CHAPITRE DIXIEME

Tout de suite il parut sur la figure de Marie des taches rouges, qui se mirent à suppurer : c'était comme si ses lèvres eussent été brûlées par le baiser qu'elles avaient donné.

Ce même matin-là, on vit Mme Grin sortir en courant de chez elle. En un rien de temps elle fut au bout de la rue, on l'appelait, elle ne répondait pas ; elle prit ce premier tournant, ce second ; où peut-elle bien aller, la pauvre ? mais on sait assez ce que c'est, nous autres, et que, quand la douleur est trop forte, on se sauve, comme pour essayer de lui échapper.

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Seulement ions ceux qui voulurent, <;<matin-là, purent venir. Et ceux qui vinrent d'abord, ils vinrent pour se moquer. Il y eut aussi ceux-là, qui disaient : « II faut profiter, on va rire. » C'est ceux qui ne croyaient à rien et n'étaient attachés à rien. Polier, le commissionnaire, disait : « Moi, je vais lui demander de me guérir de l'habitude que j'ai de chiquer, parce que ça me fait du tort auprès de la clientèle. » El le nommé Constançon : « Passe-moi ton mouchoir, je vais me l'enrouler autour de la main, je lui dirai que j'ai une veine éclatée ; on verra bien si elle s'y laisse prendre. »

Us se mirent en route pour leur expédition, comme ils disaient; ils furent bientôt une demi-douzaine. Ils faisaient tant de bruit et riaient tellement, que la propriétaire, les entendant monter, avait ouvert sa porte. Et, quand elle connut de qui il s'agissait, elle voulut les empêcher de passer, mais Polier la prit par la taille.

— Doucement, disait-il, doucement! vous voyez qu'on est aimable ; tâchez de l'être vous aussi.

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Et tandis qu'elle se débattait et que Polier, continuant à lui débiter des galanteries, faisait semblant de l'embrasser, les autres passaient sans se presser. C'était encore plus amusant qu'ils n'auraient cru.

Leur première surprise fut de ne pas trouver Marie seule, comme ils avaient pensé que ce serait le cas. A peine étaient-ils arrivés sur le palier, toutes les portes étant restées ouvertes, qu'ils aperçurent le lit, et déjà à ce moment-là, ils comprirent qu'ils s'étaient trompés.

Mme Deléglise était installée à côté du lit. Dans le fond de la chambre, assises sagement sur des chaises, il y avait deux petites filles. El tout était si calme, dans la chambre, tout avait tellement l'air de ne pouvoir être autrement, qu'ils hésitèrent à entrer.

La propriétaire, derrière sa porte, avait beau, maintenant, prêter l'oreille : on n'entendait plus rien. Et, quand ils redescendirent, à peine si elle s'en douta. Elle n'en eut pas moins le temps d'entrebâiller sa porte, elle vit qu'ils marchaient sur la pointe des pieds. Gonslançon n'avait plus son mouchoir autour de la main. Polier hochait la tête.

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Et le scandale) à ce( endroit, ne fut pas tel

qu'on aurait pu le craindre : I<* vrai eut lieu

sur la place du Port, où Grin justement venait d'arriver. C'était sur la place (lu Port, V( les oeuf heures du matin, et OÙ il y avait la population de ces heures-là, c'est-à-dire des petits enfants (les grands (Hanta l'école), des vieux et des vieilles assis sur les bancs, et plus loin, sur la grève, des femmes qui faisaient la lessive.

Deux à genoux dans une seille frottaient, deux tendaient le cordeau, d'autres rinçaient le linge. Gomme le lac était agité, elles avaient assez de mal. Ces chemises et ces draps, une fois savonnés, on les jette simplement à Peau, et c'est le mouvement de l'eau (outre la douceur de cette eau) qui est chargé de faire le nécessaire. Mais les chemises et les draps, ce jour-là, étaient aussitôt entraînés par le retirement de la vague ; il fallait tout le temps se veiller, comme elles disaient; et on les voyait s'agiter, levant en l'air leurs longues perches qu'elles projetaient ensuite en avant d'un mouvement de tout le corps.

Encore du soleil, mais il ne va pas durer longtemps. C'est le vent qui a pris le dessus

pendant la nuit. En haut des grands vieux ormes ronds, des nuages passaient très vite, comme une débandade de femmes en jupons blancs. Le claquement des vagues contre l'enrochement redoublait. Elles n'étaient pas de grosseur égale et elles ne venaient pas, non plus, à intervalles réguliers ; sur quatre, il y en avait trois plus petites, une plus grosse, et celle-ci était annoncée par un court arrêt, une courte trêve, après quoi elle s'élançait.

Les femmes de la lessive virent qu'elles n'avaient plus qu'à plier bagage ; déjà une serviette venait de se sauver ; celle à qui elle appartenait poussa un cri, se précipita : elle arriva trop tard. Et elle se désolait, mais les autres riaient, et des hommes accourus riaient, se montrant une chose blanche, déjà plus qu'à demi noyée, qui fuyait en roulant dans la direction opposée à celle des paquets d'eau verte.

A ce moment, le vent, étant encore descendu, se mit à souffler à ras du sol ; une rafale vint, soulevant un nuage de sable fin et de poussière, parmi quoi s'envolaient des lambeaux de journal ; les arbres, attaqués du

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côté qu'ils penchaient, eurent une teodaoce i sr redresser, puis ils retombèrent.

Grin, «lu plat de la main, renfonça son chapeau :

— Que ions ceux qui veulent venir rien- Dent !

Comme il parlait très haut, on l'entendait de loin, — et il bougeait les bras au-dessus de sa tête. Même qui n'eut pas été au courant l'eût remarqué. Cet homme maigre, petit de taille, la veste décousue, les poches déchirées, les ailes de son chapeau lui pendant sur les yeux, cette barbe pas rasée en broussaille sur ses joues creuses, et qui faisait des gestes tout en parlant très haut, attirait l'attention ; — il s'était trouvé qu'on était venu. Et on continuait de venir. Venaient des femmes avec leur tricotage, des vieux et des vieilles restés assis jusqu'alors sur les bancs et que le vent avait chassés, des enfants aussi, des simples passants ; ainsi un cercle s'était formé autour de Grin, au milieu duquel était Grin, et au milieu de ce cercle Grin parlait.

Toujours à peu près ses mêmes discours. Le vent prenait les paroles sur sa bouche,

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comme il prend la graine en haut de la plante, et les emportait. Quelquefois on ne comprenait plus, mais déjà de nouvelles paroles venaient. Et tout le temps, ainsi, une graine nouvelle était jetée au vent.

— Venez, disait-il, et puis vous verrez, c'est que tout est bien. Et moi aussi il m'a fallu du temps pour comprendre, mais il n'y a qu'à en prendre la peine et on est récompensé... Elle s'est donnée pour vous et pour moi, et pour moi d'abord, mais pour vous ensuite. Le pauvre ami que je n'ai plus avait bien raison de dire : « Tout ce qu'elle fait est bien fait. » Pourtant il était mon ami, vovezvous, mais, lui aussi, il s'est donné à sa manière. Il avait compris, le premier. Et elle Ta sacrifié, mais elle s'est sacrifiée. Alors maintenant venez seulement, parce qu'il y a une vertu en elle comme dans certaines herbes; et on vient et on est guéri. Elle ôte vos maux de dessus vous, et elle les prend sur elle. Vous savez, comme quand on monte le mont, et le poids de la hotte vous fait ma) au dos, mais elle vous prend votre hotte. Et vous léchez le sel qui vous est venu sur les

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lèvres, et voilà, vous pensez ! « C'est bon. Et il y a le bon air aussi qui vient, et vous

pensez : « Ça l'ail frais. » Kl elle, vous la regardez, parce que vous èies inquiet; pas besoin d'être inquiet ; plus elle est chargée, plus elle est lettre, plus la hotte devient lourde, moins elle a de peine à la porter.

C'était tout un discours, comme on voit, encore ne met-on pas les choses très au long*; et, d'entre ceux qui étaient là, quelques-uns secouaient la tête, d'autres haussaient les épaules ; mais plusieurs ne faisaient plus un mouvement, comme s'ils n'avaient pas trop de toutes leurs forces pour écouter.

Gomme les ormes étaient beaux ! On voyait leur feuillage démesurément se gonfler comme de la crème qu'on fouette. Les nuages au ciel semblaient plus grands, et aller plus vite. C'était comme si les choses eussent augmenté en tout sens et de toutes les façons. Et la voix de Grin dans le vent :

— Serrez-vous seulement autour de moi, que je vous explique. Et puis tous ceux qui voudront viendront...

Mais tout à coup quelqu'un :

206 LA (illEKISON DES MALADIES

— Je ne sais pas à quoi vous pensez ! C'était le notaire Bolle qui s'était trouvé

passer par là et sa conscience d'honnête homme (comme il le disait lui-même plus tard), l'avait obligé à intervenir.

— Monsieur, je vous salue, dit Grin en soulevant son chapeau, mais je ne vous écoute pas...

Le notaire :

— C'est du désordre.

Grin :

— C'est l'ordre nouveau.

Parce qu'on devinait que les choses allaient se gâter, beaucoup de gens encore étaient accourus. Tout de suite, ils formèrent deux partis. Il y eut d'un côté les poches pleines et de l'autre les poches vides. Mais ceux dont les poches étaient vides, peut-être que leur cœur était plein. Le plus simple est de dire qu'une double rumeur s'élevait maintenant ; et les uns : « Il ne fait point de mal, » les autres : « Il y a assez longtemps qu'il nous embête avec ses sermons. Faites-le taire ! »

Cependant le notaire Bolle continuait :

— L'ordre nouveau ? le vôtre peut-être ?

Kx\ ce cas permettez-moi <le préférer le mien.

Le banquier ( ruicherat, à ce moment) parut,

et loutde sniir» il vînt an secours <lu notaire:

— D'ailleurs il y a la police, M. Bolle, pour faire respecter les lois...

Les uns disaient :

— Il a raison.

Les antres :

— Taisez-vous !

Déjà on s'échauffait, comme on voit, mais M. Bolle était un brave homme et de sens rassis. Quand il avait raison, c'était pour des raisons.

— Permettez!... reprit-il.

Il fit un ou deux pas dans la direction de Grin, et tendant le bras à demi, la paume de la main tournée vers en haut, comme pour tous mieux présenter la chose :

— Tenez !

Et ce fut offert sur la main :

— Causons tranquillement, qui est-ce qui a commencé? Avez-vous à vous plaindre de quelqu'un? Pourtant c'est à cause de vous que depuis longtemps on n'est plus tranquille. Et vous dites que notre genre de vie

ne vous plaît pas, peut-être bien, mais dans ce cas, le bon parti ne serait-il pas que vous aillez en chercher ailleurs un qui vous convienne mieux, plutôt que de vouloir nous obliger à changer le nôtre... Au lieu de quoi, vous mettez tout sens dessus dessous, vous dérangez tout le monde. Un qui se noie, une de ces créatures (on ne les nommera pas, ça vaut mieux!) amenée chez vous par vousmême, votre fille qui est malade, votre femme qui n'en peut plus, voyons, Grin, dites-moi un peu, trouvez-vous que tout aille si bien que vous le dites?...

Il parlait posément; il était, comme on voit, parfaitement raisonnable; M. Guicherat, lui, fut plus violent.

— Pas tant de manières! Les lois sont faites pour être appliquées. Et il y en a une en particulier, qui contient certaines dispositions concernant l'exercice illégal de la médecine, que je rappelle à votre mémoire... Grin, faites attention à vous. C'est un dernier avertissement.

Il faisait allusion à des bruits qui couraient, d'après lesquels les gens ne seraient pas

LA GUKRISON DES MALAD1

venus chez ( irin les mains vides. Si <>n n'osai! pas encore parler d'argent, on assurait du moins que le ménage ne se tirait d'affaire que

grâce aux provisions dont ainsi on le fournissait. De là venait le sourire entendu qu'avaient bien des personnes quand ell parlaient de Grin : « Il n'est pas si fou que ça... la meilleure preuve, c'est qu'il s'en donne l'air.

Grin resta pourtant parfaitement calme. Il laissa finir M. Guicherat; puis levant la main :

— Vous parlez sous le pont, moi je suis dessus.

Gela lut dit, et il regardait tout autour de lui, tandis qu'un nouveau coup de vent courbait les têtes, comme les épis dans un champ.

— Sur le pont, et dans le soleil, vous dans l'ombre...

Et voilà qu'à présent plusieurs des hommes qui étaient là l'approuvaient ouvertement. Mais quelqu'un arrivait encore :

— Vous ne savez pas tout, sa femme s'est sauvée. C'est grand ouvert chez lui, on entre et on sort comme on veut. Et c'est plein de gens qui font du tapage.

Grin se mit à sourire :

— Tant mieux !

Et, comme il avait déjà dit :

— Que tous ceux qui veulent entrer entrent, que ceux qui veulent rester dehors restent dehors, — ainsi vous serez triés et choisis.

— Tu dis juste, répondit Décosterd, on sera triés et choisis.

Et se tournant vers M. Bolle et M. Guicherat :

— Quant à vous, allez-vous en, on vous a assez vus.

La chose tournait tout autrement qu'on n'aurait imaginé. Au lieu qu'une majorité soutînt ces messieurs, parce qu'ils étaient des messieurs et comme c'eût été certainement le cas en d'autres circonstances, ils n'avaient pour eux que quelques personnes, dont l'épicier Duport et des gens de cette sorte-là.

Les femmes avaient d'abord continué de tricoter, leurs mains maintenant s'étaient arrêtées.

Les petits enfants étaient là, n'ayant pas

LA *.i ERIS0N DES M iLADW

lAché leurs seaux, leurs cerceaux; il \ avait la Bolomey, les deux frères Pidou, toute la coterie; est-ce ce qui fi! pencher la balance? El puis c'était peut-être aussi ce grand vent qui venait toujours, et vous attaquait de a comme la houle Fait «les quilles. On chancelait dedans, on ne savait pins bien.

C'est ainsi que, quand M. Guicherat voulut s'avancer de nouveau, Décosterd le prit par le bras :

— Laissez-nous tranquille, on vous dit, sans quoi...

C'était pourtant, ce Décosterd, un homme d'humeur plutôt arrangeante, comme son métier le forçait à être et qui d'habitude ne s'emballait guère : il fallait qu'il eût ses raisons pour agir comme il faisait. Et tout de suite son exemple fut imité par les deux Pidou et Bolomey, qui vinrent se placer à côté de lui, prêts à lui donner un coup de main.

M. Guicherat comprit qu'il ne serait pas le plus fort.

— Venez, M. Bolle, dit-il, nous verrons plus tard qui aura raison.

Et ils s'en allèrent de compagnie, suivis de Duport. Grin, comme si rien ne s'était passé, s'était déjà remis à son discours.

Il bougeait des fleurs de géranium sur l'appui des petites fenêtres percées dans l'épaisseur des vieilles façades grises qui bordaient la place, et au rez-de-chaussée sont des cafés, sont des boutiques ou encore des ateliers, comme celui du maréchal et celui d'un petit entrepreneur tessinois.

Lui faisait tourner entre ses deux mains un gros pinceau dans un pot plein d'essence minérale, et, la tête à demi-levée, un sourire sous sa moustache, observait de loin ce qui se passait.

Et des femmes observaient de loin, écartant leurs rideaux, quelques-unes descendant sur le pas de leur porte, puis obligées de remonter, à cause d'un ouvrage en train, ou bien d'un bébé qui criait.

Est-ce que ça va être la pluie? un peu de pluie ferait du bien. Mais il est à craindre que, quand elle se mettra à tomber, elle n'abîme et ne ravine tout. Gomme tout est difficile, toute mesure difficile. Et comme il