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Le commerce de la traite devenait dès lors libre dans toutes los autres parties de TAfrique. Aussi le roi, en 1676, passa fn Conseil d'Etat, avec Jean Oudiettc, fermier du domaine d'Occident, un traité pour l'inlroduction, pi^ndant quatre annéps, de huit cents nègres par an, aux îles d'Amérique.

Ce traité, qui contenait, en outre, l'engagement de fournir au roi, à Marseille, tel nombre de nèirres qu'il lui plniraifc pour le service de ses galères, fut résilié en (lonseil d'Etat^ le 1*5 mars 1679. parce que le privilège de ce commerce avait tîé concédé à la compag'iie du Sénégal, et lui fut maintenu avec rigueur, car, dans une lettre du ministre Jérôme de Ponlchartrain à Tintendant des îles Arnould de Vaucresson, on lit :

« Je tiendrai la main à ce qu'on continue d'envoyer à la Martinique la plus grande quantité de no:^^re3 possible ; tuais il ne convient en aucune manière iie laisser aux habilans la liberlé d'en faire la traite. »

Permettre aux colons de taire la traite était in*^onvenant. lis auraient réduit les bênélices des action »»r.ires de la Compagaio privilégiée et des philosophes comme Voitaire et Haynal, qui plus tard, ne rougirent pas de se livrer à ce commerce oû:eux.

La compagnie privilégiée se livra à ce tralic d'une maîièie régulière 11 fallut prendre des précanlions coritre les navires qui arrivaient aux îles avec des individus atteints de maladies contagieuses, et réglementer ce commerce.

Une ordonnance du 3 avril 1718, rendue parle roi, défendit aux capitaines de navires faisant la trai'e d^-^ descendre à terre, ni de permettro à leurs équipages d'y aller, comme aussi d'avoir des communications avec les habitants, tant par eux que par les hommes de leurs équipages, avant d'en avoir obtenu la permission de celui qui coïnmanderait dans le lieu où ils aborderaient. S'il régnait das maladies contagieuses à bord, les malades étaient débarqués dans un oadroit désigné où ds restaient, sans pouvoir couim-iiiiquer avec pe:'sonne, jusqu'à complète guérison.' Cette or-lo-nvance ne fut qu'incomplètement exécutée^ puisqu'une autre ordonnance royale, du 25 juillet 17^4, tout en prescrivant son exécution, fit défense aux capitaines négriers de vendre, avar.t la visite des oiliciers ' de santé, aucuns nègres, et aux habitants d'en acheter, sous peine de mille livres d'amende contre cliacun des contrevenants.

Ce commerce exigeait trois navigations: d'Européen Afrique, d'Afrique en Amérique et d'Amérique en Europe. Ces lon^^^s voyages rendaient les armements très coûteux, et tous les profils provenaient du prix des nègres, car généralement il n'y avait rien à gagner sur les marchandises expédiées en AfriquQ

four le troc et ron perdait souvent sur celles prises en Amérique, our couvrir les risques, on fit de la traite un commerce privilégié. Les compagpies qui avaient le monopole perdirent cependant. Les colonies avaient besoin des noirs pour être prospères. Il fallait réserver au commerce national ce trafic qui enrichissait particulièrement les Anglais et pourvoir à deux points pour le maintenir et le rendre favorable aux armateurs : le protéger et l'encourager,

La protection consistait en établissements sur la côte d'Afrique pour mire, avec sûrelé contre les gens du pays, les opérations de traite, et en armement de quelques vaisseaux pour protéger les navires contre les naturels et les puissances européennes ennemies. Cette protection ne pouvait être donnée que par le Gouvernement.

Pour concilier les deux intérêts et venir en aide au roi pour ses dépenses de protection, et aux armateurs pour leurs frais d'armement, furent publiées les lettres-patentes de 1716.

Les armateurs devaient payer vingt francs par tête de nègres introduits aux colonies et trois livres par tonneau de marchandises vendues en Afrique, autres que celles destinées à faire la traite.

Le roi remettait la moitié des droits dus en France sur les marchandises provenant de la vente des nègres.

En septembre 1720, la Compagnie du Sénégal et celle de Guinée, établie depuis 1635, furent réunies à la Compagnie des Indes occidentales. Celle dernière Compagnie était chargée des dépenses de protection. En conséquence, le roi lui accorda, pour Tindemniser, treize livres par tête de nègres introduits dans les colonies et vingt livres par marc d'or apporté aux hôtels des monnaies. Elle ne payait que la moitié des droits sur les marchandises des colonies provenant de la vente ou de troc des noirs.

La Compagnie pensa qu'elle ne pouvait fournir la quantité de nègres nécessaires aux colonies. Elle se réserva le commerce depuis le cap Blanc jusqu'à la rivière de Sierra-Leone pour ne pas perdre la traite de la gomme, et permit à tous les négociants du royaume de faire le commerce des nègres dans tout le reste de l Afrique, moyennant un droit d'une pistole par têle de nègres introduits vivants aux colonies. Les armateurs lui payaient dix livres par tête de noirs, et elle continuait à recevoir du roi treize livres aussi par tète. Ceux qui trafiquaient à sa place jouissaient de la modération des droits sur les marchandises des colonies.

11 fallait empêcher les fraudes qui pouvaient se commettre aux colonies^ et ne pas permettre que des marchandises, ne

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provenant pas du prix des nègres, enlrassent dans le poyaunfiô eo n'acquittant que la moitié des droits. Une ordonnance royale, du 0 juillet nS'i, en maintenant l'exemption de la moitié des droits, obligea les capilainos à rapporter dos certilicats constatant la quantité des marchandises embarquées provenant de la vente ou du troc des nègres.

Cette précaution fut inefficace et l'abus qu'on avait voulu empêcher se produisit sur une large échelle. Les agents préposés à la cargaison des nègres aux iles délivraient les certificats en les appliquant à des marchandises ne provenant pas de ce commerce. Cette fraude nuisait aux négociants qui traitaient directement aux îles et à ceux qui faisaient de bonne foi la traite. Les fermiers généraux pei daient ainsi une partie de leurs droits.

Une ordonnance royale, du 31 mars 174^2, mit fin à cet abus, en obligeant les capitaines négrifirs de faire, à leur arrivée aux îles, déclaratiop du nombre des nègres introduits, puis du montant du prix de leur vente, à la suite de laquelle devaient être inscrites, par extraits, les notes des certificats expédiés au greffe pour constater les marchandises provenant du prix de chaque cargaison de nègres.

Les capitaines, commissionnaires ou agents chargés du recouvrement du prix d'une cargaison de nègres, qui voulaient faire un ejvci de marchandises en provenant, étaient obligés d'apporter 5, la "

au greffe de Tintendance, la facture de ces marchandises, au bas de laquelle était porté le bordereau du montant de celles )récédefnmenl expédii es à compte de ladite cargaison, dans a forme des modèles prescrits par l'ordonnance du 6 juillet 1734, lequel bordereau devait contenir, par articles, la date de chaque envoi, le noffi du navire sur lequel il avait été rhargé, et son prix, ensuite le montant total desdits envois, la comparaison de ce total avec celui du pr'x des nègres, et ce pi se trouverait rester dudit prix; ou, à défaut de marchandises précédemment expédiées, ils étaient tenus de déclarer qii'il n en était point encore parti ; lesquels factures, bordereaux ou déclarations devaient être, par écrit, certifiés \érilables avec déclaration que les oiarchandises y énoncées provenaient de la vente ou du troc desdils nègres, sous peine, en cas de fraude, de 500 livres d'amende.

Ces certificats n'avaient d'effet qu'après vérification par les fermiers généraux.

Le co umcrce de la traite entra depuis lors dans une voie progressive et prit sa plus large expansion de i750 à 1756.

Ln 1750, la Compagnie avait donné à bail, pour six ans, à Bocquillon, le commerce de la traite.

Un relevé des navires employés à ce commerce constate que,

de 1728 à 1760, 723 navires ont introduit aux iles 203,522 tètes de nègres vendus 201 ,944,306 livres 4 sois,

Sur cette quantité, Bocquillon a apporté 73,222 nègres sur 263 navires, ce qui fait, en moyenne, 44 navires et 12,204 nègres par an.

Pendant ce temps, Bocquillon a importé en France 327,750 quintaux de sucre terrés et 505,388 quintaux de sucres bruts.

Ces sucres formaient les trois quarts des marchandises composant les retours de la traite.

L'autre quart provenait de sucres blancs raffinés, de café et de tabac, qui ne jouissaient d'aucune modération des droits ; des cotons qui n'en payaient aucun ; de l'indigo, dont le droit entier ne s'élevait qu'à 3 1/3 pour 100; des cuirs en poil, acquittant 5 pour 100 ; delà casse et du gingembre, payant 4 pour 100 ; du cacao, dont le droit était de 24pour100.

Bocquillon jouissait par an sur les sucres d'une modération de droits évaluée à 390,528 livres.

Déduisant les 10 livres par tête payées à la Compagnie sur 1 2,204 nègres introduits par an 122,040

ResUit 268,4«8 livres.

ou 22 livres par tête.

Des particuliers vendaient aux habitants dans les campagnes des nègres nouveaux qu'ils supposaient avoir achetés des bâtiments français venus de la côte de Guinée, ce qui donnait lieu à la vente de quantité de nègres provenant du commerce étranger. Pour arrêter un abus d'une si dangereuse conséquence pour le commerce du royaume et pour l'intérêt même des habitants, le gouverneur génôral de Bompar et l'intondant llur^cn rendirent Tordonnance du 18 mai 1752.

Tout achat des restes de cargaisons ou des parties de nègres, des bâtiments négriers français pour les revendre aux habitants, devait être déclaré, dans les 24 heures, dans le bureau du domaine, en rapportant le certificat du capitaine vendeur contenant la quantité et la nation de ces nègres, qui ne pouvaient être revendus, à la Guadeloupe, qu'à la Basse-Terre et à Sainte-Anne et dans le principal bourg de Marie-Galante, à peine de confibcation est de 1,000 livres d'amende. Les habitants qui donnaient retraite à ces nègres étaient cnndamnés à 1,500 hvres d'amende, sans préjudice des pénalitt'^s portées par l'édit de 1727.

Une autre ordonnance des mêmes administrateurs du 9 mars 1754, pour empocher la vente de nègres provenant do la traite éliangère, défendit de transporter des esclaves d'une lie neutre

dans une île française, ne permit d'amener avec soi qu'un seul valet ou servante, qui devait être ramené au retour du maître, sous peine de confiscation et de 2,000 livres d*amende. Les capitaines qui prenaient à leur bord des nègres, sans en avoir obtenu la permission, étaient punis d'une amende de î ,000 livres, de la confiscation des navires et marchandises et pouvaient, en outre, être poursuivis conformément à Tédit de 1727.

Un arrêt du Conseil d'État, du 31 juillet 1767, abolit le privilège de la Compagnie des Indes orientales et rendit entièrement libre le commerce de la traite, à condition de payer 10 livres par tête de nègres. Le roi se raservait d'accorder la remise du droit, et le 31 septembre suivant, pour encourager leurs armements, en exemptait les négociants de Saint-Malo, du Havre et de Ronfleur,

Le roi s'élant fait représenter l'état des nègres introduits ^ans les colonies de 1763 à 1778, avait reconnu qu'entre ces deux époques, la traite française avait à peine suffi aux besoins de Saint-Domingue et que le commerce, entraîné vers celte colonie, abandonnait les îles du vent. Il résolut de suppléer à leur situation, tout en conservant au commerce national des moyens de soutenir la concurrence avec les étrangers. Tel fut l'objet de l'arrêt du Conseil d'Etat du 28 juin 1783,

Cet arrêt permettait aux bâtiments étrangers venant directement de la côte d'Afrique avec 180 noirs au moins, d'arborder dans le principal port de chacune des îles de la Martinique, de la Guadeloupe, de Sainte-Lucie et de Tabago, jusqu'au I*' août 1786, et d'y vendre ces noirs, en payant par chaque tète de nègres, négresses, négrillons ou négritles, un t!roit de 10.1 livres, argent de France, dont le produit était employé en primes sur les noirs provenant de la traite française et introduit pendant le même espace de temps.

Le 26 octobre 1784, un arrêt du Conseil d'Etat convertit en gratifications et primes l'exemption du demi-droit accordée aux denrées coloniales provenant de la traite. Cette prime, montant à 60 livres par tète de nègres importés, devait être acqiiiuée aux colonies, suivant dépêche ministérielle du !2i octobre 1787, et le payement ne pouvait être effectué en France qu'autant qu'il ne resterait aucuns fonds sur les droits des nègres étrangers, dont l'introduction fut prorogée jusqu'au \^' août i79Ô, par arrêt du Conseil d'Etat du 2 juillet 1789.

Dans les Souvenirs d'un amiral^ le contre-amiral Junen de la Gravière fait connaître ce qu'était la traite des noirs sur la cote d'Afrique en 1788:

« Les nègres n'avaient pas encore trouvé à la fin du « XVllle siècle les puissants avocats qu'ils ont rencontrés de nos c jours. Peu de gens taisaient alors difficulté de reconnaître dans

t la malheureuse descendance de Cham une famille d'un ordre € inférieur et justement vouée à la servitude. Sans une opinion c si commode, qu'auraient fait les Européens de ce nouveau f monde dont ils avaient en moins d'un siècle exterminé ou c usé les habitants? Les conquérants n'étaient pas d'humeur à f prendre eux-mêmes la bêche et la faucille ou à fouiller de c leurs propres mains les entrailles de la t^rre. L'eussent-ils < voulu, leurs forces les auraient trahis. Ils vinrent donc € demander au continent africain des bras plus vigoureux que « ceux des Indiens et des Caraïbes. La traite des noirs d<^vint c un trafic annuel et régulier. Comme toutes les branches du <( commerce, elle eut ses périodes d'activité et de stagnation. € La paix européenne la fit fleurir ; la guerre et la piraterie « suspendirent ses progrès. En 1788, elle était à son apogée. € Presque toutes les nations mariûmes, la France, TAnglo- V terre, la Hollande, le Danemark, le Portugal, avaient dt^s € comptoirs sur la côte d'Afrique. L Espagne seule recevait la € majeure partie de ses esclaves pur des navires étrangers, t Le droit d'approvisionner les immenses possessions coloniales <( de cette puissance avait d'abord appartenu aux Portugais, f La présence d'un prince hançais sur le trône de Madrid € nous Tavait assuré ; en 1713, nous avions dû le céder à € l'Angleterre : ce fut une des conditions de la paix d'Utrecht. € Aussi, pendant que nous n'occupions que deux comptoirs f dans le golfe de Guinôe, Whydah el Amokou, les Anglais € étaient-ils obligés d'en posséder quarante; mais là même où € la France ne possédait aucun rouiptoir, ses bâtiments n'en c poursuivaient pas leurs opérations avec moins de succès. € Cent navires jaugeant environ 30,000 tonneaux parlaient € chaque année de iS:inteF, de la Rochelle, du Havre, de Sainl- « Maloet de Dunkerque, pour se rendre sur la côte d'Afrique, € soit au nord, soit au sud de Téqualeur. Ces navires lrans« c portaient dans nos colonies, parîiculièrement à Salnt-Doc mingue, près de 40,000 esclaves. C'était un voyage de sept c mois environ, qui, à moins de quelque charice malheureuse, € donnait à l'armateur et au Ccpitaiiie de ti es beaux bénéfices. « Les nègres, achetés 400 francs sur la côte d'Afrique, se ven« € daient jusqu'à 'i2,500 francs à Saint-Don<ingue. Le gouvernef ment, de son côté, encouraij^eait ce trafic, et une prime de € 40 livres par tonneau était accordée aux armements de € traite, t

Les naturels de la Côte-d'Or étaient de rudes travailleurs, dont le caractère opiniâtre était enclin à la révolte ; ceux da Congo et d'Angola, moins robustes, peu propres aux travaux de la terre, étaient de bons ouvriers et d'excellents douiostiques. Insouciants par nature, ils supportaient joyeusement la servitude.

Bien des captifs arrivaient des profondeurs de l'Afrique, des bords du lac Tchad ou des Eources du Niger et parcouraient 2 à 30(> lieues pour arriver au bord de la mer. La tribu des Uaodingues se chargeait particuUèremeet de la conduite des esclaves et de leur achat.

L'arrivée des files de noirs, liés au nombre de sept, dont chacun avail le c/^u enclavé dans une fourche, et portail sur Fépaule l'autre bout de la fourche qui servait de carcan & son voisin, était, môme d'après les hommes habitués à ce spectacle, une chose horrible à voir. Fatigués par la longueur d'une route Caite au moyen d'étapes de 10 à 1i2 lieues par jour, maigres et épuisés par les soufifrances causées par le poids et le frottement de leurs entraves, ces malheureux apitoyaient les cœurs les plus endurcis. Débarrassés de ces liens incommodes, la plupart d'entre eux éprouvaient un bien-être singulier qui expliquait la résignation avec laquelle ils subissaient leur sort, rendu moins triste par les soins dont ils étaient enlourt'S. Mais les anthropophages Monsombés ou iMoudogues, aux incisives lirbées et aiguisées en pointes, se laissaient souvent mourir de taim.

Le pont des navires négriers était divisé en deux parties par une rambade ayant huit pieds de hauteur et débordant des deux côtés de la muraille. Le passage de l'avant à Tarrière était ainsi rendu impossible. Une porte perniettait aux ^ens de l'équipage de pénétrer à l'arrière ; des créneaux pratiqués dans la palissade laissaient voir la gueule de pierriers et d'espingoles toujours chargés. Sur le pont, deux plales-fôrmes à jour servaient aux ablutions des hommes et des femmes soigneusement séparés. Les plus grands soins étaient donnés aux esclaves Chaque malin, pendant la traversée, on les lavait et on les obligeait à se rincer la bouche avec de l'eau douce mêlée d'un jus de citron. Pour empêcher la piqûre des insectes et donner à la peau de la douceur et du luisant, on enduisait leur corps d'huile de coco.

On leur servait deux repas par jour, composés particulièrement (l*une soupe appelée utacondia et faite avec dos fèves, du riz, dubiocuitpilé, et quand la navire en possédait, avec des ignames, des patates ou des bananes. Cette soupe adoptée aux colonies est encore désignée sous le nom de soupe à congo. Aux heures indiquées par le c. pitaiue, tous les nègres, amenés sur le pont, 6e livraient aux plaisirs de la danse et du chant, plaisirs qui exercent sur toutes les populations de la côte une influence irrésistible.

Ces soins si bien entendus entretei. aient la santé de ces malheureux, sur la bonne mine desquels reposait tout l'espoir de l'expédition.

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