Voir le Temps du H octobre
vatoire de la capitale malgache, nous donne de celle-ci une descrip tion intéressante et précieuse à consulter, pou^ bien se reiidre compte de la situation de nos troupes prêtes à s'élancer à l'assaut .
« Lorsque le voyageur monte de Tamatave à Tananarive, dit le Père Colin, et qu'au septième jour de marche il est arrivé sur le sommet de la montagne voisine de Maharidaza, à 1,554 mètres d'altitude, un immense paysage se déroule brusquement devant lui; au hnn, à sept lieues environ, apparaît comme un gigantesque ponton échoué dans la plaine, un rocher noirâtre parsemé de maisons rouges et couronné de monuments : c'est la capitale de l'Imerina.
« Au premier voyage, on éprouve à cette vue un double sentiment de surprise et de satisfaction. Cette inmiense agglomération contraste tant avec les petits villages, les misérables cases rencontrées le long du chemin ! et on est si pressé de descendre enfin de fîlanzana
« Tananarive est située par 45° ll'GO" de longitude Est de Paris, et 18" 55'2" de latitude dans l'hémisphère Sud. L'altitude géodésiqu3 et barométrique de son Observatoire pris comme point de repère, égale L402 ou 1,403 mètres au-dessus du niveau de la mer, à Andevoranto. A vol d'oiseau, ces deux derniers points sont distants de 163 k. 940 m.
« Ces trois résultats des positions géographiques de la capitale hova m'ont demandé, à eux seuls, trois années consécutives de travaux astronomiques, géodésiques et météorologiques.
« Quoique situé dans la zone tropicale, Tananarive j >ult d'un climat très tempéré, à cause de son altitude et des vents alizés qui, en traversant deux forêts, rafraîchissent sensiblement l'atmosphère. Depuis dix-sept années, la température moyenne s'élève à 18", le maximum de chaleur ne dépasse pas 30", le minimum 3". Assurément, ils sont rares les pays d'Europe qui possèdent un climat si doux, si peu exempt de grandes oscillations thermiques
« La colline granitique sur laquelle est bâtie Tananarive a 3 kilomètres de longueur sur 1 kilomètre de base; l'altitude du plus haut point est de 1,42J mètres au-dessus du niveau de la mer. La direction du massif suit celle de Tile, et va du N.-N.-E. au S.-S.-O. Au tiers environ de sa longueur vers le Nord, il se divise en deux branches plus courtes qui s'infléchissent vers le N.-O., en descendant graduel lement vers la plaine. La première branche comprend le quartier compris depuis Ambohijohy jusqu'à Faravohitra; l'autre, le quartier compris depuis Marivolanitra jusqu'à Isotry.
«La croupe de la colline a au maximum 50 à 83 mètres de large et elle s'élève à 200 mètres au-dessus de la plaine. Les flancs très escarpés à l'Ouest ont une pente plus douce au Sud et à l'Est. Le granit qui en forme l'ossature émerge cà et là de la terre argileuse, et se montre à nu sur le versant final du Sud ainsi que sur les parois de l'Ouest. En ce dernier point, des figuiers de Barbarie (opuntia vulgarîsj, des
cactus, des belles-de-iiuit, des plantes grimpantes poussent sur do légères couches d'humus; leurs racines s'accrochent dans les fissures de la roche, et les feuilles se développent en fourrés épais. Ce fouillis est aussi le repaire d'énormes rats.
« Au S.-O. de la ville, la pierre de granit, décomposée sous Tinfluence des éléments, est utilisée dans quelques constructions ; elle a pourtant l'inconvénient de se recouvrir de lichens noirâtres, au bout de plusieurs années. La carrière d'où on l'extrait est unie par un col à un contrefort de 120 mèires de hauteur appelé Ambohijanahary, ou la Montagne du Seigneur. Au delà s'étend l'immense et marécageuse pleine de Betsimitatatra, que traverse le fleuve Ikopa, endigué dès le dix-septième siècle par le roi Andriantsitakatrandriana. A l'Est s'étale une succession de monticules dénudés parallèles au massif de la ville et composée de terres argileuses coupées en granit et de gneiss.
« Des sources abondantes jaillissent de la base de la montagne; quatre lacs sacrés remplis d'une eau saumàtre et couverts s-^uvent de végétation palustre, n'ont actuellement d'autre olfice que de servir de bassin de natation aux oies et aux canards de la contrée.
« Au point de vue stratégique, cette position était jadis inexpugnable. Aussi l'on comprend qu'elle ait excité la convoitise des conquérants Hovas, en quête d'agrandir leurs territoires. Un petit hameau du no'm d'Alamanga couronnait ce sommet.
« ... Depuis le dix-septième siècle, la ville aux mille hommes s'est bien agrandie; aujourd'hui son enceinte s'étend au delà des fossés et s'avance jusqu'au pied de la montagne. Cette transformation s'est effectuée sous l'administration du premier ministre actuel, Rainilaiarivony. Cependant, il n'est guère possible de déterminer le chiffre exact de la population de la capitale, les registres de l'état civil et les recensements fai>ant absolument défaut. D'après des calculs approximatifs, basés sur le nombre de maisons, et celui d'une moj-enne de six membres par famille, esclaves comptés, on évalue la population de la capitale à 100,000 ou 120,000 habitants.
« Supposons maintenant que nous montions en palanquin afin do visiter plus commodément les monuments de la capitale.
« Commençons par le Sud de la ville.
« Nous voici à Ambohipotsy {la montagne blanche), ainsi appelée parce que, d'après l'ordre de la farouche reine Ranavalona I, les ossements des protestants condamnés à mort devaient y blanchir en plein air, privés de toute sépulture. Les missionnaires méthodistes ont élevé à l'endroit même du supplice, un beau temple en pierre de taille, avec maison pour le ministre à proximité. Une avenue d'arbres conduit à la rue qui monte au quartier d'Ambohimitsimbina; autour de nous des maisons malgaches dont l'architecture et l'aménagement uniforme méritent une description spéciale.
« Larges de 6 à 7 mètres sur 4 à 5 de longueur, ces maisons sont construites soit en briques crues, soit avec de la boue d'argile qui se durcit au soleil. Les missionnaires catholiques ont introduit l'usage fort répandu du pisé; l'absence de gelées et le grand soleil rendent ces constructiens solides, compactes et durables. L'arcte des pignons est bâtie généralement en briques crues, le toit recouvert de fortes couches de herana (cyperus latifolius), sorte de roseau; aujourd'hui, à cause des dangers d'incendie, on lui substitue la tuile plate. Un paratonnerre parfois rudimentaire surmonte l'édifice. Les anciennes cases, qui deviennent de plus en plus rares, sont très curieuses avec leur toit incliné et les chevrons des pignons qui se prolongent en l'air sous la forme d'un V majuscule terminé en pointe, parfois ornés d'oiseaux de bois. L'orientation de la maison est rigoureusement observée, suivant les anciens usages: l'arête du toit doit se trouver dans la direction du méridien. En dehors de la signification astrologique, cette disposition a le double avantage d'abriter les habitants contre les vents constants de S.-E. et de connaître l'heure dans la soirée d'après l'avancement de l'ombre dans l'iiitcrieur de leur appartement. »
Les principaux points à occuper étaient la place d'Adohalo et le Rova ou enceinte royale, dans laquelle une partie de l'armée ennemie était retranchée et qui contient de nombreuses constructions, parmi lesquelles les tombes des sept premiers rois de l'Imerne. Au nord du Rova se trouve le palais de Rainilaiarivony construit par l'architecte anglais Pool.
On n'arrive à la place Andohalo et au Rova que par un terrain en pente raide, de l'accès le plus difficile. Au sommet du Rova flotte le drapeau blanc et rouge de S. M. Ranavalo, près du Voromahera (oiseau royal).
Nos officiers, en attendant le signal d'attaque, celui que doit donner le commandant en chef, ont tous les yeux fixés sur cette ville étrange, sur cet inextricable amas de cases et de monuments qui se pressent sans symétrie, sans alignement, dans un incroyable désordre. A Tananarive, de même qu'en rase campagne et, sur certains points même, plus encore qu'en rase campagne, ils auront à suivre d'aiïreux sentiers escarpés, sentiers de chèvres coupés de fondrières, de ruisseaux profonds, de roches et d'obstacles formant barricades.
Notons quelques-unes des impressions éprouvées par nos officiers, en ces instants solennels :
« Il est deux heures et demie, écrit un lieutenant de tirailleurs, nous déjeunons à la hâte sur la position conquise : un morceau de viande froide, du pain de guerre et de l'eau vaseuse, tel est notre menu. Le soir nous souperons à Tananarive.
« Toutes nos pièces — et elles ne sont pas nombreuses — occupent enfin les hauteurs qui dominent la capitale au Nord et à l'Est. Elles
m LA GUERRE A MADAGASCAR
commencent le bombardement, un bombardement à la mélinite, qui ne tardera pas à produire son e"'"et.
« Du quartier-général parviennent des ordres, en vue de la formation des colonnes d'assaut final. Tandis que pleuvent les obus de nos batteries, auxquels l'ennemi riposte à peine, nous nous préparons à nous élancer sur la place. Un détachement de sapeurs du génie se joint à nous. L'officier qui le commande est à la disposition du colonel Lentonnct. pour faire sauter les barricades et maisons qui gêneraient notre mirche ou plutôt notre course.
« Nous pommes prêts!
« On n'attend plus que le signal. Quelle rude mêlée se prépare dans ce dédale que forme Tananarive. On va combattre à l'arme Ivlandie. Les Hovas défendront-ils leurs foyers ? »
« Sur les terrasses voisines du Palais de la Reine, les Hovas, écrit un autre combattant, ont accumulé leurs canons sur d'étroits espaces. Us tirenl encore. Mais bientôt nos trois batteries éteignent leurs feux; quelques obus à la mélinite éclatent au milieu déniasses d'hommes, causant d'affreux dégâts. La population disparait, on ne voit plus personne. Il est 3 heures et quart environ.
« Le général en chef avise la ville, par un prisonnier, que si aucun parlementaire ne se présente, à 3 heures 45 l'assaut sera donné. Les bataillons destinés à être lancés les premiers sont désignés, les chefs reçoivent les instructions, tous les officiers ont le plan de la ville. L'artillerie tirera d'abord 4 à 500 coups de canon. Les bataillons désignés sont: bataillon sakalave, 2" bataillon de tirailleurs algériens, bataillon du 200^ légion étrangère, 3" bataillon de tirailleurs algériens. Voilà tout ce qui va marcher sur une ville de 80.000 habitants.
« Le moment est vraiment solennel. On exécute des sonneries de clairon que répètent les échos delà ville... Chacun a les yeux fixés sur la porte de la ville qui est en face de nous. »
Sous l'ardente lumière d'un soleil implaca])le qui baigne Tananarive, on voit les gerbes de poussière, les débris de bois et de pieri-e soulevés par un obus et qui montent perpendiculairement, dit un témoin oculaire, comme les geysers (sources d'eau chaudes jaillissantes; d'Irlande. Le spectacle est imposant.
Officiers et soldats du corps expéditionnaire peuvent être fiers de jouer un rôle — vraiment glorieux — dans ce dernier acte d'un drame, ayant débuté par un brillant prologue sur la terre de France, lors du départ des troupes, fêtées, acclamées avec enthousiasme, drame aux sombres tableaux marquant les étapes de Majunga à Andriba, drame se terminant enfin par la victoire du 30 septembre.
Dans Tananarive, la panique est extrême. Jamais la population, même à l'époque du Fandroana et des fêtes les plus bruyant'îs avec;
L'avant-garde aperçoit Tanananve.
accompagnement de salves d'artillerie et de feux d'artifice, n'avait entendu pareil vacarme.
Et d'abord, dès le matin, le bruit de la fusillade épouvante les bons commerçants de Tananarive et les familles des pasteurs anglais ou norvégiens qui n'ont pas quitté la ville. La bataille est si proche que les balles sifflent dans les rues, sur les places, dans les jardins, pénètrent dans les cases et y font des victimes.
La veille au soir, le gouverneur de la capitale a daigné reconnaître que, cette fois, Tananarive est sérieusement menacée. Les habitants Isont avertis de la marche enveloppante des Français vers l'est; ils sajvent de quel côté se portera l'attaque.
Toute la matinée, le combat continue sans trêve. Les troupes
La Guerre à Madagascar. — II.
(i,ARNIER FrKRKS, éditeurs.
hovas, qui défendent les positions couvrant la capitale, ne sont pas encore rentrées dans la ville ; mais on sait qu'elles reculent. Les projectiles atteignent la cité, de plus en plus nomlireux. Les obus jettent l'épouvante dans tous les quartiers.
Enfin, on apprend que l'observatoire et ses retranchements déclarés inexpugnables ont été emportés d'assaut. Désormais, plus d'espoir!
Des hauteurs de l'observatoire, les Français pourront en eîTet bombarder la ville. En quelques heures, sous les coups de l'artillerie ennemie, Tananarive, ses maisons, ses églises, ses palais ne seront plus que ruines et combien d'habitants seront écrasés et enfouis sous les décombres!
La capitulation s'impose; mais la population terrifiée est incapable d'intervenir et de la réclamer; beaucoup d'habitants prennent la fuite, par \°.s sentiers des pentes ouest de la ville, pour se mettre à l'abri des balles et des obus. La panique est inouïe, indescriptil)le, surtout aux abords du Palais royal.
Cependant, la foule des fuyards n'ignore pas que la Reine n'a pas quitté sa capitale.
De tous côtés pénètrent dans Tananarive des soldats en déroute, les vêtements déchirés, sans armes, courant affolés loin du champ de bataille : parmi eux, des officiers. Beaucoup se pressent dans les églises. Et la canonnade devient de plus en plus violente et se rapproche de la place.
Quelques habitants, particulièrement des Européens, qui de leurs terrasses ont suivi, dès la première heure, les péripéties de la lutte doivent rentrer précipitamment. En efïet, le bombardement régulier commence et produit de sérieux ravages.
On s'étonne (jue la Reine prolonge ainsi une résistance inutile. On écoute anxieusement les clameurs lointaines, les sonneries de clairon.
Est-ce l'assaut?
Et l'eTroi est d'autant plus grand que les journaux anglais, dont le Madagascar News reproduisait les articles, ont raconté maintes fois que le corps expéditionnaire est en partie composé de troupes nègres habituées à tous les excès et à tous les désordres. Quelles atrocités ces barbares, mercenaires à la solde de la France, ne commettront-ils pas dans l'iiorreur de la lutte, lorsqu'ils devront enlever quartier par quartier, maison par maison!
Les habitants, du reste, ne sont rien moins disposés qu à. se défendî'e. La plupart ont reçu des armes, des fusils ou des sagaies, ils se livraient volontiers même à des manifestations belliqueuses, tant que le danger était encore éloigné; maintenant que le canon tonne, que les obus éclatent et que les balles sifflent, cetie garde civique apaisée ne semble pas animée de sentiments patriotiques très intenses. Elle vient d'assister à la défaite de l'armée. On ne doit guère comptei' sur
les citoyens de Tananarive comme sur une réserve ayant quelque valeur militaire.
Toutefois, les chefs du gouvernement et les chefs tenteraient peut-être quand même la résistance suprême, s'ils étaient très exactement renseignés sur le peu d'importance numérique des forces françaises. Une ville de cent mille âmes, résolue à se défendre contre l'invasion peut toujours tenir contre une poignée d'hommes, quinze cents à peine, isolés, loin de leur base d'opération et n'ayant à compter sur aucun soutien.
Fort heureusement, nos convois formés de trois échelons, chacun de plusieurs centaines de mulets, conduits par des Sénégalais, des Kabyles et des Somalis armés, s'étendent au loin, tiennent beaucoup de place et en imposent aux tacticiens de Tananarive. Ils sont persuadés que des renforts importants sont prêts à entrer en ligne et à appuyer la petite armée française déjà engagée.
Il est trois heures quarante, les batteries de Tananarive ne ripostent plus ; les colonnes d'assaut vont s'élancer au pas de charge vers la ville. Le général et ses officiers tiennent leurs jumelles braquées sur le Palais de la Reine. Un mouvement se manifeste sur la terrasse la plus élevée. Le drapeau royal est enlevé et on lui substitue un drapeau blanc, celui de la soumission et de la capitulation.
Le gouvernement malgache s'avoue vaincu. Aussitôt le feu cesse. On attend impatiemment les parlementaires ennemis qui ne peuvent tarder à se présenter ; mais le général Duchesne, redoutant quelque piège, car il sait à quoi s'en tenir sur la mauvaise foi des Hovas, ordonne à ses troupes de conserver leurs positions, l'artillerie demeurant toujours prête à précipiter, s'il y a lieu, le dénouement.
Le bataillon de tirailleurs malgaches, en extrême avant-garde, a déji lancé en avant jusqu'à l'entrée de Tananarive des patrouilles qui rencontrent des notabilités de la ville se dirigeant vers le quartiergénéral. Un officier les fait conduire vers le général en chef ; c'est la fin. Des européens habitant dans les faubourgs de la ville se montrent déjà plus rassurés. Nous empruntons à l'un d'eux, pasteur norvégien dont nous avons déjà cité le « journal », les notes suivantes :
Lundi, 30 septembre.
« Aujourd'hui le feu a commencé un peu avant huit heures ; c'est une canonnade épouvantable, un bruit assourdissant de bombes qui éclatent, et de balles qui sifflent. La fusillade se faisant entendre toujours plus au sud-est, c'est donc à l'est de la ville, que le combat est engagé. Nous ne pouvons rien voir, mais le gouverneur nous a, avertis que l'armée française suit la vallée qui serpente au sud-est d'Ilay, à l'est do Tananarive. Un peu avant une heure on commence à tirer du palais ; quelques instants après, les Français ripostent. Une
première bombe fait explosion, soulevant un nuage de poussière qui a enveloppé l'édifice. Les Français, c'est visi])le, attendent quelque temps pour voir l'effet moral produit par leur premier projectile et éviter des pertes inutibs ; puis ils tirent un second coup. Alors la foule, qui depuis plusieurs jours encombrait la cour du palais, commence à fuir ; c'est une débandade. Des masses de fugitifs descendent en courant par les sentiers étroits qui sont sur la pente ouest de la ville pour traverser précipitamment le pi iteau d'Imahamosina (Tananarive est située sur une croupe du Nord au Sud). Un peu après, les champs de riz qui parsèment le plateau d'Imahamosina à l'ouest se remplissent de soldats en déroute, tandis que d'autres cherchent un abri auprès de l'église du palais.
« La canonnade continue pourtant des deux côtés ; les coups se succèdent, toujours de plus en plus précipités. De notre vérandah, nous suivons très bien les péripéties de la lutte. Les bombes éclatent en l'air pour la plupart, laissant derrière elles un nuage de fumée ; une douzaine atteignent le camp ; une tombe sur le Petit Palais et fait de grands dégâts. Elle tue 28 hommes, la plupart esclaves, qui attendaient à la porte les ordres de leurs maîtres. Aussitôt après, le drapeau hova est amené et le silence se fait.
« Nous espérons que c'est la fin de la guerre ; et nous nous en réjouissons, car une plus longue durée n'amènerait qu'un carnage inutile et sans résultat.
Le calme régnait depuis un quart d'heure, quand on nous a apporté un blessé. Tout son corps était criblé de limaille de fer. Il nous a TcvConté que sa blessure n'était pas mortelle, que beaucoup d'hommes iraient tombés, et que la plupart d'entre eux appartenaient à la tribu de Vakiiiankaratin, la plus vaillante de toutes.
« Nous ne savons pas encore si Rainijonary et Radafî sont parmi les morts.
« On dit que c'est Radiifera et Rabebisoa qui sont allés en parlementaires au camp français. Ils ont rencontré les premières troupes à Andriainai-ivo, à mi-chemin entre le quartier-général et le Palais. Au crépuscule, une partie de la cavalerie française a passé devant notre maison. Evidemment, elle cherchait le chemin de la résidence, qu'elle n'arrive pas d'abord à trouver dans le labyrinthe de Saroca. Deux cavaliers séparés du groupe se sont engagés dans la direction du lac. Tous avaient l'air tellement fatigués, qu'ils nous faisaient une profonde pitié. Leurs montures paraissaient également n'en pouvoir plus. »
D'autre part, un correspondant anglais, celui de la Pall Mail Gazette a fait de la dernière journée de la guerre à Tananarive le tableau suivant :
« Les Malgaches, écrit le correspondant de la Pall Mail Gazette,
avaient choisi une très mauvaise position, puisque les collines où ils s'étaient postés se trouvaient dominées par d'autres que les Français avaient occupées la veille sans coup férir. Les soldats de la Reine Ranavalo n'ont pensé à fortifier leurs positions qu'au moment où il était trop tard.
« L'armée » malgache qui défendait la capitale n'était en réalité qu'un mélange de soldats, de porteurs, d'enfants des écoles, de spectateurs, sans chefs, sans ordres et sans organisation. Seuls, les cadets qui avaient reçu une instruction militaire à l\ uropéennc ont fait véritablement mine de résister aux Français. La plupart des autres soldats s'enfuj^aient précipitamment aux premières décharges.
« Au moment où les Français, trouvant la colline de l'Observatoire plus difficile à escalader qu'ils ne s'y étaient attendus, reculaient un peu, pour prendre cette position de flanc, les Malgaches ont cru la bataille gagnée et ont poussé des cris de triomplie. Les soldats qui s'étaient réfugiés dans la ville retournèrent alors au feu pour partager la victoire avec leurs camarades ; mais bientôt les salves tirées par les Français les détrompèrent ».
D'après ce même correspondant, l'effet décisif fut produit par la batterie d'artillerie de la colonne légère qui dirigea ses coups sur le palais. Lorsque les obus éclatèrent sur la terrasse et dans la cour de la demeure royale, lorsque la reine vit des soldats et des serviteurs de sa maison tomber affreusement mutilés, elle donna aussitôt l'ordre d'arborer le drapeau blanc et d'envoyer immédiatement des parlementaires au camp français.
