perdoit en descendant, et si noua € avions pu en douter, la fente de la caverne, qui se termine c aujourd'hui à ce rocher, ne nous l'auroit pas permis. A (r côté de ce gouflre, dans la même direction et plus dans le c sud^ on en voyoit un autre qui avoit à peu près 30 toises c de largeur sur 40 de longueur. Sa forme étoit celle d'un a carré long ; nous jugeâmes, d'après le tems, qu'une pierre « mit à parvenir au fond, qu'il avoit 240 pieds de profondeur, c Le bruit de Teau que nous crûmes entendre, nous fit penser c qu'il en contenoit, mais nous désirions en être plus certains.

< Des sables, qui couvroient les environs à plus de trente pas c de distance, en rendoiont l'approche dangereuse, parce qu'ils a pouvoient, en s'écroulant^ entraîner dans l'abîme tout ce qui

< étoit sur ses bords : cependant, deux membres de la com- « mission tentèrent d'en approcher et parvinrent en se traînant c sur le ventre et se tenant par la main, à y distinguer une

< eau tranquille, de lai(uelle il ne s'élevoit aucune vapeur € apparente. Ils virent encore que cet abîme étoit, dans toute c sa profondeur, une pyramide renversée, dont le carré long c de ToLiverture formoit la base. Il nous a paru que ce réser- « voir existoit aussi depuis long-tems dans le sein de la c montagne. Peut-être a-t-il contribué à la formation du nuage a qui s'éleva lors de l'éruption ; peut-être aussi a-t-il fourni

c Jes ravines .qu'on voit descendre çur le revers de lu montiigne^ f du côté de la Basse-Terre. Ce préeipice ne paraissoit être c séparé des bouches, que nous allons décrire, que par un € amas de décombres qui, en retombant dans la grande ouc verture qui les vomissait, l'auroit divisée.

c A côté et toujours dans le sud, on voyait deux autres c bouches d'environ S5 pieds de diamètre. L'une d'elles fumo't c lentement, et comme une mine qui vient de sauter; l'autre c fourniasoit, avec une étonnante activité, une quantité de « vapenra si grande, qu'on auroit dit que la montagne se c transvasoit dans les mornes voisins. Elle partoît en masses « spbériques, qui, après s'être dégagées avec un bruit effroyable c de l'enceinte étroite qui les comprimoit, se dilatoient d'une 9 manière prodigieuse en passant dans l'atmosphère. Ces deux f cratères toumissoient la colonne immense qu'on voyoit à la c Basse-Terre i côté et sur le derrière du piton ; c'est elle c qu'avec celle de l'est, on a vue de tous les lieux de la colonie, c et même des îles voisines, superbement dorée par les pre- <( miers rayons du (roleil, s'élever majestueusement i plus de c 500 toises au-dessus de la montagne, tantôt en gerbes res- « plendissantes, tantôt en colonnes torses d'une magnifîcence c que la nature peut seule donner à ses ouvrages. Mais ce sont c elles aussi qui, dans la nuit du 7 au 8 vendémiaire, formoient c ce nuage eflfrayant qui, de la Soufrière, s'étendoit sur les c campagnes de la Basse -Terre, comme un voile funèbre.

« Depuis que nous avions quitté le lieu d'où la colonne de c Test s'élève, nous n'avions jamais perdu le piton de vue. Il « paroissoit dans le fond de ce grand théfttre comme un obét lisque antique que le ciseau des tema n'a pas pu entamer, et < que les éruptions de plusieurs siècles ont épargné. Cependant c cette masse de rochers, dont la base portoit autrefois sur le t plateau, s'en trouve à présent séparée, il paroit que ce côté € de la montagne s'est affaissé et que la pesanteur de ce c rocher l'a fait glisser sur la nouvelle pente qui s'est formée.

c Mais comme si la nature avoit craint qu'on méconnût ses c desseins, et qu'on l'eût soupçonnée d'impuissance, elle avoit € conservé, sur les bords uième du lieu de la catastrophe, des € plantes et des fleurs dont le port et les couleurs étoient par* c faitement dans leur état naturel. Nous observâmes ici que le € gravier qui y couvroit la terre étoit de même nature que c celui que nous avions trouvé dans les vallons de l'Ouest^ sur c le côté de la montagne. Nous observâmes qu'il avoit été porté « suivant le cours ordinaire du vent, tandis que les éclats et « les quartiers de roches, qui étoient sortis des différentes c ouvertures, avoient été lancés dans la partie opposée. Mais

— ti8-

€ nous pensftmes que cet état de choses n'avoit en lieu que c parce qu'ici, les bouches étant de l'ouest à Test, elles ool c porté les gros quartiers de pierre dans cette direction avse c une force que le vent n'a pu balancer, tandis que la cendre c a suivi son cours : les parties les plus pesantes, entraînées c par la grosse pluie qui toroboit alors, n*étoient allées qu'à c de petites distances; les plus légères furent emportées à c plusieurs lieues dans la mer. Si dans les différens lieux que c nous venons de parcourir, les rochers qui sont entre les c bouches du volcan sont noircis et paroissent brûlés, les € roches qui ont été lancées au loin ou par éclats, ou divisées, € comme celles qui ont été mises en pouare, et que nous avons € désignées par les noms de gravier et de cendres volcaniques, c ne paroissent pas avoir éprouvé d'altérations sensibles dans c la combinaison de leurs principes ; partout, nous avons c trouvé que le feu les a>oit laissées presque dans leur étal c naturel, à leur agrégation près. Elles étoient empreintes c seulement d'un peu de soufre sublimé que son odeur decéloit.i

Par suite de raffaissement du terrain qui supportait le piton de la Soufrière, cette flèche de rochers ne dominait presque plus le point le plus élevé du plateau dont l'altitude était de 4,840 pieds.

Des changements s'étaient aussi opérés dans la partie du plateau située au sud du piton Saussure. En effet, au sud-ouest du morne de l'Observation commençait une fente que l'éruption avait formée, et qui descendait, le long de ce morne, dans la direction nord. Presque à son extrémité sud, un rocher gigantesque avait été saisi dans les falaises du nouveau gouffre et avait façonné ainsi un pont si curieusement et si horriblement déchiqueté qu'un Ta appelé depuis : Pont'Chinois, Vers l'extrémité nord, mais placé plus en contre-bas que le premier, un autre rocher, moins considérable, avait aussi édifié un pont si périlleux à traverser, qu'il a reçu le nom de : Pont-du- Diable. Une fumée épaisse sortait de cet abîme.

Les membres de la commission ne purent point visiter cette partie du volcan, et du bord du gouffre, au fond duquel il y avait de l'eau, allèrent visiter la caverne : d'anciennes crevasses et des trous profonds, récemment formés, entravèrent la marche, mais on put facilement les contourner. En arrivant près du sommet de la caverne, on y trouva deux petits soupiraux. Ou descendit la pente, et en tournant sur la (,'auche, on arriva devant l'elntrée de la caverne dont l'altitude fut déterminée à 4,6H pieilsou 1, 497^84.

c On y jdescend par une pente rapide d'environ 80 pas, eu € marchai^t sur les décombres de la partie antérieure de la

vofite écroulée. L'immense vestibule que forme cette première eaveme, dont le sol, plat et uni, semble avoir été nivelé, reçoit sa lumière de 1 ouverture spacieuse et très élevée que présente actuellement son entrée. Une voûte cristallisée, verdfttre et friable d'environ six lignes d'épaisseur, tapisse ses côtés eomme autrefois. On voit aussi à sa voûte queK[ues stalactites ferrugineuses, d*où découle une eau limpide qui dépose des couches de la même nature sur les roches ou les terres qui la reçoivent. Cette eau se réunit oà et là en petits bassina dont la profondeur excède rarement 4 pouces. Nous aprécîons la hauteur de cette caverne à 60 pieds, sa largeur à 80 et sa longueur à 1 5Ô. Le baromètre s'y est élevé à 24 pouces ; le thermomètre à 16 degrés et l'hygromètre à 50. c Après avoir observé cet endroit, nous nous disposâmes à pénétrer plus profondément dans le sein de la montagne. Outre deux fanaux que nous avions eu la précaution d'apporter avec nous, pour garantir la lumière de l'eau qui dégoutte de la voûte, et des courans d'air que nous pourrions rencontrer, chacun de nous portoit une ou deux bougies allumées : alors nous pénétrâmes dans la seconde caverne par une boucbe qu'on voit à l'extrémité de la première. Elle est à demi fermée par les éboulemens anciens qui s'étendent depuis le sommet de cet antre nébuleux jusqu'à sa base, par une pente de 60 degrés. Nous parcourûmes 120 toises sur ces mêmes éboulemens avant d'arriver près de son extrémité. Les lumières de ceux d'entre nous qui étoient les plus avancés s'éteignirent, lorsqu'ils voulurent franchir de grosses masses de pierres qu'on y jugea nouvellement accumulées. Nous reconnûmes, en effet, HpW se dégageoit une quantité considérable de vapeurs invisibles formées d'un acide pénétrant, qui nous incommoda beaucoup lorsque nous recueillîmes cet air. C'étoit du gaz acide carbonique, uni à une petite portion d'acide sulfureux. La chaleur de l'espace d'où il sortoit, éleva le thermomètre à 60 degrés; celle de Tair ambiant ne le fit monter qu'à 19; l'atmosphère du reste de la caverne étoità 16 degrés.

ce C'était à la droite de ce site, et après avoir gravi environ 60 pas vers le sommet de la voûte, qu'on rencontroit l'entrée d'une troisième caverne que Peyssonel^ et d'autres depuis,

avoient visitée. Les nouveaux éboulements qu'a produit l'éruption dans cet endroit, où la voûte forme un immense cul de lampe, l'ont fait totalement disparoitre. On y retrouve

[)lus cette chaleur suffocante, ni ces vapeurs qui éteignoient es lumières. Ne pourroit-on pas conjecturer, que, forcées par l'encombrement ae changer do direction, elles en auront pris une nouvelle beaucoup plus courte pour sortir, au lieu où

nous venions de les reconnaître T Près de Tendroit où se dégagent actuellement ces vapeurs, et an peu sur la gauche il s'est ouvert une nouvelle caverne dont la profondeur nous QSt inconpue. Ses ruines offrent à la vue quelque chose d'horrible et d'effrayant. Des masses de rochers, suspendues seulement par les pointes de leurs angles, semblent prêtes i se précipiter sur la tèie de ceux qui pénàtrept d^ns ce noir souterrain. On voit, à côté d'eUes, les vides qu'ont laissés h sa voûte d'autres rochers aussi considérables qui se sont écroulés et sur lesquels on marche. La nouveauté de ces désastres, opérés depuis peu de jours, ajoutoit à la terreur que ce hideux spectacle inspirolt ; elle s'accroissoit eneore lorqu'on réfléchiissoit que le grand atelier qui les avoit produits subitement, travailloit toujours avec une étonnante activité. On entendit un courant d eau à une certaine distance de l'entrée de cette caverne où régnoit une grande fraîcheur, c Si les vapeurs dont nous avons parlé ne sont pas visibles lorsqu'elles sortent, leur pesanteur spécifique, plus considérable que celle de ratmosphère qui les entoure et qui les empôc^e de s'élever à plus de 50 pouces, les entraînant vers la base de la caverne, où elles perdent bientôt une partie du calorique qui les dissolvoit, elles deviennent apparentes et forment un nuage blanc et épais qui s'élevoil à l8 pouces du sol, à l'instant où nous Taperçumes pour la première fois. Pendant que nous nous occupions à observer Tensemble et les détails de cette seconde et immense caverne, ce même nuage gagna notre hauteur et s'éleva au-dessus du niveau de la nouvelle excavation où nous désirions de pénétrer ; mais l'un de nous s'étant abaissé près de cette vapeur pour ramasser son bâton qu'il avoit laissé tomber, s'étant senti suffoqué, nous rappelâmes notre vieux guide qui y étott déjà entré et nous nous retirâmes très vite vers la première caverne, car nous courions le danger d^èlre étouffés par ce nuage, qui s'éleva de plus en plus, et qui se trouva bientôt après audessus du niveau de notre sortie. > La seconde caverne formait un plein ceintre assez r^Ucr, ayant 140 pieds de hauteur, 150 ae largeur et 750 de profondeur. A la voûte étaient suspendues quelques stalactites brunes, ferrugineuses, et l'eau suintait en mille endroits. Les roches qui recevaient cette eau étaient couvertes de couches successives de la matière formant les stalactites. Les parois latérales étaient, çà et là, incrustées de petits cristaux d'une matière ochracép, adhérents à une lave grise. La terre de l'éboulement et ses rochers avaient une couleur jaune sale.

Les membres de la commission descendirent la montagne

par le sud, et» après trente miautee de marche, trouvèrent un gravier aeniblable à celui recueilli sur les bords du volcan. Il était en couehe épaisse et faisait ployer les troncs des mangliers*

Les membres de la commission avaient recueilli dé Tair à différentes hauteurs, renfermé dans des flacons, de reati dé différentes sources, assemblé des échantilloilk d'histoiire naturelle et de minéraux.

Toutes les analyses chimiques furent confiées aux soins de Hapel-Lachenaie ; le docteur-médecin Lan^àury, botaniste dislinguéy fut chargé de la description des végétaux.

Les expériences des Hapel-Lachenaie pour déterminer ' les qualités de l'atmosphère sont constatées dans le tableau suivant

3ui fait connaître le volume auquel se sont rëldùits 20' pouces e chacun des airs pris aui^ diverses hauteurs de la Soufl^ière, avec leur caractère eudiométrique.

PODCES

RiDUGTION