CHAPITRE 1er

Découverte de l'Amérique avant Christophe CSolomb. — Découverte de l'Amérique par Christophe Colomb.

Les Phéniciens, les plus habiles commerçants et les plus hardis navigateurs de Tanliquilé, avaient répandu ridée de Texistence de terres situées à Touest do l'Europe et de TAfrique et placées bien au delili de la mer Atlantique. Ces terres, qui passaient pour faire contrepoids au monde connu^ étaient supposées être le prolongement des Indes.

Carlhage, la plus puissante de leurs colonies, fondée par Didon dans la province de l'Afrique propre appelée Zengitane, avait établi sa suprématie sur les colonies phéniciennes de l'Afrique, organisé dans rintérieur de ce continent un immense commerce de caravanes, avait soumis à ses lois la Méditerranée

occidentale et étendu son empire africain de la Cyrénaîque à l'Océan.

Les Carthaginois avaient concentré dans leur ville tout le commerce de l'ancien monde, n'avaient pas tardé à franchir les colonnes d'Hercule, avaient établi de puissants comptoirs sur les côtes africaines visitées, en 570, par la flotte confiée à Hanon, et sur les côtes européennes où Himilcon découvrit la Grande- Bretagne et la mer Baltique.

Trois cents villes élevées sur les côtes occidentales de l'Afrique, de la Mauritanie au Gabon actuel, constataient la merveilleuse extension du commerce des Carthaginois qui avaient fait de la ville de Lixus, construite non loin de Tanger, la métropole de ce commerce, comme Gadès, en Espagne, était la plus puissante cité du commerce des côtes européennes.

De ces deux villes s'élançaient des navires dont les marins découvrirent les archipels des Âçores ou Cassilérides, des Canaries ou îles Fortunées, de Madère ou îles Ilespérides, et poursuivirent leurs courses aventureuses dans les profondeurs de cet Océan qui se déroulait immense devant eux. Ils arrivèrent jusque dans les parages de l'Islande, cette UUtma Thule des anciens, à une journée de navigation, au nord de laquelle ils rencontrèrent des bancs de glace, ainsi que le disent Pline ^ l'ancien, L. 2, chap. 77 et L. 4, chap. 30, et Slrabon^ d'après Pylhéas, L. i, chap. 4.

De Cerné, une des dix Cassilérides^ ils voguèrent jusque dans la mer des Sargasses, citée par Scylax de Caryandie dans son Périplcj Aristote dans son Traité de Méléorologiej l'auteur grec anonyme du Traité des Merveilles^ Théophraste clans son Histoire des Plantes, Avienus, dans sa traduction du Périple d'Himilcon. Scylax écrit : « On ne peut naviguer au delà de Cerné, car la mer est embarrassée par la vase et des herbes. » L'auteur du Traité des Merveilles s'exprime ainsi : (( Les Phéniciens de Gadès^ qui

oa?iguaient âii delà des colonnes d'Hercule, furent poussés par un vent d'est, et après quatre jours de marche, arrivèrent dans des régions désertes, pleines de varechs, où ils trouvèrent des thons en abondance.» Théophraste dit à son tour : a L'algue croit dans la mer, au delà des colonnes d'Hercule. Elle atteint, parait-il, des proportions gigantesques comme longueur et comme largeur. » Avienus donne la description suivante : a Au-dessus des flots se dressent des algues nombreuses qui, par leur entrecroisement, forment mille obstacles. Aucun souffle ne pousse en avant le navire. Les flols restent immobiles et paresseux. Des algues en quantité sont semées sur i'abime,. et souvent elles arrêtent la marche des vaisseaux, qu'elles retiennent comme avec des joncs.»

Cette mer des Sargasses, qui s'étendait entre les Açores et les Antilles, a-t-elle formé un obstacle invincible? On ne le pense pas. Les Phéniciens carthaginois gardaient soigneusement le secret de leurs découvertes, pour ne pas nuire à leur commerce, et s'ils en disaient quelque chose, la vérité qu'ils laissaient échapper était entourée de détails mensongers et d'exagérations sur les dangers qu'ilsavaient courus. Des historiens prétendent qu'ils ont navigué au delà de la mer des Sargasses. H n'ost donc pas possible qu'ils n'aient pas abordé les rivages du nouveau monde.

La croyance en l'existence de celle terre lointaine était enracinée dans l'esprit des peuples de l'antiquité. Les Grecs parlaient de Vile Àllanlide dont ils racontaient les merveilles, et Platon dans son Ttmée décrit la catastrophe qui l'a fait disparaître dans un jour et une nuit.

Les Carthaginois avaient, sans doule, accrédité cette fable de la disparition de ce continent qu'ils avaient découvert. L'auteur du Tratlé des Merveilles s'exprime ainsi :

« Dans la mer, qui est en dehors des colonnes d'Hercule, les Carthaginois ont découvert, à ce qu'on

dit, une île déserte qui est couverte de forêts et qui a des fleuves navigables. Elle produit aussi les fruits les plus extraordinaires. Elle est éloignée de plusieurs jours de navigation. Les Carthaginois, attirés par la fertilité du sol, y firent de fréquents voyages. Quelquesuns mêmes s'y établirent. Mais le Sénat de Carthage menaça du dernier supplice tous ceux qui émigreraient dans cette île. »

Diodore, L. 6, §§ 19-20, raconte ainsi celte découverte. Nous empruntons la traduction de M. Paul Gaffarel, professeur à la Faculté des lettres de Dijon :

a Du côté de la Lybie, on trouve une île dans la haute mer, d'une étendue considérable, et située dans l'Océan. Elle est éloignée de la Lybiede plusieurs jours de navigation et située à l'Occident. Son sol est ferlile, montagneux, peu plat et d'une grande beauté. Cette île est traversée par des fleuves navigables. On y voit de nombreux jardinsp lantés de toutes sortes d'arbres, et des vergers traversés par des sources d'eau douce. On y trouve des maisons de campagne somptueusement construites, et dont les parterres sont ornés de berceaux verts de fleurs. C'est là que les hahitans passent la saison de l'été, jouissant voluptueusement des biens que la campagne fournit en abondance. La région montagneuse est couverte de bois épais et d'arbres fruitiers de toute espèce; le séjour dans les montagnes est embelli par des vallons et de nombreuses sources. En un mol, toute l'île eslbien arrosée d'eau douce, qui contribue non seulement aux plaisirs des habitans, mais encore à leur santé et à leur force. L'air y est si tempéré que les fruits des arbres et d'autres produits y croissent en abondance pendant la plus grande partie de l'année. Enfin, cette île est si belle qu'elle paraît plutôt le séjour heureux de quelques dieux que celui des hommes.

(( Jadis cette île était inconnue à cause de son éloigncment du coiilinent^ et voici comment elle fut

découverle. Les Phéniciens exerçaient de loute anliquilé un commerce maritime fort étendu, ils établirent un grand nombre de colonies dans la Lybie et dans les pays occidentaux de l'Europe. Leurs entreprises leur réussissaient à souhait, et, ayant acquis de grandes richesses, ils tentèrent de naviguer au delà des colonnes d'Hercule, sur la mer qu'on appelle Océan... Pendant qu'ils longaient les côtes de la Lybie, ils furent jetés par des vents violents fort loin dans rOcéan. Battus par la tempête pendant plusieurs jours, ils abordèrent enfm dans l'ile dont nous avons parlé. Ayant pris connaissance de la richesse du sol, ils communiquèrent leur découverte à tout le monde. C'est pourquoi les Tyrrhéniens, puissants sur mer, voulaient aussi y envoyer une colonie; mais ils en furent empêchés par les Carthaginois. Ces derniers craignaient d'un côté qu'un trop grand nombre de leurs concitoyens, attirés par la beauté de celte île, ne désertassent leur patrie. D'un autre côté, ils la liegardaient comme un asile dans le cas où il arriverait quelque malheur à Carthage; car ils espéraient que, étant maîtres de la mer, ils pourraient se transporter avec toutes leurs familles dans cette lie qui serait ignorée de leurs vainqueurs. »

Ainsi, en faisant répandre le bruit de la disparition de cette île, Carthage voulait arrêter l'émigration qui l'aurait dépeuplée, et s'assurer, en cas de malheur, une retraite ignorée.

Quelle est cette île? Les Carthaginois ont-ils abordé sur d'autres points de ces terres inconnues ?

L'ile ne serait-elle pas celle de Saint-Domingue où les Espagnols ont trouvé seize milles de galeries de mine; ne serait-elle pas encore Tîle Anlilia donl parle Aristote dans son livre : Des choses naturelles.

Les investigations de la science contemporaine ont démontré que les Carthaginois avaient poussé leurs voyages jusqu'au Mexique.

Fernand Cortez a conservé un discours adressé

par Montézuma à ses sujets pour les inviter à se soumettre au joug des Espagnols : c Aussi bien que moi, vos prédécesseurs vous ont appris, dit-ii, que nous ne sommes pas naturels de celte contrée, ils vinrent tout d'abord d'une terre lointaine, conduits par un chef auquel ils étaient soumis. Longtemps après, ce chef revint et trouva que nos aïeux s'étaient mariés avec les femmes du pays et avaient bâti des villes qu'ils avaient peuplées de leur nombreuse postérilé. Vous savez aussi qu'ils refusèrent de l'accompagner lorsqu'il repartit pour son pays, et même de le recevoir comme suzerain de celui-ci. Mais il s'en alla, en les menaçant de retourner avec des forces ou d'en envoyer de si considérables, qu'elles réduiraient nos pays à l'obéissance.

M. Gaflarcl, après avoir transcrit ce discours, ajoute :

a Ce discours fort authentique, car il fut rédigé à l'époque de la cor quête, et précieusement conservé par Corlez, présente une singulière ressemblance avec la tradition rapportée par Arislole {de mirabilibus anscallalionibusjy cl d'après laquelle les Carthaginois ne devaient pas habiter l'ilc Merveilleuse, de peur d'oublier la patrie. Arislote sans doute ne rapporte pas que les Colons aient refusé d'obéir, et Montézuma n'indique ni le pays d'où venait ce peuple, ni l'époque de son émigration; mais les traditions américaines, et celles du Mexique en particulier, sont unanimes à déclarer que ces étrangers étaient arrivés par mer, du côlé de TOrienl, qu'ils étaient blancs, barbus, fort industrieux, et qu'ils devaient, un jour ou l'autre, revenir pour soumettre le pays. »

Torquemada, Sahagun, historiens espagnols, racontent l'arrivée de ces hommes blancs, noiamment celle de QuetzalcehuatI et de Volan.

La tradition relative au premier rapporte ainsi les faits :

a A une époque indélerniinée, mais très lointaine,

plusieurs navires, venant de Test, allérirenl à Panuco, port intérieur, situé sur la rivière de ce nom, affluent du fleuve Tampico. Des étrangers débarquèrent. Leur teint était blanc; ils avaient des barbes longues et étaient vêtus de longs habits noirs s'ouvrant devant. Ils obéissaient à un chef appelé Quetzalcehuall. Ils reçurent le plus favorable accueil et furent conduits à Tullan, capitale du pays. Ils payèrent Thospitalité qu'on leur avait donnée, en faisant connaître aux naturels le secret de travailler les métaux et de sculpter les pierres. Ils visitèrent plusieurs provinces, semant partout la connaissance de leur art. Après un séjour de plusieurs années, une partie retourna dans le pays d*où ces étrangers étaient venus, promettant à ceux de leurs compagnons qui étaient restés de nHourner auprès d'eux. y>

Ces étrangers ne pouvaient être que des Phéniciens des îles Gassiterides ou de Gadès,qui, d'après Slrabon, L. 3, chap. 7, portaient des habits noirs^ ouverts par devant, et qui seuls, à celte époque, avaient pour grande industrie le travail de l'ornementation et de la ciselure, et exploitaient les mines du monde connu.

La légende sur Votan s'exprime ainsi :

« De nombreux étrangers débarquèrent au Mexique sous la conduite de Votan. Ils étaient originaires d'un pays situé bien au delà de la mer des Antilles, et conquirent les peuples du centre de l'Amérique. Votan enseigna les éléments de la civilisation à ces peuples, reçut de nouveaux immigrants venant de l'est, entreprit quatre voyages dans son pays d'origine et, chaque fois, ramena de nouveaux auxiliaires ou introduisit des méthodes inconnues, ngricoles ou industrielles. Il mourut comblé de puissance, laissant un souvenir impérissable de ses réformes civilisatrices. >

La légende des hommes blancs qui devaient revenir pour subjuguer les habitants n'existait pas seulement

dans le centre de rÀmérique, on la retrouve dans tous les pays américains où les Phéniciens avaient abordé, notamment à Haïti où Barthélémy Colomb a découvert les mines abandonnées dont nous avons parlé.

Le secret si bien gardé par Carlhage périt avec elle :

« Le souvenir précis de ces voyages en Amérique, dit M . Gâffarel, ne nous a pas été conservé . Les Phéniciens, en vrais commerçants (Strahon, III, 5^, qui n'ignorent pas le prix de la discrétion, se taisaient pour mieux assurer leur monopole, et non seulement ils ne disaient rien des pays où ils se procuraient les produits précieux qu'ils revendaient ensuite, mais encore ils répandaient mille bruits effrayants sur ces lointaines contrées. Les terribles légendes répétées et amplifiées par la crédulité grecque sur les ardeurs de la zone lorride ou les froids excessifs du pôle, et sur les monstres gardiens de la mer, ont sans doute pour origine des récits phéniciens. Ils ne se contentaient pas d'inspirer la terreur (Slrahon, XVII, \, W\J\ ils coulaient impitoyablement le navire de Timprudent étranger, qui dépassait les limites réservées, ou bien, s'ils n'étaient pas en force, ils n'hésitaient pas à se sacrilier eux-mêmes fSlrabon^ III, 5, XI) plutôt que de révéler le secret de la route suivie par eux. Entre eux pourtant ils s'aidaient et se soutenaient. Dans le temple de Melcarth, à Carthage,ces habiles négociants déposaient les relations de leurs voyages, ce qu'on pourrait appeler leurs journaux de bord, et ils indiquaient à leurs compatriotes les routes à suivre, les périls à éviter et les marchés à exploiter. Mais ce précieux monument fut détruit par les Romains, et disparut avec Garthage elle-même; car on sait avec quel soin jaloux les Romains s'attachèrent à détruire tout ce qui pouvait perpétuer la niémoire de leurs rivaux abhorrés. »

Nous allons maintenant faire connaître les notions

recueillies par les écrivains grecs et romains sur ces terres que les Phéniciens avaient découverles-

Aristote, dans son Traité du Ciel, s'exprime de la manière suivante :

« Ainsi donc tous ces faits (les observations astronomiques) démontrent évidemment que non seulement la figure de la terre est ronde, mais encore que la circonférence n'est pas grande. Voilà comment ceux qui croient que les pays situés vers les colonnes d^Hercule touchent aux pays de l'Inde, et que, de cette façon, il n'y a qu'une seule mer, ne semblent pas faire une supposition trop insoutenable, i^

Le philosophe Eratosthènes, né 276 avant J.-C, écrit à son tour :

€ La zone tempérée, comme disent les mathématiciens, revenant sur elle-même, forme entièrement le cercle, de sorte que si l'étendue de la mer Atlantique n'était pas un obstacle, nous pourrions nous rendre de ribérie dans l'Inde, en suivant toujours le même parallèle dont les terres ci-dessus, mesurées en stades, occupent plus du tiers, puisque enfm le parallèle de Thines sur laquelle nous avons pris la distance, depuis l'Inde jusqu'à l'Ibérie, n'a pas en tout 200,000 stades. Nous n'appelons terre habitée que cette portion de la zone tempérée que nous habitons et qui nous est connue. Mais on conçoit que, dans cette même zone, il peut exister deux terres habitées et peut-ôlre plus de deux, surtout aux environs du parallèle qui passe à Thines et traverse la mer Atlantique. i>

Marcus Annaeus Seneca, connu sous le nom de Senèque l'ancien, né 58 ans avant l'ère chrétienne, dans son livre des Suasoriarum, dont les fragments nous sont seuls parvenus, fait combattre par Avitus l'opinion qu'au delîx les rivages de l'Océan on ne trouvait plus qu'une plaine liquide sans bornes, mfinie.

Avitus, après avoir exposé l'opinion coniraire s'écrie :

Fertiles in Oceanojacere terras uUràque Ocetmum nirsiis alxa litlora, alium nasci orbem.

« Au milieu des flots océaniques, s'élèvent des terres fertiles, et, là où finit l'Océan, commence un monde nouveau. »

Lucius Annœus Seneca, second fils du précédent, ou Senèque le Philosophe, dans son livre des Questions naturelles, s'exprime ainsi :

< Quand l'homme, spectateur curieux de l'univers, a contemplé la course majestueuse des astres, et cette région du ciel qui offre à Saturne une route de . trente ans, il méprise, en jetant de nouveau ses regards vers la terre, la petitesse de son étroit domicile. Combien y a-t-il depuis les derniers rivages de l'Espagne jusqu'à l'Inde ? L'espace de très peu de jours, si le vejit est favorable au vaisseau. »

Les savants de l'antiquité pensaient donc qu'en se dirigeant vers l'ouest, on devait trouver une terre inconnue, prolongement de l'Asie; et leurs écrits entretenaient la merveilleuse tradition, dont les poètes se faisaient les échos sonores .

Dans ces conférences qui faisaient alors les délices du monde lettré de Rome, le peuple-roi couvrait d'applaudissements les vers suivants que le môme Senèque, surnommé aussi le Tragique, plaçait dans la bouche d'un des personnages de sa tragédie de Medea .

Ventent annis

Sœcula seris, quibus Oceanus Vineula serwn laxet, et ingens Pateat lellus, Tkyphisque novos Delegeat orbes, nec sit terris VUima Thule.

« Des siècles lointains viendront où l'Océan dévoi-

lera les secrets qu'il tient sous sa garde : on verra s'ouvrir un vaste continent, de nouveaux Thyphis découvriront de nouveaux mondes, et Thulé ne sera plus l'extrémité de la terre. >>

L'Océan garda son secret jusque vers le milieu du IXe siècle après J.-G.

Les peuples septentrionaux de l'Europe, emportés par leur génie aventureux, montés sur des vaisseaux qui bravaient les fureurs de la tempête, portaient partout le ravage et la désolation et fondaient quelquefois des établissements dans les lieux qu'ils avaient pillés. Chaque printemps, ils quittaient la Suède ou la Norwége et allaient exercer au loin leurs pirateries.

Dans une de ces hardies expéditions^ le suédois Gardar Svafarson fît, en 861, la découverte de l'Islande. Cette île lut, quelque temps après, peuplée par des familles norwégiennes qui fuyaient la tyrannie de leur roi. Ces expatriés se livraient principalement à la pêche. Un de leurs navires, poussé par la tempête, vint atterrir à la côte d'une contrée, située dans le N.-O. de l'Islande. Les marins donnèrent à ce pays le nom de Groën^and^ qui signifie Terre-Verte .

Le Groenland ne fut habité qu'en 985.

Erik Rhôde tua, en Islande, un de ses compagnons. Pour se soustraire au châtiment qu'il avait mérité, il s'enfuit avec plusieurs de ses amis, qui s'étaient attachés à sa fortune, et fonda une colonie au Groenland.

En 986, Bjarne, intrépide aventurier, équipa un navire et fit voile pour la nouvelle colonie où il allait rejoindre son père, Herjulf Bàrdsson, qui avait suivi Rhôde. La traversée fut contrariée, le navire resta longtemps perdu dans l'immense solitude de l'Océan; l'eau et le bois allaient manquer, lorsqu'on aperçut une terre où, malgré les pressantes sollicitations de son équipage, Bjarne ne

voulut pas aborder. Il perdit ainsi la gloire de fouler le premier le sol du Nouveau Monde.

Leif, fils de Rhôde, dirigea, en 1001, une expédition pour reconnaître la terre entrevue par Bjarne. Il découvrit d'abord Terre-Neuve, qu'il nomma Helloland ou pays des roches, puis une contrée plate et boisée dont le sol était couvert de sable fin, et à laquelle il imposa le nom de Markland ou pays des bois, aujourd'hui la Kouvelle-^Êcosse. Il poursuivit sa route vers le S., atterrit à Pile actuelle de Nanlukety puis à celle de Wineyard^ d'où il se rendit à la côte du continent, à l'embouchure d'un fleuve, appelé depuis Mount-Hope-Bay. Cette contrée reçut le nom de Vtnland dét Goda ou Bonne-Vinland (Massachussetls), parce qu'elle était riche en saumons, en maïs et en grappes sauvages ou grosses baies vineuses. Séduit par sa beauté, Leif prit la résolution d'y passer Thiver; il fit construire une grande maison et plusieurs baraques en bois. Le printemps suivant, il retourna au Groenland.

Torvald, un des frères de Leif, se rendit en Vînlande en 1002. 11 retrouva intactes les constructions où il s'établit. Pendant deux ans, il explora les côtes méridionales de ce pays (New- Jersey, Delaware, Maryland). Elles paraissaient inhabitées; cependant, dans une île, il trouva un édifice en bois, qui semblait destiné à servir de grange. En remontant vers le N., il fut surpris par une furieuse tempête qui fit périr l'un de ses navires sur le rivage d'un cap (le cap Code;. Les autres navires, désemparés, jetèrent l'ancre près du lieu appelé de nos jours Gurnel'Point.

Torvald descendit à terre, établit un campement et se mit à réparer ses navires. Il fut surpris, un jour, à l'improviste, par des naturels du pays, soutint contre eux un combat sanglant dans lequel il fut tué. Ses compagnons s'embarquèrent en toute hâte et revinrent au Goênland.

Thorstein, quaiiième fils de Rhôde, continua les explorations de ses frères. Son voyage ne réussit pas^ et il vint mourir au Groenland. Sa veuve, Gudrid, se remaria avec l'islandais Thorfinn Karlsefne, riche marchand et marin consommé. Les nouveaux époux résolurent de coloniser les contrées récemment découvertes. Leurs préparatifs terminés, ils mirent à la voile en 1007. L'expédilîon, composée de plusieurs femmes et de cent soixante hommes, aperçut d'abord le Labrador, qui fut appelé, à cause de la nature de son sol, Stora-Helloland ou Grande-IIelloland, pour le distinguer de Terre-Neuve nommée Lilla-^Helloland ou Pelile-Helloland . Deux jours après, elle jetait l'ancre dans une baie du cap Sable.

Karisefne envoya neuf hommes pour explorer l'intérieur du pays, attendit vainement leur retour pendant plusieurs jours el, les considérant comme perdus, mit à la voile pour ne s'arrvler qu'à l'embouchure du fleuve Mount-Hopc-Bay, où il opéra son débarquement et se fixa.

La position de ce lieu ne parut pas favorable à une défense, en cas d'attaque. Thorfinn choisit, à peu de distance, un campement mieux abrilé. Pendant les travaux, il fut surpris par des SkraelingSy indiens au teint foncé, contre lesquels il fallut combattre et qui, repoussés, se relirèrent et laissèrent tranquilles pendant deux années les nouveaux arrivants.

Pendant ce temps, ces derniers élevèrent leurs constructions et ensemencèrent les terres.

Au printemps de 1009, les Skrailings vinrent visiter la colonie naissante, montrèrent des dispositions pacifiques et se livrèrent à un commerce actif de pelleteries. Thorfinn, qui surveillait atlenlivemenl tous leurs mouvemcnls, ne tarda pas à s'apercevoir d'un changement dans leur attitude, et, pour se mettre à l'abri d'une surprise, fit entourer ses établissements d'une forte palissade.

Les Skraelings se montraient, de jour en jour, plus hostiles, et la moindre altercation devait infailliblement faire éclater la guerre. Ihorlinn et ses colons se préparèrent à repousser toute agression en évitant cependant d'en faire naître l'occasion. Mais un SkrdBling ayant volé les armes d'un Islandais, ce dernier voulut les reprendre. Une lutte s'engagea et le SkrsBling fut tué. La peuplade se rua sur la colonie. Les ennemis, toujours repoussés, revenaient plus nombreux au combat. Ces attaques incessantes firent souffrir cruellement les Islandais qui reconnurent qu'une résistance plus prolongée provoquerait leur anéantissement. Il fallut céder au nombre. Thorfinn se rembarqua, au printemps de 1010^ et^ après avoir touché au Groenland, se rendit en Islande.

Les Norwégiens renoncèrent depuis lors à fonder des colonies en Vinlande, mais continuèrent à s'y rendre pour faire le commerce. La dernière expédition, mentionnée par les historiens Scandinaves, remonte à l'année 1347. Depuis lors, ils ne «font plus mention de relations avec le peuple de ce nouveau continent.

Les Scandinaves n'abordèrent cependant pas les premiers sur celte terre.

Des Irlandais a\ aient, avant eux, habile l'Islande. Are Frodhé, historien Scandinave, dans sa Saga^ intitulée Jslendinga Sœgur^ s'exprime ainsi : « Il y avait là (en Islande) des Chrétiens de ceux que les Norwégiens appellent Papas; mais ceux-ci s'éloignèrent ensuite, parce qu'ils ne voulaient pas rester avec des païens; ils laissèrent après eux des livres irlandais, des cloches et des crosses, d'où Ton peut conclure que c'étaient des Irlandais. )> Dans la Saga Landna" mabokj il est encore plus précis : « Avant que l'Islande fût colonisée par la Norwège, il y avait dans File de ces hommes que les Norwégiens appellent Papas. C'étaient des Chrétiens, et l'on pense qu'ils venaient des contrées situées à Fouest de la mer

(par rapport à la Norwège), car on trouva après eux des livres irlandais, des cloches et des crosses, et plusieurs autres objets, d'où. Ton peut conclure que c'étaient des hommes de l'ouest. Ces trouvailles furent faites dans l'est à Papey et à Papyle.

Dans quelle contrée se retirèrent ces Papas de l'Islande ? Nul doute que ce fut dans Ylrland il Mikla ou Grande-Irlande, pays aussi appelé Hvitramaannaland (pays des hommes blancs).

Dans la Saga de Thorfmn Karlsefn, l'historien, raconte que Thorfinn rencontra dans le Markland cinq Skra)lings au teint foncé, aux grands yeux, aux larçes Ggures, vêtus de fourrures^ armés de haches en pierre. Ils s'enfuirent à la vue des Islandais qui s'emparèrent de deux enfants. Ces derniers «rapportèrent que deux rois gouvernaient les Skraslings, l'un, nommé Avalldania^ l'autre, Vallidida; qu'il n'y avait pas de maisons dans le pays; que les habitants couchaient dans des cavernes ou des trous; qu'une autre grande contrée en face de leur pays était habitée par des gens qui étaient vêtus de blanc, portaient devant eux des perches où étaient fixés des drapeaux et criant fort. On pense que c'était le Hvitramannaland ou Irland it Mykla. »

Des ermites irlandais s'étaient, dans le VIII^ siècle après J.-C, établis dans les îles Faereys, puis avaient occupé les lies Shetlands et Orcades. Des Irlandais étaient venus les rejoindre et avaient été désignés sous le nom de Papas^ à cause, dit l'auteur anonyme de VHistoria Norvegiœ^ des habits blancs dont ils se vêtaient comme les clercs; car en langue leutonique, tous les clercs sont nommés papas.

Attaqués par des pirates normands, chassés d'île en ile^ exterminés en grande partie, les débris des Papas se réfugièrent en Islande, d'où ils allèrent se fixer sur une terre qu'ils découvrirent à la suite, sans doute de tempêtes qui y jetèrent à la côte leurs navires.

La contrée, qu'ils parvinrent ainsi à coloniser, s'élendait sur les deux rives du fleuve Sain l-Laurent et serait le Canada actuel.

Are Marsson, un des principaux personnages de l'Islande, emporlé par une tempcle, fut jeté sur les côles du llvilramannaland où il fut retenu par les liabitans qui le convertirent au Christianisme. La date de la disparition de Marsson n'a pu être précisée. On suppose qu'elle a eu lieu après 981 ou 984. Dans Vlslendinga Sœgur Landnamabok^ partie 2, chap. 22, l'historien écrit : a Mar dellols épousa Thorkalla, fille de Hergils Ilnaprass ; leur fils était Are qui fut poussé par une tempête dans le Hvitramannaland que quelques-uns appellent Irland it Mikla (Grande-Irlande). Ce pays est situé à l'ouest, dans la mer, près de Vinland it Godha (le bon pays de vin) et, dit-on, à six jours de navigation de l'Irlande, Ce récit a été fait d'abord par Harfer Hlymreksfaré (le voyageur à Limerick, qui avait longtemps habité Hlymrck, en Irlande. Torkel Gellisson rapporta aussi que des Irlandais disaient avoir appris de Thorfinn, jarl (duc), des Orkneys (Orcades) que Are avait été reconnu dans le Hvitramannaland et qu'il ne pouvait en sortir; qu'il y était traité avec honneur. »

(Jn autre Islandais Bjœrn Breidhvikingakappe (athlète des riverains de Breidhavik), par ses assiduités auprès de Thuride de Frodha, s'était attiré l'inimitié du mari de celte dernière Thorodd, le rançonneur, et de son frère Snorre Godhé. Les agressions de ces deux ennemis devinrent si vives que Bjœrn se vit contraint de quitter l'Islande en

VEyrbyggia Saga s'exprime ainsi :

« Il partit avec un vent de nord-est, qui soflffla presque continuellement cet automne, et de longtemps on n'entendit parler de ce navire.

^ Gudhleif, fils de Gudhlaug- le -Riche, du Straumfjaerdh, el frère de Thorfinn, Fancêire des SlurlungSy était un grand armateur. Il possédait un grand navire, et Thorolf, fils d'Eyralopl, en avait un autre; de concert, ils livrèrent bataille au fils de Sigvaldé jarl, à Gyrdh, oui perdit un œil. Vers la fin du règne de Saint-Olaf, Gudhleïf, ayant fait un voyage à Dublin, naviguait vers l'ouest pour n^lourner en Islande, et il se trouvait à l'ouest de rirlande, lorsqu'un grand vent du nord-est lé poussa si loin en mer, vers l'ouest et le sud-oues(, qu'il ne savait plus où se trouvait la terre. Comme l'été était avancé^ ils firent de nombreux vœux pour être préservés d un naufrage, et il arriva qu'ils aperçurent la terre. C'était une grande contrée qu'ils ne connaissaient pas. Gudhleif et les siens prirent la résolution d'y débarquer, parce qu'ils étaient fatigués d'avoir été longtemps ballotés sur mer. Ils trouvèrent un bon port, et ils étaient à terre' depuis peu de temps, lorsqu'il arriva des gens dont pas un ne leur était connu, mais il leur semblait fort que ceux-ci parlaient l'Irlandais. Bientôt cette multitude, s'étant accrue au nombre de plusieurs centaines, assaillit les navigateurs, s'empara d'eux tous, les chargea de liens et les emmena vers le haut pays. Conduits à une assemblée pour y être jugés, ils comprirent que les uns voulaient les massacrer de suite; les autres les partager entre eux et les réduire à l'esclavage. Pendant les délibérations, ils virent approcher une troupe de cavaliers avec un étendard, d'où ils conclurent qu'il devait y avoir un chef dans cette troupe. Lorsque celle-ci fut arrivée, ils virent chevaucher, sous l'étendard, un homme grand et vigoureux, déjà très âgé et à cheveux blancs. Tous les assistants s'inclinèrent devant ce personnnage et l'accueillirent de leur mieux; c'est à lui que fut laissée la décision de l'afiaire. Le vieillard envoya chercher Gudhleïf et ses gens, leur adressa la parole,

en langue norraine, et leur demanda de quel pays ils étaient. Ils répondirent qu'ils étaient Islandais pour la plupart. — Et quels sont les Islandais parmi vous? — Gudhl^ïf dit qu'il en était un et salua le vieillard qui lui fil bon accueil et lui demanda de quel côté de l'Islande il était. — Gudhleïf dit qu'il était du canton de Borgafjaerdh. — Et de quel endroit? — Renseigné sur ce point par Gudhleïf, il ^interrogea sur presque tous les personnages considérables de BorgarQaerd et de Breidhafjccrth. Et dans ces entretiens, il s'informa exactement à tous égards, d'abord, de Snorré Godhé et de sa sœur Thuridhe de Frodha, et surtout de Rjartan, fils de cette dernière, lequel était alors le maître de Frodhé. Les. indigènes, de leur côté, criaient qu'il fallait prendre une resolution quelconque relativement à l'équipage du navire. Alors le chef se mit à l'écart et choisit douze do ses hommes, avec lesquels il délibéra longtemps. Ensuite, ils revinrent vers la foule, et le chef dit à Gudhleïf et aux siens : « Nous (( avons délibéré à votre égard avec les gens du pays, « et ils s'en sont remis à ma décision : je vous laisse « libres d'aller où il vous plaira; mais alors même « qucTété vous semblerait bien avancé, je vous conte seille de vous éloigner promptement, car il ne faut « pas vous fier aux indigènes, et il ne fait pas bon « d'avoir affaire à eux; ils croient d'ailleurs que la loi « a été violée à leur préjudice. j> — Mais, dit Gudhleïf, s'il nous est donné de revoir notre patrie, comment nommerons-nous celui qui nous a sauvés ? — Je ne puis le dire, répondit-il, car je ne veux pas que mes parents ou mes frères d'armes fassent un voyage comme celui que vous auriez fait si je n'eusse été présent pour vous protéger. Maintenant, je suis arrivé à un Age où je puis m'attendre, à chaque instant, à succomber de vieillesse. Mais quand miîme je vivrais tîncore quelque temps, il y a dans le pays des chefs plus puissants que moi; ils ne sont pas

actuellement dans la contrée où vous avez abordé; mais s'ils viennent, ils auront peu de ménagement pour des étrangers. — Ensuite il fit appareiller leur navire et resta là jusqu'à ce qu'il s'élevât un vent favorable pour partir. Mais avant de les quitter, il lira de son doigt un anneau et le confia à Gudhleîf, ainsi qu'une bonne épée, en lui disant : « S'il t'est ti donné de retourner en Islande^ tu remettras cette K épée à Karjartan, le maître de Frodha, et cet ^ anneau à Thuridhc, sa mère. » — Mais, demanda Gudhleïf , de qui dirai-je que viennent ces présents ? — Dis, comme c'est la vérité, qu'ils sont envoyés par une personne qui était en meilleurs termes avec la dame de Frodha qu'avec son frère, le Godhé de Helgafell. Mais s'ils croient savoir à qui ont appartenu ces objets, dis-leur de ma part que je défends à qui qje ce soit de venir me trouver; car c'est une entreprise périlleuse, à moins que l'on ait, comme vous, la chance de trouver un lieu d'abordage favorable. Ce pays est étendu et mal pourvu de ports, et partout un mauvais accueil attend les étrangers, à moins qu'ils ne soient dans les mêmes circonstances que vous. — Après quoi, Gudhleïf et les siens se mirent en mer et arrivèrent en Irlande à unrf époque avancée de l'automne. Ils passèrent l'hiver à Dyfiin (Dublin), et Tété suivant, ils firent voile pour rislande, où ils remirent les présents aux destinataires. Des personnes tiennent pour certain que le chef indigène était Bjœrn Breidhvikingakappe, mais il n'y a pas d'autres notions certaines à cet égard que celles que l'on a rapportées.

M. E. Beauvois, à qui nous empruntons ces détails, ajoute.:

« Non contents d'avoir retrouvé XUllima Thule des anciens, les Papas avaient voulu savoir ce qu'il y avait au delà et vérifier l'assertion de Pline, l'ancien, peut-être même de Pylheas, relativement à la pré-

sence de glaces permanentes, à une journée de navigation au nord de Tlslande. C'étaient des navigateurs entreprenants qui ne s'arrêtèrent dans cette direction qu'après avoir atteint les extrémités de la terre habitable. Ce qu'ils allaient chercher si loin, ce n'était pas le cuivre ni l'élain, comme avaient fait les Phéniciens; ni l'ambre, comme les Grecs et les Romains; ni des terres à conquérir; ni de nouveaux passages ou des voies commerciales à ouvrir; mais un lieu désert, dans une mer impénétrable, comme nous l'apprend une anecdote de là vie de Saint- Colomba. En 565, le saint homme, se trouvant à la cour de Brudeus, roi des Pietés d'Ecosse, en présence du chef des Orcades, dit au premier : « Quelques-uns des nôtres ont émigré dernièrement € avec l'espoir de trouver un pays désert, dans la « mer impénétrable; peut-être, après de long^ « détours, arriveront-ils aux îles Orcades; fais donc (( des recommandations pressantes à ce chef dont tu <( as les otages en ton pouvoir, afin qu'il ne soit pas « fait de mal aux nôtres dans la limite de ses Etats. »

(L Les Papas vécurent près de deux siècles à côté des Pietés sans se confondre avec eu^. Les corsaires norwégiens les chassèrent des Hébrides, en 800, les exterminèrent dans les Orcades sous le règne de leur roi, Harald Harfagre (860-930), les contraignirent ensuite à abandonner les Shetlands et les Faereys pour se réfugier en Islande dont ils furent encore chassés et découvrirent l'Amérique.

^ Si les Papas, dit M. Beauvois, n'ont pu faire autrement que de découvrir l'Amérique, tout ce que les Sagas rapportent de la Grande-Irlande s'explique de la manière la plus naturelle. Celte contrée était ainsi nommée à cause.de ses habitans, les Papas, originaires de l'Irlande, son autre nom Hvitraman" nalànd (pays des hommes blancs) se rapportait à leur costume qui, dans le nouveau comme dans l'ancien monde, et notamment aux Orcades, était

blanc; l'idiome, qui^ d'après Gudhleïf et ses compagnons, ressemblait fort à Tlrlandais, était la langue maternelle des Papas ; ceux-ci, dans leurs pérégrinations, n'avaient pas abandonné celte langue, puisqu'ils avaient emporte en Islande des livres irlandais; les cloches qu'ils laissèrent après eux, avec ces derniers, sont un indice de leur zèle religieux, de même que les crosses attestent leurs institutions théocraliqucs. Il n'est pas surprenant alors qu'ils aient baptisé Arc Marsson, et qu'ils eussent conservé, dans leur nouvelle patrie, la coutume de faire des processions eu chantant et portant des bannières. Les moutons qu'ils avaient acclimatés dans les îles Faereys, et qui expliquent le nom donné a ce groupe d'îles, font le pendant des chevaux dont les Scandinaves constatèrent la présence dans la Grande-Irlande. Si les Papas retenaient captifs les naufragés, tout en les comblant d'honneur, comme Are Marsson, et en leur confiant des commandements, comme à Bjœrn Breidhvikingakappe; s'ils leur faisaient de terribles menaces, tout en les laissant repartir, comme Gudhleïf^ personne pourtant ne les accusera d'avoir manqué de charité chrétienne; car', après avoir été tant de fois chassés par les pirates Scandinaves, ils avaient bien le droit d'être défiants à l'égard des gons de cette nation. On ne leHr reprochera pas non plus d'avoir voulu dissimuler leurs découvertes, car, s'ils le faisaient, ce n'était pas par esprit de lucre, comme plus tard les Hollandais pour se réserver le monopole des denrées coloniales, mais uniquement dans l'intérêt de leur propre sécurité.

« Lorsque les Scandinaves, après avoir adopté le christianisme, eurent, en partie, renoncé à la piraterie, les Papas, n'ayant plus les mêmes appréhensions, ne paraissent plus avoir été aussi soigneux de s'envelopper de mystère, ainsi ils permirent à Gudhleïf de s'en retourner. »

Les Irlandais étaient donc venus dans le Nouveau- Monde avant les Scandinaves, et un historien danois du Xlle siècle, en le reconnaissant, s'écrie : a Les Islandais ne se tiennent pas moins honorés d'être les narrateurs de hauts faits que d'en être les auteurs. »

Les Celtes des îles Britanniques s'élancèrent aussi sur la mer à la recherche de terres inconnues, situées dans l'ouest. Les triades galloises écrites dans le Xlle siècle parlent de c trois pertes qu'a faites l'île de Bretagne, par suite de disparition : premièrement, Gafran ab Âeddan avec les hommes qui se mirent en mer pour chercher Gwerdonau Llion (îles Vertes des Gourans), et dont on n'entendit plus parler; secondement, Merddyn, le barde du roi Ambroisé (Emery Wledig) avec ses neuf savants bardes qui se mirent en mer dans la maison de Verre, et qui arrivèrent on ne sait où; troisièmement, Madawg ab Owain, Gwyned (Vénète du Pays de Galles) qui se mit en mer avec trois cents hommes embarqués sur dix navires^ et qui arriva on ne sait où. »

Powel^ dans son Histoire des Galles^ raconte plus explicitement ce dernier événement :

(( En 1170, il y eut une guerre dans ces contrées pour la succession au trône après la mort du prince Owen-Guinneth. Un bâtard enleva la couronne ayx enfants légitimes; un de ces derniers, nommé Madoc, s'embarqua pour faire de nouvelles découvertes. En se dirigeant vers l'ouest, il parvint à une terre dont la fertilité et la beauté étaient admirables, et comme le pays était inhabité, il s'y établit. »

Ce pays forme aujourd'hui l'Etat de Virginie.

Pierre Martyr d'Anghiera, historien espagnol, apprend que les peuples de la Virginie et ceux du Guatemala célébraient, dans des fêtes coramémoratives, la mémoire d'un de leurs anciens héros, appelé Madoc.

Des pécheurs de l'île de Friesland, groupe des Fœreys, abordèrent sur les côtes d'une terre qu'ils appelèrent Drogeo. C'est la Nouvelle-Ecosse.

La découverte de l'Amérique du Nord par les Scandinaves n'eut en Europe aucun retentissement et ne pouvait alors ni en avoir, ni exercer aucune influence sur les destinées du monde. Elle ne peut en rien rabaisser la gloire de l'homme, qui, s'appuyant sur une théorie mûrie par la réflexion et l'expérience, à travers mille obstacles, en allant chercher l'Inde par l'ouest, se heurta contre l'Amérique des Tropiques, où le soleil, éclatant, faisait naître, dans le sein de la terre, cet or à la recherche duquel les Européens allaient se ruer. Les froides régions, découvertes par les Scandinaves^ ne pouvaient soulever l'imagination des peuples et amener ce magnifique mouvement d'expansion qui opéra dans la politique un changement si profond.

En eflet, au moment où Leif découvrit la terre, qu'un accident de la mer avait fait entrevoir à Bjaerne, l'Europe commençait à peine à sortir du chaos où l'avait plongée l'invasion des barbares. Aucun peuple n'était constitué. Avant de se répandre au dehors, les nations européennes avaient d'abord à conquérir leur nationalité et à asseoir leur existence sociale .

Colomb ne retrouva un monde perdu que lorsque les p^u pies de l'Europe furent constitués de manière à tirer profit des fruits de sa découverte.

Nous allons esquisser, à grands traits, la situation de l'Europe, du IXe au XVe siècle, pour mieux faire comprendre les causes qui ont empêché les peuples de s'intéresser à la découverte faite par les hommes du Nord et celles qui ont assuré à rimmortel Génois une gloire éclatante.

Au IXe siècle, la France moderne commence avec Charles-le-Chauve, qui est réellement le premier roi des Français , et sous le règne duquel la

féodalité, en se régularisant, établit les fondements d'un Etat qui deviendra puissant. Alfred-le-Grand fonde, sur des bases solides, la nationalité de l'Angleterre, à laquelle il donne une place parmi les {peuples de l'Europe. L'Espagne entreprend contre es Maures, qui l'avaient conquise, cette lutte gigantesque qui sera poursuivie avec une indomptable énergie .

Au Xe siècle, la France, livrée à la plus complète anarchie, est épuisée par la tyrannie des seigneurs sur lesquels semble commander une espèce de chef héréditaire, décoré du litre de roi, mais sans pouvoir, sans finances et toujours prêt à être déposé par les caprices de ses vassaux. L'Angleterre, déchirée par les divisions des Danois et des Saxons, est un théâtre de révolutions et de carnage. L'Espagne, habitée au nord par les Chrétiens, continue sa lutte sanglante contre les Maures qui occupent le Midi.

Au Xle siècle, la France commence à prendre une assiette plus solide. L'esprit guerrier est amorti par la Trêve de Dieu. Les petits seigneurs disparaissent, les grands vassaux acquièrent une prépondérance, encore redoutable, à laquelle cependant la royauté peut opposer une force considérable par les droits attachés à sa dignité. L'Angleterre, conquise par le normand Guillaume-le-Conquérant, s'affermit par la prudence de son nouveau roi qui lui donne une marine et un Gouvernement fort et habile. L'Espagne, quoique déchirée par des discordes civiles, lutte toujours avec énergie contre les Maures à qui la ville de Tolède est enlevée.

Au Xlle siècle, la royauté française affermit sa puissance et commence contre Torgueil et les prétentions de la noblesse et du clergé une lutte qui relève sa dignité; elle provoque l'affranchissement des communes et oppose ainsi le peuple aux deux ordres. Les guerres entre la, France et l'Angleterre éclatent et couvrent notre pays de ruines. En

Espagne, Chrétiens et Maures continuent leur lutte saYiglante.

Au XlIIe siècle, la royauté conquiert, en France, une prééminence réelle; le Gouvernement, grâce à la lutte contre )a noblesse, prend une forme politique certaine; les lumières de l'instruction commencent à dissiper les ténèbres de l'ignorance; la boussole est employée. En Angleterre, la noblesse lutte, avec succès, contre la royauté qui est forcée de signer la Grande-Charte, base de la constitution et de la liberté des Anglais. En Espagne, les rois chrétiens continuent victorieusement leur lutte contre les Maures.

Au XlVe siècle, au milieu des péripéties sanglantes de la guerre contre les Anglais, la royauté, en France, consolide son pouvoir, convertit le vassal en sujet, organise le Gouvernement et jette les fondements de la monarchie absolue. L'Angleterre est agitée par des luttes intestines politiques et religieuses. L'Espagne chrétienne, déchirée par des dissensions, pousse toujours vigoureusement la guerre contre les Maures.

Les plus épouvantables fléaux s'abattent sur l'Europe. Une famine cruelle la dépeuple, puis la peste enlève hs deux cinquièmes de ses habitans. Cependant l'agriculture, particulièrement en Angleterre, fait des progrès; la boussole est perfectionnée par Flavio Gioja, qui en divise le cercle en trentedeux parties par rapport aux trente-deux vents, et qui, fixant l'aiguille aimantée sur le pivot, la préserve des déviations occasionnées par les secousses de la mer. Ce perfectionnement contribue aux progrès de la navigation et du commerce. Gioja, pour rappeler aux âges futurs qu'il est le sujet d'un prince de la maison de France, Charles II d'Anjou, dit le Boiteux, roi de Naples, dessine une fleur de lys sur sa boussole, ainsi améliorée.

Du IXe au XlVe siècle, l'Europe par les progrès

étonnants qu'elle avait faits, s'était préparée aux grandes choses qui devaient s'accomplir pendant le XVe siècle.

Au XVe siècle, la royauté domine partout, devient absolue et établit l'unité politique et administrative des peuples.

La France cependant, entièrement occupée par sa lutte contre les Anglais, semblait devoir disparaître au milieu de déchirements épouvantables. Le cœur inspiré d'une femme lui rend sa nationalité. Louis XI, d'une main puissante, achève la destruction des éléments désordonnés de la féodalité et lance la France dans la carrière de la civilisation et des lumières.

L'Angleterre, expulsée de la France, est noyée dans son sang par la fatale guerre des Deux-Roses qui anéantit l'ancienne noblesse et favorise l'accroissement du pouvoir royal.

L'Espagne chrétienne, poursuivant avec une héroïque ténacité sa longue lutte avec les Maures, voit s'accomplir un événement qui prépare ses grandeurs prochaines. Le mariage d'Isabelle de Castille et de Ferdinand-le-Cathoiique amène la réunion des Etats chrétiens. Les Maures ne possédaient plus que le royaume de Grenade. Les forces des deux couronnes espagnoles tentent d'emporter ce dernier boulevard des infidèles.

En 1471, au milieu des péripéties de ce combat acharné, à une époque où l'on ne pouvait prévoir la fin de ce duel à mort entre les deux peuples, bien que la fortune fût favorable aux Chrétiens, entrait dans Cordoue un homme qui venait offrir un monde nouveau à Ferdinand et à Isabelle qui ne possédaient même pas l'Espagne .

Cet homme, alors inconnu, était Christophe Colomb .

Sa famille avait été l'une des plus illustres de Plaisance^ et avait possédé entre autres biens le

château de Cogoreo, don de l'empereur Othon IL Elle avait perdu sa fortune dans les guerres de Lombardie, et avait cherché à la retrouver dans le commerce maritime.

Son père, Dominico Colomb dont il était le fils ainé^ était un cardeur de laines^ homme éclairé et aisé, qui demeurait à Gênes.

Christophe Colomb naquit en 1436. Le lieu de sa naissance est resté inconnu. Les villages de Cogoreo et de Nervi disputent aux villes de Savone et de Gênes l'honneur de lui avoir donné le jour. La Corse a réclamé depuis celte illustration.

Dès sa plus tendre enfance, il porta ses pensées vers l'astronomie et la navigation, comme s'il avait la prescience de sa future destinée. Son père ne contraria pas sa vocation; les penchants studieux de son enfant l'engagèrent au contraire à l'envoyer étudier à Pavie .

Les progrès de Colomb furent rapides, et à quatorze ans, il avait acquis toutes les connaissances enseignées dans cette école. Revenu à Gênes, il navigua pendant plusieurs années sur des navires de guerre ou de commerce, assista à la conquête de Naples, à l'attaque de Tunis par Charles d'Anjou, combattit avec les flottes armées par Gênes contre l'Espagne. Dans les intervalles do ces expéditions, il dessinait, gravait et vendait des cartes marines.

Dans un de ses voyages, il lit naufrage sur les côtes du Portugal et se fixa alors à Lisbonne.

Le Portugal, saisi tout entier de la passion des découvertes, s'immortalisait à cette époque, par ses expéditions lointaines. Lisbonne était donc une résidence admirable pour l'homme qui mûrissait le projet de s'élancer sur l'Océan Atlantique pour trouver par l'ouest une nouvelle route qui devait faire atterrir aux côtes de l'Inde.

Colomb vécut d'abord dans l'obscurité, ne soutenant son existence que par son ingrat travail de

géographe. Ses relalions s'étendirent peu à peu, et il se maria avec dona Feiippa de Palestrello, fille d'un gentilhomme italien au service du Portugal. Les papiers de son beau-père, ses correspondances avçc le géographe Toscanelli» ses conversations avec les marins lui fournirent des notions précises sur les mers de Tlnde. Il surpassait ses contemporains par ses connaissances en géométrie, astronomie, cosmographie et par l'étendue de son expérience en navigation, ce qui lui donnait les moyens de rectifier les éléments confus ou fabuleux de la navigation de cette époque. Le moment lui semblait venu de mettre son projet à exécution. Tout semblait l'y convier : l'impulsion de sa propre pensée, un souffle qui soulevait tous les esprits et les tenait attentifs à un grand inconnu qui allait se dégager.

n En contournant sous ses doigts^ dit Lamartine^ ses globes, et en pointant «es cartes d'îles et de continents, un vide immense avait frappé les yeux de Colomb au milieu de l'Océan Atlantique. La terre semblait manquer là du contrepoids d'un continent. Des rumeurs vagues, merveilleuses, terribles^ parlaient à l'imagination des navigateurs de côtes entrevues du sommet des Açores, d'îles immobiles ou flottantes qui se montraient par des temps sereins, qui disparaissaient, ou qui s'éloignaient quand les pilotes téméraires cherchaient à s'en approcher. Un voyageur vénitien, Marco Polo, qu'on regardait alors comme un inventeur de fables, et dont le temps a reconnu depuis la véracité, racontait a l'Occident les merveilles des continents^ des États et des civilisations de la Tarlarie, de l'Inde, de la Chine, que l'on supposait se prolonger là où s'étendent en réalité les deux Amériques. Colomb, lui-même, se flattait de trouver à l'extrémité de l'Atlantique ces contrées de l'or, des perles et de la myrrhe, dont Salomon tirait ses richesses;

cet Ophyr de la Bible, recouvert depuis des nuages du lointain et du merveilleux. Ce n'était pas un continent nouveau, mais un continent perdu qu'il cherchait.

€ n supposait dans ses calculs, d'après Ptolémée et d'après les géographes arabes, que la terre était un globe dont on pourrait faire le tour. Il croyait ce globe moins vaste qu'il ne Test de quelques milUcrs de lieues. Il s'imaginait, en conséquence, que l'étendue de mer à parcourir pour arriver à ces terres inconnues de l'Inde était moins immense que les navigateurs le pensaient. L'existence de terres lui semblait confirmée par les témoignages étranges des pilotes qui s'étaient avancés le plus loin au delà des Âçores. Les uns avaient vu flotter, sur les vagues, des branches d'arbres inconnus en Occident; les autres, des morceaux de bois sculptés, mais qui n'avaient pâs été travaillés à l'aide d'outils de fer; ceux-là dos sapins monstrueux creusés en canots d'un seul tronc, qui pouvaient porter quatre-vingts rameurs; ceux-ci des roseaux gigantesques; d'autres enfm, des cadavres d'hommes blancs ou cuivrés, dont les traits, ne rappelaient en rien les races occidentales, asiatiques ou africaines.

c Tous ces indices, flottant de temps en temps à la suite des tempêtes sur l'Océan, et je ne sais quel iostioct vague qui précède les réalités comme l'ombre précède le corps quand on a le soleil derrière soi, annonçaient au vulgaire des merveilles, attestaient à . Colomb des terres existantes au delà des plages écrites par la main des géographes sur les mappemondes. Seulement il était convaincu que ces terres n'étaient qu'un prolongement de l'Inde remplissant plus d'un tiers de la circonférence du globe. Cette circonférence, ignorée alors des philosophes et des géomètres, laissait aux coDJODCtures l'étendue de cet Océan qu'il fallait

traverser pour atteindre à cette Asie imaginaire. Les uns la croyaient incommensurable; les autres se la figuraient comme une espèce d'élher profond et sans borne^ dans lequel les navigateurs s'égarent, comme aujourd'hui les aéronautes dans les déserts du firmament. Le plus grand nombre, ignorant les lois de la pesanteur et de l'attraction qui rappelle les contrées au centre, et admettant néanmoins déjà la rotondité du globe, croyaient que des navires ou des hommes portés par le hasard aux antipodes s'en détacheraient pour tomber dans les abîmes de l'espace. Les lois, qui gouvernent les niveaux et lea mouvements de l'Océan, leur étaient également inconnues. Ils se représentaient la mer, au delà d'un certain horizon^ bornée par les îles déjà découvertes, comme une sorte de chaos liquide, dont les vagues démesurées s'élevaient en montagnes inaccessibles, se creusaient en gouffres sans fond, se précipitaient du ciel en cataractes infranchissables qui entraîneraient et engloutiraient les voiles assez téméraires pour en approcher. Les plus instruits, en admcttatit les lois de la pesanteur et un certain niveau dans les * espaces liquides, pensaient que la forme arrondie du globe donnait à TOcéan une pente vers les antipodes qui emporterait les vaisseaux vers des rivages sans nom, mais qui ne leur permettrait jamais de rpmonter cette pente pour revenir en Europe. De ces préjugés divers sur la nature, la forme, l'étendue, les montées et les descentes de l'Océan, se composait une terreur générale et mystérieuse qu'un génie investigateur pouvait seul aborder par la pensée et qu'une audace surhumaine pouvait seule affronter de ses voiles. C'était la lutte de l'esprit humain contre un élément; pour la tenter, il fallait plus qu'un homme. »

Colomb, après de longues méditations, pensa que le moment était venu de tenter l'entreprise. Dépassant

son siècle de toute la hauteur de son instruction remarquable, il avait des idées justes de la terre et de la longueur des dislances parce qu'il savait discuter^ dit Huniboldt, les travaux de ses devanciers, observer les venls régnant sous différentes zones, mesurer et la variation de l'aiguille aimantée pour corriger sa route et la longueur du chemin, appliquer à la pratique les méthodes les moins imparfaites que les géomètres d'alors avaient proposées pour diriger un navire sur la solitude des mers.

Comme tout génie^ marqué par Dieu pour accomplir un grand dessein, il ne doutait pas de la réussite.

Ces terres que son intelligence avait découvertes en esprit, il vint les offrir au roi du Portugal Jean II convoqua un conseil, composé de son confesseur et de géographes. Colomb exposa son plan et développa ses idée:^. Il ne convainquit pas ces hommes qui repoussèrent sa proposition comme chimérique et contraire à toutes les lois de la physique et de la religion.

Colomb insista et Jean II, cédant à l'ascendant du génie, réunit un nouveau conseil qui, tout en déclarant l'entreprise impossible, essaya de lui arracher la gloire de sa découverte. Ses plans furent communiqués secrètement à un pilote qui s'élança sur la roule qu'il avait indiquée. Mais après avoir dépassé les Açores, ce pilote, épouvanté par le vide et rimmensité de l'espace qu'il avait entrevus^ vira de bord et rentra au port.

Colomb se raidit contre cette cruelle déception et ne se laissa pas décourager. Mais les angoisses et les amertumes ne tardèrent pas à l'assaillir. Dieu lui envoya les traverses, qui déchirent l'âme de ses élus, sans les abattre. Il perdit sa femme, consolatrice de sa vie infortunée; ses créanciers s'acharnèrent contre lui, saisirent tous les fruits de son travail de géographe et voulurent le jeter en prison.

Chassé du Portugal par ces tracasseries, il se dirigea

vers TEspagne, ne vivant, avec son jeune fils Diego, que des dons de Thospitalité. Il venait offrir à Ferdinand et à Isabelle la terre inconnue que le Portugal avait refusée. Il arriva ainsi au monastère de la Rabida^ en Andalousie.

Accueilli, avec bonté, par le prieur de ce couvent, Colomb lui dévoila ses projets et ses espérances. Ce prieur, qui s'appelait Juan Pérès, s'émut de pitié et vil en lui, dit Lamartine, « un de ces envoyés de Dieu, (c qui sont repoussés du seuil des princes ou des « cités, où ils apportent dans des mains indigentes <K des trésors invisibles de vérités. La religion comprit € le génie, une révélation qui veut conime l'autre des c( fidèles. »

Juan Pérès avait été le confesseur d'Isabelle. Il avait quitté les agitations de la cour pour la retraite paisible du couvent. Il avait donné pour confesseur à la reine, un de ses amis. Fernando de Talavera, supérieur du couvent du Prado, et homme d'un grand mérite.

Après plusieui^ jours de repos, Colomb, porteur d'une lettre de recommandation pour Talavera, partit seul pour Cordoue. Le confesseur d'Isabelle lut la lettre avec prévention et incrédulité ne fit aucune démarche en favour de Colomb dont les souverains n'entendirent même pas parler.

Colomb s'établit à Cordoue où, pour vivre, il se mit à faire son petit trafic de globes et de caries. Ce commerce le rapprocha de personnages distingués cpi devinrent bientôt ses amis : Alonzo de QuintaniUa, contrôleur des finances d'Isabelle, Géraldini, précepteur des jeunes princes, ses fils, Antonio Géraldi, nonce du pape à la cour de Ferdinand, enfin Mendoza, archevêque de Tolède, cardinal, homme d'un tel crédit qu'on l'appelait le troisième roi d'Espagne.

Après deux ans d'attente, Mendoza fit obtenir à Colomb une entrevue de ses souverains quj,

séduits, convoquèrent à Salamanque un conseil pour examiner les plans du navigateur.

Composé de prêtres, de religieux, de professeurs d'astronomie, de géographie, de mathématiques et de toutes les sciences enseignées dans cette ville, ce conseil^ présidé par 1 alavera, à Texcepticm de deux ou trois religieux du couvent de Saint- Ëtienne, ne daigna même pas écouter Colomb, et ne vit en lui qu'un aventurier cherchant fortune de SCS chimères. On l'accabla avec les citations de la Bible, des prophètes et des pères de l'Église. Diego de Deza, morne de Saint-Dominique, combattit^ sans succès» les préjugés du conseil. Les conférences se multiplièrent sans aboutir et furent interrompues par la reprise de la guerre contre les Maurrs.

Colomb ne se laissa pas abattre et, protégé par la reine qui pourvoyait à tous ses besoins, suivit la cour de campement en campement.

Plusieurs années s'écoulèrent ainsi. Les rois de Portugal, d'Angleterre et de France furent avisés par leurs ambassadeurs qu'un homme extraordinaire promettait aux souverains de l'Espagne de découvrir, pour leurs couronnes, des terres nouvelles. Ils essayèrent de tenter Colomb, qui refusa* leurs propositions.

La prise de Grenade et la conclusion d'un traité, qui chassait les Maures de l'ËspapnCi commencèrent à faire tourner la roue de la fortune en faveur de Colomb.

Les rois espagnols, délivrés des soucis de la guerre, ordonnèrent la réunion d'un nouveau conseil. Colomb exposa ses plans. Ils furent rejetés comme chimé* riques et compromettants pour la dignité de la cour d'Espagne.

Ce coup brisa le cœur de Colomb. H quitta Cordoue, avec la résolution de se rendre en France. Il alla d'abord au couvent de là Rabida pour prendre son (ils qui y élait resté.