Madagascar, par le D' Jean Lemure

se faisait fort de s'en emparer par mer. 11 fut convenu que l'opération aurait lieu simultanément par terre et par mer. On était à la fin de mars. La colonne s'avança péniblement par une clialeur étouffante au milieu des marais; les hommes fatigués par la marche, étaient dévorés la nuit par les moustiques. Les bagages et l'artillerie restaient embourljés; les soldats campaient dans la boue et le nombre des malades s'accrut dans des proportions inquiétantes. Pendant ce temps, la flottille avançait dans de bonnes conditions; le Boëni était parvenu assez près pourvoir flotter le drapeau anglais sur la plupart des cases.

« Subitement l'ordre fut donné de rebrousser chemin et de revenir à Majunga. »

En mai 1895, époque à laquelle commencèrent les opérations combinées de la guerre et de la marine à Madagascar, cette dernière comptait sur la côte Ouest :

1° Les canonnières Gabès et Lynx, le croiseur Primauguet et l'aviso transport la Ro?nanche, ayant pour mission de surveiller les côtes;

2° Le ponton la Corrèze, dont le personnel était spécialement chargé des opérations d'embarquement et de débarquement à Majunga ;

3° Le transport de 1''' classe Shamrock, transformé, on le sait, en bateau hôpital.

On leur adjoignit bientôt une flottille fluviale, sur l'importance de laquelle nous n'avons plus à insister. Personne n'ignore en effet que le plan primitif de l'expédition avait pour objet de transporter les troupes par voie fluviale le plus loin possible, de façon à abréger leur séjour dans les marécages fiévreux du pays sakalave. Nous avons exposé déjà quel était ce plan et quels étaient les moyens d'action réunis pour en assurer l'exécution.

Le 3 mai 1895, le transport Brinkburn, affrété par le Gouvernement, ayant un capitaine anglais et si longtemps attendu, fit son entrée en rade de Majunga. Il apportait, après avoir déjà cédé une partie de son chargement à un autre navire et après avoir subi un long r tard, à la suite d'un accident survenu en cours de voyage, les pièces démontées destinées à servir à la construction de canonnières de rivière, ces dernières devant opérer sur le Betsibolva.

Ces pièces péniblement et lentement débarquées restèrent longtemps encore, beaucoup trop longtemps sur la plage '.

Enfin, grâce au zèle admirable des ouvriers détachés des ports de France et des mécaniciens que l'on put voir travailler sans relâche.

1. Une première circoiistanco, également regrettable, mais aussi de force majeure, la geléo do la Seine et celle de la Saôue, qui survinrent, (m février 1895, juste au moment où les canonnières et lescha'anls construits aui usines de S .int-Deni-î et de Cha'on allaient être expéiids, par eau, au port d'embarquement, avait déjà fait perdre environ trois semaines, sans qu'il fût possible n'y remédier pir l'envoi en chemin de ''er, les pièces de ces bâtiments étant de dimensions supérieures a:i gabarit des tunne'.s des ligues de l'Ouest et du Paris-I.yon-Mcditer.anôe.

en plein soleil, aux heures les plus chaudes de la journée, ces canonnières furent peu à peu reconstruites et en état d'être lancées et de commencer leur service. Le lieutenant de vaisseau Prat reçut le commandement de la flottille fluviale.

La ïlottille comprenait 12 canonnières fort bien aménagées et .irmées : La Brave, la Poursuivante, Y Invincible, Y Insolente, la Redoutable, etc., etc. Elle fut spécialement chargée du transport par rivière. Les canonnières, trop tardivement prêtes, ne pouvaient plus j^uère concourir activement aux opérations militaires. Déjà le corp< du général Duchesne était fort avancé dans l'intérieur du pays.

Les canonnières la Brave et Y Infernale protégèrent cependant le passage du Betsiboka par la légion étrangère et mirent en déroute les Hovas qui prétendaient s'y opposer.

L'une des canonnières, \a. Poursuivante ,\>'c\vVm{ à travers millediffîcultés jusqu'à Suberbieville, et chacun des passagers de la vaillante embarcation put admirer l'entrain et l'habileté du second maître, toujours jovial, incapable de céder au découragement, ranimant ceux que le climat, la fatigue et l'ennui abattaient, réveillant à force d'énergie l'ardeur de l'équipage parfois un peu déprimé et surmené par un travail excessif.

On s'échouait souvent en rivière. Grâce au génie qui se montra secourable, toujours prêt à venir en aide aux camarades de la marine dans l'embarras, il fut possible de renflouer les canonnières sans trop de peine, de la façon suivante : un dépôt considérable de bambous ferrés avait été établi à Ambato par le service du génie, en vue de la construction d"une ligne télégraphique. La provision étant de beaucoup trop considérable, le génie céda aux marins les bambous devenus inutiles et dont on se servit comme de gaffes très résistantes, plus solides que les perches coupées en forêt.

L'histoire de la flottille ne serait pas complète, s'il n'\" était question des caïmans si nombreux dans les cours d'eau de Madagascar et aussi dangereux que les requins de la baie de Bombetoke.

« Le crocodile de Madagascar (crocodilus Madagarensis) se distingue spécifiquement de ses congénères des régions africaines; et ceux-ci ne sont pas des caïmans, comme on le croit généralement: 1< s alligators cantonnés en Amérique difièrent des crocodiles par leur museau plus large, par leurs dents inégales en grandeur et en volume, ainsi que par leurs pieds à demi palmés et sans dentelures.

« Par leur voracité, les sauriens des eaux de la Grande- Terre méritent le nom de requins des fleuves ; ils atteignent des grosseurs prodigieuses. Redoutables dans leur élément, ces reptiles à terre n'attaquent jamais l'homme, mais ils poursuivent les femmes et les enfants ; ils sont l'olijet, de la part des Malgaches, d'une sorte de vénération superstitieuse inspirée, sans nul doute, par la terreur. « Ils

Filanzane.

les redoutent, dit le Rév. Ellis, comme possédant un pouvoir surnaturel, et ils les invoquent dans leurs prières ou recherchent leur protection à force de déférence plutôt que de les attaquer. Brandir seulement une sagaie au-dessus de l'eau serait i-egardé comme une sacrilège insulte à ces souverains des ondes, une insulte qui mettrait en péril la vie du coupable, la première fois qu'il s'aventurerait dans l'eau. »

« Aussi les deuls de ces monstres sont-olles portées comme (alismans\

<' Ccpentiaut. les peuplades de la côte oi-i iitale ne professent pas