CHAPITRE SIXIÈME

Le temps se maintenait au beau, quoique souvent un peu orageux le soir; alors on voyait un grand lion à crinière rousse se levertout debout de derrière le mont, puis se laisser retomber sur ses pattes de devant.

Tous les soirs, comme cela, un petit peu de bise se mettait à souffler, défaisant dans les hauts de l'air les constructions des nuages ; et le fauve des teintes à l'horizon s'adoucissait bientôt jusqu'au rose et au vert pâle.

On le voyait passer dans la rue, il disai: : (( Je ne suis rien. »

132 ERISON DES MALADIES

Celait l'heure de ces gens assis devant chez eux sur des bancs, sur des tabourets, sur dos chaises, le boulanger tout blanc à côlé de la boulangère, le bouchera côté de la bouchère, et, devant chez l'épicier Duport, outre Monsieur clMadame, tout un groupe de personnes, parce que les Duport étaient des gens très considérés.

Grin passa, il dit de nouveau : « Je ne suis rien ! Pourtant, recommençait-il, je suis plus riche que les plus riches, je suis meilleur que les meilleurs. »

Peu de jours avant, il avait commencé à se promener ainsi dans les rues, et il arrêtait les gens pour leur tenir des discours. On ne s'en étonnait pas trop, parce qu'on savait qu'il buvait. A la longue, le vin devait lui avoir tourné les idées, à quoi était venu, pensait-on, s'ajouter la maladie de sa fille et ce que le vin avait commencé, le chagrin l'avait achevé.

Aussi, parmi les gens, les uns passaient-ils leur chemin sans avoir l'air d'entendre, d'autres hochaient la tête comme pour approuver, et il y en avait bien qui se mettaient à rire; mais personne qui discutât, personne qui l'interrogeât seulement.

II allait dans l'inattention, sous un ciel OÙ

1rs cheminées Fumaient des Fumées tout de suite rabattues; c'était cette pesanteur d'air, il faisait étroit, renfermé; lui n'en allait pas

inoins, il n'en poussait pas moins dey an I lui ses paroles; ses paroles allaient devant lui, la seule chose était qu'on ne comprenait pas.

Pourtant les conversations qui se tenaient devant chez Duporl se turent, ce soir-là, quand on le vit approcher; et sa phrase vint donc, et si le sens n'en était pas très clair, du moins fut-elle parfaitement saisie.

Mme Duport, qui était une femme pratique, ne laissa pas passer l'occasion :

— Grin, dites donc.

Et comme il s'était arrêté :

— Approchez-vous, j'aurais deux mots à vous dire... Est-il vrai que vous êtes si riche que ça?

Il mit la main sur son cœur :

— Riche entre les riches.

— Dans ce cas-là, vous feriez bien de me payer ce que vous me devez.

Tous ceux qui étaient là s'étaient tournés vers Grin, étant bien sept ou huit, les uns assis sur le banc de bois vert placé tout contre

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la boutique, les autres debout h côté; l'observation, à laquelle on ne s'attendait pas, n'en parut que plus juste ; on se mit à rire, qu'allait-il répondre?

Mais il ne parut nullement embarrassé, et gravement :

— Venez seulement avec moi, et ce qui vous est dû vous sera payé.

Là-dessus, il altendituninstant, puisvoyant que Mme Duport restait assise, il lui fît le salut militaire et continua son chemin.

Ils furent tous d'avis qu'il n'avait plus sa sa tête; même Mme Duport à ce propos fît la leçon à son mari : « Tu vois ce que c'est de faire crédit au premier venu. Ce Grin, une supposition, on le mettrait maintenant en poursuite, il ne serait même plus responsable; tu vois les frais, les complications!... Mon pauvre ami, tu n'auras jamais la bosse du commerce ! »

Il sepassa la main derrière la tête, puis, étant modeste :

— Je crois bien que non !

Quant à Grin, il allait toujours, ce qui le mena sur le port.

LA G! ERISON DBS MALADI1

Justement une barque à pierres venait d'aborder et, profilant des dernières lueurs du jour, les hommes tout de suite s'étaient mis à la décharger. C'étaient des Savoyards, h moitié mis et bruns; ils avaient des maillots collants de colon blanc, un n'avait que son pantalon.

Au-dessus d'eux étaient les deux grands mâts, auxquels obliquement la vergue est attachée, presque aussi longue que les mais. Et obliques elles sont, et noires sur le ciel, alourdies encore et épaissies par les voiles roulées autour.

Des tribus d'hirondelles s'agitaient dans le rose, avec toutes ces mailles qu'elles tissent et détissent, ouvrage fa i t et puis défait; on entendit Grin qui disait :

— Je n'ai qu'elle, mais elle me tient lieu de tout.

— Papa, comment est-ce qu'ils ne tombent pas, regarde comme la planche balance, est-ce qu'ils se noieraient s'ils tombaientdans l'eau?

— Bien sûr.

C'était le monde qui regardait, fait de toute espèce de gens et de tout âge, jusqu'aux

demoiselles Chappuis assises sur leur galerie et qui plaignaient ces pauvres hommes d'avoir un métier si pénible.

— La nourriture est du dedans, reprit Grin. Voih\ que, parce qu'un bateau à vapeur

venait de passer au large, trois triples rangées de values arrivaient et l'énorme coque noire attachée avec des cordes fut quand même soulevée. Un grincementse fît entendre, un craquement. Et drôlement les hommes furent balancés sur leur planche à croire qu'ils allaient être précipités dans l'eau, mais, d'un souple coup de reins, ils avaient déjà repris leur équilibre.

— Cyprien, cria quelqu'un, et tes vingthuit jours?

Cyprien, qui venait de vider sa brouette, se tourna vers celui qui l'interpellait ainsi et reconnut un sien cousin qui travaillait chez un rétameur de la ville.

— Réformé, dit-il simplement, et prit une chique.

A ce moment on entendit Grin qui disait : « Et je n'ai plus ces grandes soifs. »

Jusqu'alors, il avait parlé dans l'inattention générale; cette fois, il fut entendu :