I. Guide de Madagascar^ parle Meutonaat de vaisseau Colson

Le 17 février 1885, la Crew.se mouillait dans la baie de Diego-Suarez. Le capitaine de frégate Michel fit construire aux deux extrémités sud du village d'Anfsirane deux fortins et des baraquements. Une reconnaissance fut poussée vers Ambohimarina. à laquelle prit pnrt un détachement des compagnies de débarquement de la Redoute et de la Pique. « Malheureusement, quelques jours auparavant, une reconnaissance exécutée par M. Crova, enseigne de vaisseau, et 40 marins, avait été repoussée et était rentrée en désordre. L'officier ayant été blessé, le médecin qui marchait avec la colonne avait été réduit à prendre le commandement de la petite troupe pour sauver la situation. A l'annonce de cet insuccès, l'amiral avait ordonné à M. le commandant Michel de ne plus bouger. Celui-ci ne voulut cependant pas renvoyer les forces indigènes qui s'étaient rassemblées sans les av ir utilisées : il décida qu'on ne tenterait point d'attaque de la forte position ennemie, mais qu'on irait la reconnaître attentivement sans s'engager.

M. le lieutenant de vaisseau Gilly, second de la Creuse, fut envoyé à terre avec la compagnie de débarquement, pour se joindre à la colonne dont il prit le commandement comme plus ancien.

Le 12 avril au matin. Ton se mettait en route, et l'on arrivait le soir, vers les quatre heures, après une marche de 22 kilomètres, en vue du camp hova perché au sommet d'une montagne, s'élevant brusquement au milieu d'une plaine.

Les pentes de cette montagne, à pic du côté nord, n'étaient franchissables qu'avec des échelles des autres côtés; plusieurs sentiers escarpés conduisaient il est vrai au camp, mais la position, bien défendue, pouvait être considérée comme inexpugnable, aussi ne l'attaqua-t-on point. Le seul moyen pratique de la réduira aurait été d'occuper le mont Barré qui la domine et, de là, la canonner. Mais cela demandait de l'artillerie et ne rentrait plus dans le cadre fixé à la reconnaissance; celle-ci rentra le lendemain, non sans avoir razzié une centaine de bœufs.

A l'attaque de Farafate le 10 septembre de la même année, l'amiral Miot commandait en personne. Les fusiliers marins du commandant Laguerre combattirent vaillamment, en cette journée malheureuse qui nous coûta 3 tués et 30 blessés. En décembre la paix fut signée et négociée par l'amiral. Citons encore parmi les officiers de marine dont les services à Madagascar attirèrent l'attention du gouvernement avant la dernière campagne, le lieutenant de vaisseau Buchard, officier d'ordonnance de l'amiral commandant en chef et plénipotentiaire. Après avoir rempli avec succès différentes missions, M. Buchard fut nommé en janvier 1896, attaché naval à Berlin.

Les premiers coups de l'expédition de 1894-95 ont été frappés par l'escadre de l'Océan Indien, réunie sous les ordres du commandant Bienaimé et comprenant les croiseurs le Priniauguet, le Dupetit-

Thouars: capitaine Campion; les avisos le Papin: capitaine Havard, e1 le Dumont-d^^rmlle : capitaine Noirot; les avisos-transports la Rance : capitaine Legrand, et la Romanche: capitaine Salaûn-Penquer; les canonnières le Lynx : lieutenant de Gantes, le Météore : lieutenant Jaubert, et le Gabes : lieutenant Serpette, enfin le transport la Corrèze: lieutenant Chapelle ; en tout 1,600 hommes d'équipage et 120 canons. Nous avons raconté déjà comment Tamatave et Ma^uaga furent occupé? et bombardés presque sans résistance. Le rôle de l'escadre se réduisii alors à surveiller les côtes et à empêcher la contrebande de guerre, à protéger nos deux ports de débarquement, enfin à contribuer aux tra vaux de siège contre Farafate ; mais l'amiral Bienaimé, officier des plus actifs, et noblement ambitieux, prit part aux diverses opérations de guerre sur la côte ouest jusqu'à l'arrivée du général Duchesne ; il détruisit les postes Hovas de la Baie de Bombetoke; il entra le premier à Marovoay à la tête de ses marins. Il eut enfin l'honneur de tirer plus tard les derniers coups de canon de la campagne autour de Tamatave et celui de planter le drapeau français sur le fort Hova de Farafate.

A Majunga, la marine avait eu à préparer le débarquement des troupes. On se souvient qu'elle fut à ce sujet l'objet des attaques les plus passionnées. On l'accusa d'avoir manqué à tous ses devoirs et de s'être montrée fort inférieure à sa mission. Citons à ce sujet les explications présentées par le ministre delà guerre M. Cavaignac, répondant à M. Pierre Alype, à la séance du 27 novembre 1895, à la Chambre des députés. Il s'agissait encore du fameux wharf :

« Dans quelles conditions, disait le ministre, le wharf a-t-il été construit? Dans quelles conditions a-t-il été interrompu en deçà du point auquel on avait pensé d'abord le porter?

« M. Pierre Alype a fait allusion à la décision prise; il a commis une erreur sur ce point. La décision n'avait pas été prise au ministère de la marine. Il a critiqué les conditions dans lesquelles on avait décidé de prolonger le wharf jusqu'à 160 mètres; j'ai examiné très minutieusement cette question. Pai constaté que les officiers qui avaient fait la reconnaissance qui a permis de déterminer la longueur du wharf avaient conclu très nettement à la construction d'un wharf ayant 80 mètres seulement et se terminant sur des fonds de 90 centimètres. Ils indiquaient, — assez légèrement, — qu'on pourrait peutêtre, en prolongeant le wharf de 160 mètres, atteindre des fonds de 5 mètres, mais l'avis de tous ceux qui ont pu naviguer dans la baie de Bombetoke est que, même eût-on prolongé le wharf de 160 mètres, on n'eût pas trouvé les fonds de 5 mètres.

« 11 faut rappeler d'ailleurs dans quelles conditions a été faite la reconnaissance dont je parle. Elle a été faite par trois officiers qui opéraient en pays ennemi et qui n'avaient à leur disposition que des moyens matériels extrêmement sommaires. Ils avaient conclu, comme

je vous l'ai dit, à la construction d'un wharf do 80 mèti-es. On a essayé de le prolonger, et on s'est heurté à une difficulté — il s'en rencontre cjuelquefois — absolument insurmontable, et qu'on ne peut reprocher à personne de n'avoir pas prévue. Les fonds sont extrêmement mobiles dans la baie; ils se modifient à chaque instant. J'ai eu sous les yeux les cartes marines de 1891 et de 1894, elles sont entièrement diiïéreiites Quand on a voulu prolonger le wharf, on a rencontré sous la couche de sable qui formait le fond de la mer une couche de corail, et cette couche de corail se trouvait à 1"50 au-dessous de la couche de sable; de telle sorte que les pieux ne pouvaient plus avoir la tenue suffisante. « Je dis qu'il était impossible de prévoir ce fait. « M. Pierre Alype. — On n'avait donc pas fait de sondages? « M. le Ministre. — Mon cher collègue, vous vous faites une singulière idée des choses si vous pensez que trois officiers opérant en barque, dans un pays non occupé, disposent des moyens de forage nécessaires pour aller reconnaître sous des fonds de sable un banc de corail qui peut quelquefois se trouver à 5 ou 10 mètres Et ce qui me permet de dire que la difficulté n'était pas de celles qu'on pût prévoir, c'est que, lorsqu'on regarde, avec les sondages opérés en cours d'exécution, — et je l'ai regardé très minutieusement, — ce qu'était la surface de ce banc de corail, on s'aperçoit que quelquefois, par suite des inégalités du fond, on peut trouver ici 5 mètres de tenue et là 1"50. De sorte qu'il eût fallu des forages faits avec toute la précision d'un travail définitif pour que l'on pût préciser les difficultés que l'on a rencontrées.

« J'ajoute que le wharf, avec ses 80 mètres, a cependant rendu des services. Sans doute il n'a pas servi — et c'est certainement un fait très regrettable et qui a eu de graves conséquences — au débarquement des navires anglais qui transportaient la flotille fluviale. Mais il a rendu des services considérables depuis, puisqu'il a été utilisé pour l'accostement, le chargement et le déchargement des trois petits vapeurs calant, je crois, environ 3 mètres ou 3'°50 d'eau, qui faisaient le service entre Majunga et la base fluviale d'Ankaboka.

« Voilà , messieurs , ce que j'avais à dire en ce qui concei^ne le wharf. Je me prononce très nettement sur ce point, comme je me prononcerai sur les autres. Je ne pense pas qu'il soit juste à aucun degré de mettre en jeu la responsabilité des officiers qui ont fait les sondages dont je parle, »

Le ministre mettait donc hors de cause ceux qui étaient si ardemment accusés. Selon lui, le retard dans le débarquement et le retard des opérations militaires résultèrent presque exclusivement de l'accident du BrinhbuDi, qui transportait, on le sait, une partie du matériel indispensable aux opérations préliminaires. Ce matériel était celui de la flottille fluviale, dont nous allons narrer le rôle.

Peu de temps avant la rupture entre la France et le gouvernement malgache, l'amiral Blenaimé avait fait reconnaître par l'aspirant de marine Compagnon, la baie de Bombetoke et le cours du Betziboka. M. Compagnon s'acquitta avec beaucoup d'intelligence de cette mission de confiance. Afin de la remplir utilement et de ne pas éveiller l'attention des autorités hovas, il s'était enrôlé comme chauffeur à bord des bateaux f.iisant le service des transports entre Majunga et Suberbieville. En six mois, il releva tous les points du parcours, rochers, passes dangereuses, courants, etc., et dressa un plan qui fut envoyé au ministère de la marine et transmis au ministère de la guerre.

M. Compagnon se prononçait pour l'emploi d'embarcations iluviales construites sur le modèle du Bœni, appartenant à M. Suberbie et naviguant depuis longtemps sur le Betziboka.

« Le ministère de la guerre a préféré innover en commandant douze canonnières, dont six petites, quarante chalands et plusieurs vedettes. Ces dernières étaient de simples youyous qui n'ont pu servir. Les chalands en fer étaient trop longs pour les courbes de la rivière; ils n'étaient pas suffisamment élevés sur l'eau et manquaient d'une toiture pour abriter les hommes.

« Les canonnières, surtout les petites, avaient à peine la force suffisante pour remonter le courant du fleuve pendant les basses eaux; elles avaient deux nœuds de vitesse de moins qu'il ne fallait: la machinerie était mal combinée; la puissance en chevaux-vapeur était trop faillie, et les palettes de leur roue unique à l'arrière ne plongeaient pas complètement dans l'eau'. »

Dès le début de l'expédition, le Gabès et le Boëni explorèrent la rivière.

Le 12 mars, les hommes de troupes envoyés par terre pour occuper Marohogo s'embourbèrent; fort heureusement, l'aspirant Compagnon et ses marins vinrent au secours des camarades de l'armée de terre, en passant la nuit à tirer de l'eau des marécages hommes et matériel. « A cette occasionne commandant et l'équipage du Boëni furent portés à l'ordre du jour par le général Metzinger. N'aurait-il pas mieux valu aller directement par la rivière, s'installer solidement et confortablement sur ce point, quitte à faire des reconnaissances dans les environs?

« De son côté le Gabès avait réussi le 9 mars à franchir la passe de Mévarana; il s'était montré devant Miadana d'où les Hovas s'enfuirent aux premiers coups de canon. Il s'avança ensuite tout près de Mahabo et bombarda le fort, pendant que les tirailleurs débarquaient pour s'en emparer.

« L'occupation de Maroway est aussi bien instructive. Le général Metzinger voulait aller par terre, tandis que le commandant Bienaimé