CHAPITRE XXVI

Le Régiment d'Algérie.

Légion étrangère et tirailleurs algériens. — Le i" bataillon formé par la légion. — Soldats do pi-ofession. — Caractères aventureux. — Les deux bataillons de tirailleurs. — Le commandant Debrou à Majunga. — Opérations près de Marovoay et prise de la villi. — Mevataiie. — Le Ijaiailion du co.iimaudant Lentonnet. — Journal de marche d'Andriba à Tananarive. — Dùpart du général Motzinger. — Le le"" bataillon rentre en Algérie. — Ordre au régiment. — La garnison de Tananarive. — Alert s. — La musique des turc )s. — l'romotions et décorations. — La relève — Terrible accident, d'Adelia. — Le commandant Lagarde et ses officiers. — Mort du lieutenant-colonel Lentonnet. — Soldats d'Afrique.

De tous les régiments du corps expéditionnaire de Madagascar, le régiment d'Algérie est celui qui fut le plus souvent cnjagé. Il prit part en effet, à tous les combats de la campagne depuis le mois de février jusqu'à la fin de septembre et plus tard aux actions de guerre contre les rebelles.

Ce régiment se composait d'un bataillon de la légion étrangère et de deux bataillons de tirailleurs algériens. Il avait tout d'abord été question d'y incorporer un bataillon de zouaves; mais aujourd'hui les régiments de zouaves comme les régiments de ligne sont formés à peu près exclusivement déjeunes soldats. Le général Duch3sn3,qui n'avait pas été très favorable à la création du 200^ et à sa participation à l'expédition, insista très vivement pour qu'un régiment de soldats de profession, solides, habitués à la guerre et aussi aux climats tropicaux fût mis à sa disposition. Le général avait vu à l'œuvre en Algérie et au Tonkin la légion étrangère et les tirailleurs. Il obtint les trois bataillons tirés de ces corps qu'il réclamait instarhment.

Le bataillon de la légion était sous les ordres du commandant Barre, du 1*'" étranger, capit line adjudant-major Devaux et des capitaines Perrot, Courtois, Bulot, et Pardi, ce dernier servant au titre étranger.

L'histoire dd la légion étrangère est connue; nous n'avons nullement l'intention de l'écrire ici; mais quolju \^ indications sommaires nous semblent indispensables, afin de bien faire cd np entre l'organisation et le caractère de ce corps dont le rô'c est ;.uj )urdhui si important dans notre armée coloniale.

«La légion, dit un ancienofflcier du corpsM. de Villebois-Mareuil, se présente avec ce double caractère : on s'y engage jusqu'à quarante lans; elle est composée de soldats de métier, pour qui la carrière des larmes est un refuge, le pain est assuré, souvent un titre de naturali-

sation, parfois une réhabilitation, c'est-à-dire, pour un temps au moins, une véritable profession. Dans cet hybride milieu, où l'homme entre masqué, sans papiers d'identité, de nationalité, sans extrait de casier judiciaire, sans rien qui le recommande, rien qui parle de son passé, il y a d'étranges mélanges de bons et de mauvais, d'héroïsmes latents et d'âmes à tout jamais dégradées; mais l'on peut dire que, de cet ensemble indéfinissable, se dégage une énergie de fer, l'instinctive passion des aventures, une étonnante fécondité d'initiatives, un suprême dédain de la mort, toutes les originalités sublimes des vertus guerrières. Et cette impression de l'ensemble se reflète chez le légionnaire isolé, qu'il passe libre dans la rue, la taille bien prise en sa ceinture serrée aux reins, ou qu'il rende les honneurs, figé dans son immobilité de factionnaire : c'est toujours cet air décidé, cette allure dégagée, qui révèle l'homme, dans la mâle acception d'action, de virilité et de supériorité. Aucun soldat n'a cette tenue irréprochable, ce fier salut, cette discipline d'extérieur impeccable. L'autorité du chef digne de lui commander revêt à ses yeux quelque cho.se de mystérieux et de grandiose; il attend tout de cet être supérieur; il en subit docilement l'influonce à l'heure même des pires entraînements ; il lui garde un culte et une tendresse qui se manifestent par une ingéniosité d'attention touchante. Vivant, il le suivrait au bout du monde; mort, il n'y a pas d'exemple qu'il l'ait abandonné. Il procure à celui qui l'a conquis la puissance exaltée du commandement. Que le chef se présente à la' manœuvre, les armes résonnent, le rang se grandit, l'allure s'affermit la troupe se fait imposante; mais qu'il vienne à disparaître, on n'en donne plus aux gradés ordinaires que pour leurs galons; et ce n'est pas beaucoup. Car il n'a rien d'un automate, le légionnaire; si les émulations, les circonstances développent en lui un admirable élan, il répond à la monotonie de la vie de garnison par une indifférence dédaigneuse de perfectionnements d'instruction, une volonté bien arrêtée de ne pas se fatiguer inutilement, et le sentiment non dissimulé qu'il n'est pas fait pour les besognes accoutumées du temps de paix. ))

Paul de Molènes a fait, lui aussi, du légionnaire un curieux portrait. Le soldat poète et artiste s'était épris d'une belle passion pour ce corps d'aventuriers, singulier mélange d'hommes de races diverses, de vaincus de la vie ou de batailleurs professionncis formant un tout compact, dévoué, vigoureux, groupé autour du di-apeau, symbold'iionneur et de force.

» D'où viennent-ils, les légionnaires? L'on peut répondre hardie ment : De partout, de toutes les classes, de tous les ^Jays. des plus hauts comme des plus bas échelons, savants ou illettrés, rompus à la vie en y essayant leur première adolescence, amoureux des armes ou simplement épaves de nos civilisations vieillissantes. Beaucoup en rup-

Attaque par une section de timiU'^urs d'une maison hova.

ture de familles, échappés du toit paternel pour de futiles motifs, à d'invraisemblables jeunesses, à peine quinze ans d'âge parfois; en fuite des charges d'un ménage trop lourd ou mal assorti, les enfants à la rue, la femme abandonnée à d'autres ou à la faim. Il faut croire que ce lien de famille est le plus fort, car, de l'avoir brisé, certains en mirent par désespérance : c'est l'habituelle cause des suicides à la Légion, et Ion peut dire qu'elle frappe surtout sur des êtres de première jeunesse et de conduite irréprochable. Beaucoup aussi en rupture de nationalité; la désertion après la faute, et chez les Allemands, p.incipalement par lassitude des mauvais traitements; oU; pour les n dures aventureuses, l'attirance de la grande nation, à qui ne manquent pas les occasions d'utiliser ses soldats, par c'rainage des petits peuples qui n'ont pas l'emploi des leurs.

'.a Guerre à Madagascar. — II. Garniek Fu'îrk.s li-aiiiiiits. 212

Nombreux aussi dans la légion sont les anciens officiers français démissionnaires à la suite d'un coup de tête, héros oubliés d'affaires de jeu, ayant quitté l'armée pour cause de dette ou pour indiscipline, et qui, irrésistiblement attirés par le métier des armes, signent un engagement et recommencent leur carrière sac au dos.

« Nombreux surtout les anciens sous-officiers, qui, au sortir du régiment et à l'assaut d'une existence civile, ont trouvé le mur trop haut, sans brèche pour y passer, et se sont découragés d'attendre : quelques-uns aussi, et non les moins bons, qui sortis de Ihonneur par un coup de passion, sont venus conquérir, ivec la paix de leur conscience, le droit d'échapper à l'anonymat sinis.re qui s'abat sur le déserteur. »

Et des armées étrangères, il en vient aussi de ces officiers, de ces sous-officiers, brisés en cours de route. Les uns avouent leur passé, les autres le cachent; tous gardent, au coin le plus reculé d'euxmêmes, leur indéfectible rêve en la destinée guerrière, ou simplement la suprême ambition de bien mourir.

« A qui se sent perdu, il arrive aussi que cette légion, connue du monde entier, apparaît comme le dernier recours en grâce de la vie. Voici un commissaire de police qui .s'échappe d'une sous-préfecture de province, il vient d'abandonner sa femme, quatre enfants, il a pris le train pour aller se tuer; le dégoût lancinant des missions de bassesse et de mensonge, au service de la politique, l'ont amené là. La Légion le sauve pour un temps. Ou bien encore, un nihiliste s'y est jeté, lui demandant d'envelopper de mystère, une vie menacée par de sectaires vengeances. Mais celles-ci l'y découvrent, la délation le signale à ses chefs comme anarchiste dangereux ; ses papiers sont saisis et révèlent simplement la vérité, dans une curieuse correspondance avec une jeune fille, affiliée, puis réfractaire comme lui, maintenant étroitement unie à son sort, dans un commun accord de préservation capitale. On l'envoie .iu Tonkin, le poignard n'atteint pas si loin. Qui expliquera pourquoi ce lettré arabe, professeur de littérature orientale, a échangé sa chaire d'Egypte contre cette rude vie de légionnaire, sa belle science poétique de là-bas pour l'inconnu de ce milieu aux races mélangées d'Europe? Il a l'air d'un sage pourtant; est-ce le mystère de cette humanité étrange qui l'a tenté? Mais qui ne comprendrait, au contraire, que cet inventeur y soit? Il est fils d'un officier d'artillerie, et il présente un fusil qui tire sans interruption six cents coups, à l'aide d'un chargeur; question d'atavisme probablement. Toute la valeur de l'invention tient dans un explosif dont il a expérimenté les foudroyants effets au Tonkin, en présence d'un certain nombre de camarades; malheureusement tous les témoins qu'il cite affirment n'avoir aucune souvenance de ces expériences. Peu importe, il aura été inventeur, comme il avait été explorateur avec Soleillet, spalii sénégalais, roi nègre, déserteur condamné, disciplinaire, comme

LA GUERRE A MADACxASGAR 731

il finira légionnaire. Légionnaire! c'est-à-dire propre à tout, embarrassé de rien, constructeur au Tonkin, pour se reposer d'une expédition, agriculteur en Afrique, entre deux colonnes, légionnaire, enfin, d'après la physionomie de son ancêtre le soldat romain '. >>

Enfin la légion étrangère permet aux fils d'Alsace et de Lorraine de servir leur vraie patrie et de se rallier au drapeau tricolore. Il faut, dit M. de Villebois-Mareuil, les avoir vus venir, les avoir interrogés, ces petits, très jeunes, pauvrement vêtus, incapables souvent de bégayer à peine quelques simples paroles françaises, et les avoir entendus vous répondre de leur voix enfantine, leurs yeux clairs pleins d'assurance : « Je suis ici parce que je ne voulais pas servir T Allemagne. » Et devant l'humble défilé de ces déshérités de la Patrie, revenant en étrangers au drapeau diminué, qui jadip portait leurs droits, et ne flotte plus jusqu'à eux, il y a trop à se souvenir et l'âme se serre sur la vision douloureuse.

La légion a pris part aux campagnes de Grimée, d'Italie, du Mexique, d'Algérie et de France. Depuis 1881, elle est surtout une vraie troupe de guerre. Ses effectifs sont considérablement augmentés; elle fournit des contingents précieux et sans cesse renouvelés à nos garnisons coloniales. Elle est constituée en deux régiments depuis lel'^'janvier 1885. L'engagement au titre étranger est de cinq ans: sont admis tous les volontaires valides de 18 à 40 ans sans distinction de nationalité.

En 1881-1882, elle pacifie le Sud oranais et livre de nombreux et glorieux combats. En 1883, ellebataille auTonkinet enAnnam.G'est un détachement de la légion qui, sous les ordres du commandant Dominé, soutient avec un détachement du génie le siège à jamais mémorable dans nos fastes militaires de Tuyen-Quan. C'est encore la légion qui, sous les ordres du général Dodds, concourt à la conquête du Dahomey, la légion enfin qui fait respecter au Siam l'autorité et l'influence du nom français.

« Si on ne compte plus, dit avec raison M. Villebois-Mareuil, les services quelle nous a rendus, on ne peut pas davantage, sans elle, envisager l'avenir. Dans ce mouvement d'expansion lointaine qu'on ne limite plus à sa guise, dès qu'on en a été saisi, et où nous sommes entraînés, elle reste l'assise fondamentale de nos forces coloniales. Déjà le contingent volontaire de l'infanterie de marine baisse d'inquiétante façon. Avec son organisation tout d'une pièce, l'écrasante proportion de ses appelés d'un an, notre armée de terre a perdu l'aptitude aux expéditions outre-mer. Dans notre état militaire qui peut mettre la nation en mouvement, il n'y a plus de soldats pour marcher. Sachons donc garder intacte la rare force combattante, qu3 nous ayo.is

1. La Léfjion étrangère, par M. de ViUab )i?-Mareuil, Reuue des Deux-ifonies, 15 avril 1896.

à jeter immédiatement dans tous les hasards, accordons-lui la sollicitude dont elle est digne, les institutions rationnelles qui lui sont nécessaires. Son rôle ne peut que grandir. Est-il impossible de trouver la suffisante prévoyance, pour mettre son organisation en rapport avec ce rôl?. sauvegarder sa valeur menacée, l'outiller pour porter toujours plus haut la lourde gloire de son passé, lui rendre enfin ce qu'on lui doit, dans son intérêt et surtout dans le nôtre? »

La légion étrangère, bien que détachant dé^à de nomb •eus3s compagnies au Tonkin et au Siam, était donc indiquée pour prendre part à la campagne contre les Hovas.

Le bataillon mobilisé sous les ordres du commandant Barre C0mptait95O hommes. Il est embarqué en avril i89o sur le Libati. A Port-Saïd, 16 hommes, presque tous Allemands, désertent en se jetant à la mer. Ils se réfugient sur la côte égyptienne.

Le contingent de la légion formant le 1" bataillon du régiment d'Algérie débarque à Majunga avec le colonel Oudri qui commande ce ré- j giment et qui appartient lui-même à la légion. Il est dirigé peu après surMarovoa}^ et détache une compagnie à Maevarana. Elle y séjourna quel(|ue temps et bientôt marche à l'extrême avant-garde de la bri gade Metzinger vers Mevatane et Suberbieville.

Le chef de bataillon Barre, très aimé de ses hommes, auxquels il a toujours donné l'exemple du courage et du dévouement, las encourage, pendant ces rudes étapes, d'autant plus rudes que les légionnaires, comme les autres soldats, sont employés aux travaux de la route.

Le bataillon sul)it, dès cette époque, des pertes sensibles. Les hommes murmurent; ils sont venus à Madagascar non pour faire une besogne de terrassiers, mais pour combattre. Ils ont baptisé la pelle et la pioche de corvée, à l'aide desquels ils doivent conquérir Madagascar :

— Fusil malgache, modèle 1895.

Qu'importe! Ils marchent. Le 6 juin, ils parviennent les premiers avec une section d'artillerie au confluent de l'Ikopa et du Betsiboka. Ordre leur est donné dépasser le fleuve de vive force, sous la protection des canonnières la Brave et VInfèrnale. Ils sont bientôt sur l'autre rive et chassent les Hovas de leurs positions. Désormais la roule est ouverte. Le génie n'a plus qu'à établir un pont.

Trois jours plus tard, c'est la première section de la 3" compagnie du bataillon de la légion, capitaine Bulot, qui pénètre la première dans Mevatane et qui plante le drapeau français sur le rova.

Le commandant Barre fut promu lieutenant-colonel. Ce très brillant officier, malade peu après, ne put suivre plus longtemps le corps expéditionnaire. 11 mourut le 18 août ;. Majunga.

Le bataillon de la légion étrangère, l" du régiment d'Algérie,

resta longtemps immobilisé dans les cantonnements de Suberbieville beaucoup d'hommes succombèrent ou entrèrent aux ambulances. Plusieurs se suicidèrent. On sait, du reste, que les fatigues, les fièvres, l'ennui causèrent, au moins pendant quelques semaines, un certain découragement. Au mois d'août, les suicides furent plus nombreux surtout dans la légion. Le suicide n'est, du reste, pas rare dans les corps formés de soldats de profession*.

Le général Archinard, qui connaît bien les troupes de la légion, a dit à leur sujet : Ils ont le mépris absolu do la mort. Un peu de fièvre, l3 soulier qui fait mal, une punition à subir, ils se tuent, sans pose, parce que ça les ennuie de souffrir et qu'il est plus simple de mourir.

Le général raconte que, dans un combat, au Tonkin,ses troupes faiblissent. Il met pied à terre pour les enlever et leur faire gravir une colline, un de ses soldats, magnifique et jeune garçon, servant au titre étranger, s'arrête, regarde ce qui reste à escalader, lève son front ruisselant vers le soleil d'aplomb. Le général l'entend murmurer :

— Encore tout ça à grimper par cette chaleur 1 Ah! non!

Il prend un revolver, le colle à sa tempe et tire.

Et cet autre souvenir de Langson : au camp, pendant vingt-cinq jours, vingt-cinq sentinelles se suicident au même poste. Autosuggestion, fascination, ennui surtout d'une faction qui na leur convient pas. Le général de Négrier s'émeut, emploie, sans y réussir, tous les moyens pour arrêter cette contagion, enfin publie un ordre du jour flétrissant le suicide et déclarant que tout soldat qui se tuerait serait dépouillé de son uniforme, mis nu et jeté en cet état hors du camp avec les détritus et les ordures. L'épidémie cesse aussitôt. Ces hommes, qui ne reculaient pas devant l'idée de la mort, furent dominés par le respect de leur dépouille.

Le campement prolongé des troupes fut presque toujours défectueux. L'auteur de l'étude que nous avons déjà citée sur l'expédition de Madagascar au point de vue hygiénique et médical a fait, à ce sujet, d'utiles observations :

« Sous la tente conique dite marabout, employée pour les camps d'instruction ou les ambulances, on peut loger 16 hommes. La carcasse comprend un grand mât au milieu; au-dessus du grand mât un disque en bois; une soupape en cuir surmonte le tout; un autre disque en bois est emmanché dans le montant du demi-màt et porte des boucles en corde permettant d'assujettir les armes disposées en faisceaux autour du mât.

« Dans le Sud-Oranais, le général de Négrier avait fait perfectionner ce genre de campement en créant un petit mur circulaire de

1. Le capitaine Coignet, dans ses fameux cahiers, raconte qu'en 1807, (.eudani la campagne de Pologne, les suicides se rnultiplièrent dans la garde impériale. Las de souffrir et ne redoutant pas 1» mort, b.-aucoup de grenaliers se lîrent sauter la cervelle.

50 centimètres de hauteur, daus lequel étaient maçonnés des pieux ou des tiges de fer auxquels s'attacliaient les cordeaux de tente. Quatre ventouses étaient pratiquées dans ces petits murs pour l'aération et pouvaient être obstruées au moyen de pierres en cas de mauvais temps. Ces murs avaient l'avantage d'abriter la tète, les pieds se trouvant tournés du côté du centre : les hommes couchaient sur des paillasses remplies soit d'alfa, soit de paille fréquemment renouvelée ; il leur était recommandé de conserver pour la nuit le pantalon de drap et la ceinture, et ils étaient pourvus de calottes de cofon qui devaient recouvrir la tête et les yeux. Le sol où s'établissait le campement devait être simplement décapé pour chasser les animaux ou enlever les buissons, mais jamais on ne devait attaquer le sol ni remuer la terre; les ordures ménagères devaient être balayées et brûlées. Toutes les fois que le campement se prolongeait, tous les effets, les objets de couchage, les armes étaient sortis pour "'rc aérés; en outre, on défaisait les cordeaux des tentes pour produire une aération tout à fait complète. Enfin, les feuillées disposées sur les flancs et sous les vents régnants devaient être munies d'un signe apparent; de manière à guider les hommes la nuit par un temps sombre. »

Peut-être à Madagascar a-t-on trop oublié ces règles d'hygiène. Il eût été facile cependant sur certains points à Majunga, à Marovoay, à Suberbieville d'édifier de grandis baraques en bois, élevées d'un métré au-dessus du sol. Or les soldats, le régiment d'Algérie particulièrement, ont presque toujours campé.

Lorsque la brigade Metzinger se mit en marche sur Andriba, le bataillon de la légion ne resta pas en arrière et participa aux opérations de guerre et aux travaux de terrassement. A la fin d'août, il comptait encore 503 hommes, certaines compagnies étaient réduites à 90 soldats valides.

Il fut engagé au passage des monts Ambohimena, au combat du 26 décembre, à celui du 29, enfin le 30 devant Tananarive où il appuya l'attaque des tirailleurs algériens. Le bataillon forma, après le bombardement, une des colonnes d'assaut et pénétra vers le soir dans la ville.

Les deux autres bataillons du régiment étaient tirés, 4 compagnies du 3"= tirailleurs, 2 du 2% enfin 2 du 1''. Un des bataillons, le 2« était sous les ordres du commandant Lentonnet, capitaines Pradal, Castel, Pillât, Girault; l'autre, le 3^ sous les ordres du commandant Debrou, capitaines Gatel, Rabaud, Delbousquet et Vernadet.

L'état-major du régiment, outre le colonel Oudri du 2'^* étranger comprenait un lieutenant-colonel, M. Pognard, venant du 2°"' tirailleurs, un capitaine adjoint au chef de corps, M. Bo3 du 2°"= étranger, enfin un porte-drapeau, le lieutenant Vigarosy du i" régiment de tirailleurs.

Le bataillon du commandant Debrou. embarqué dans les premiers

lA (rUKKRE A MADAGASCAR 735

jours de février en Algérie sur \e S/iamroch avecle général Metzinger. arriva à Majunga, le 28, en pleine saison des pluies, c'est-à-dire ;i l'époque la plus malsaine.

« Le déljarquement s'effecluait assez rapidement au moyen do chalands amenés de Diego par l'amiral Bienaimé, et des canots à vapeur des navires de la division navale. Il faisait une chaleur étouffante, et les soldats sac au dos étaient chargés d'effets de campement, de vivres, de munitions. Sitôt débarqués, ils se mettaient en marche pour aller camper à deux kilomètres de la plage. Avant d'arriver au camp, il fallait marcher dans le sable pendant environ 80O mètres et gravir une montée rapide. Beaucoup d'hommes sont tombés en route, accablés de fatigue et surpris par le climat.

« L'appontement naturel était une pointe de sable en forme d'éperon, divisant la baie de Majunga en deux parties. Le warf qui a fait tant de bruit en France n'avait qu'une importance secondaire. Il était prévu principalement pour le montage des canonnières et n'était nullement indispensable pour le déchargement du matériel et du personnel. Au lieu d'atteindre une longueur de 160 mètres comme il avait été décidé, il fut arrêté à SU mètres, ce qui permettait aux bateaux qui montaient en rivière de venir prendre directement leur chargement. En aucun cas il n'aurait servi aux grands navires qui n'auraient jamais pu accoster. »

Ce bataillon, le premier débarqué du corps expéditionnaire, fut littéralement surmené. Il coopéra aux travaux de débarquement, à ceux de terrassement, enfin aux reconnaissances préliminaires de la campagne sur les rives de la baie de Bombetoke.

Les tirailleurs algériens, à leur débarquement, devaient trouver des cases malgaches assez bien installées pour les loger; le général Metzinger n'avait que faire des baraquements : « Les soldats algériens étaient habitués à vivre sous la tente, et, à Madagascar, ils feraient de môme.» Nous étions en pleine saison d'hivernage ; toutes les nuits, il y avait des orages et des pluies torrentielles, de telle sorte que dès la première nuit les tentes installées sous les manguiers furent enlevées par lèvent, et les turcos complètement mouillés. Le résultat ne se (it pas attendre, et moins de quinze jours après la moitié du bataillon était indisponible '.