CHAPITRE XIX
L'Esclavage et la corvée.
La main-d'œuvre à Madagascar. — Travailleurs indigènes. — L'esclavage. — Le décret de 18*8. — Les esclaves dans nos colonies et à Madagasr ar. — Esclave-; de la couronne. — Vie de famille. — Location d'esclave=. — Mariage^. — Convention .-ingio-malgache. — La traite.— Razzias humaines dans les provinces. — Suppression de lesclavage. — Proposition de M. Den . s Cnchin. — Ordres donnés par M. Laroche. — La corvée. — Son importance, son utilité et ses abu^.
Si nombreux que soient les colons établis à Madagascar, ils ne le seront jamais assez que pour en diriger l'exploitation. Une des premières questions s'imposant à ceux qui étudient les moyens de fonder une colonie prospère est la question de la main-d'œuvre, importante entre toutes et particulièrement à Madagascar.
Peut-on compter sur les indigènes?
L'état arriéré même de leur pays, à l'époque de la conquête, prouve qu'en immense majorité ils ne sont pas bons travailleurs. N'ayant que des besoins limités, il fut toujours difficile de les retenir dans les exploitations, même par l'appât du gain.
Il n'y a donc pas à attendre de leur part un sérieux concours, toi que celui qui sera nécessaire aux Français pour transformer l'île, pour la mettre en valeur.pour y construire des ports, des postes fortifiés, des bâtiments d'habitation, des routes, des voies ferrées, des lignes télégraphiques, pour y fouiller la terre et en extraire les trésors minéraux qu'elle recèle, pour la cultiver et pour y développer l'élevage.
« Une seule population semble plus apte que les autres, dit M. Delisle, à se livrer à un travail rémunéré suivi, ce sont les Antaimoros, et encore, dans certains cas, ils vous quittent du jour au lendemain.
« Heureusement que le colon européen trouvera à Madagascar un utile serviteur dans le zébu, qu'il sera possible de dresser, de dompter comme nos bœufs d'Europe, comme l'est ce même zél)U dans l'Inde, à Ceylan et ailleurs. »
Mais le zébu ne suffit pas. Par qui sera fournie la somme indispensable du travail humain? Depuis un temps immémorial, ce travail e^t accompli à Madagascar par les corvéables et par les esclaves.
On sait qu'au début de l'expédition, les agents de la France avaient essayé vainement de recruter sur place, parmi les indigènes, le personnel nécessaire aux. transports. Chefs et roitelets sakalaves refusèrent de laisser pratiquer chez eux une sorte de réquisition. Ils sont cependant habitués au système de la corvée imposée à tous même aux hommes libres; mais s'ils le subissent, ils l'ont pris en horreur, à la suite des abus que le gouvernement hova en a fait. Nous avons déjà indiqué sommairement quelques-uns de ces abus.
Le résident général français maintiendrait-il cette odieuse corvée? Pourrdit-il l'abroger brusquement sans aucune mesure de précaution? Comment la remplacer, étant donné l'usage séculaire?
D'autre part, quelle décision prendrait-on relativement à l'esclavage?
La France s'est honorée et a donné un grand exemple de fraternité au monde en abolissant l'esclavage. Le 16 pluviôse an II (4 février 1794), la Convention, sur la proposition des députés Vadier, Levasseur et Lacroix, avait voté l'affranchissement des esclaves de nos colonies mais cette mesure ne produisit pas immédiatement les heureux effets qu'on en attendait. Nous ne rappellerons pas les révoltes des noirs, encouragées par nos rivaux d'Angleterre et les masacres qui suivirent. La guerre générale, les terribles secousses d'un gigantesque soulèvement social ne permirent pas à la Convention d'achever son œuvre, après avoir posé le principe. La réaction se fit, et, en 1802, Bonaparte rétablit l'esclavage. Cette honteuse institution fut maintenue dans l.^s possessions françaises jusqu'en 1848. Le 4 mars de cette année enfin, quelques jours après la proclamation de la République, le gouvernement provisoire rendit le décret suivant que nous ne saurions trop rappeler à la gloire de ceux qui le signèrent .
