Voyage a Madaqasc ir, [ar M;icjuario

La Guerre à M-i'lifrascar. — II. Gau.niiîr Fni.RES, iînMEU:;S.

la même terreur superstitieuse pour les crocodiles, ne se font pas scrupule de détruire ses petits.

« Suivant une erreur accréditée par une singulière méprise des voj'ageurs, on a représenté le crocodile comme un animal qui fuit au moindre bruit ou par l'agitation violente de leau. Malgré le vacarme que font avec leurs cris et le battement de leurs pagaies les bateliers madécasses tout autour des bandes de bœufs qui descendent ou traversent les rivières à la nage, les crocodiles ne cessent de donner la chasse à ces animaux ; ils réussissent toujours, bien que les pirogues cernent et protègent le troupeau contre leurs attaques, à saisir et à entraîner quelques zébus qui sont aussitôt engloutis.

« Lorsque le bœuf arrive sur les bords du Mangour dont l'embouchure dans l'Océan est à vingt milles sud de Tamatave, il beugle instinctivement de terreur avant d'entrer dans l'eau. « Les bœufs pleurent quand ils arrivent sur les bords du Mangour, disent les Malgaches, parce qu'ils sentent le crocodile. »

Les rameurs ou bateliers sont exposés continuellement au péril, surtout la nuit. Souvent, au moment où le pagayeur plonge sa palette le long de la pirogue, il est saisi par le bras; le crocodile entraîne le malheureux dans le fleuve et le dévore. Pendant la campagne plusieurs auxiliaires indigènes et des marins périrent de cette mort affreuse. Il sera nécessaire de faire une chasse impitoyable aux crocodiles atin de dépeupler les eaux malgaches d'hôtes aussi peu avenants. m

Une de leurs victimes fut le maître d'hôtel d'une canonnière. Le malheureux, sans doute convaincu que les récits relatifs aux caïmans étaient fort exagérés, voulut se baigner en rivière; il fut happé et disparut. On ne réussit pas à le sauver.

Ces victimes furent vengées. Gomme les matelots n'avaient pas de cibles à leur disposition pour se livrer aux exercices de tir, les officiers des canonnières commandèrent le feu sur tous les caïmans rencontrés en route.

On en fît un véritable massacre. La rivière fut bientôt infectée de cadavres de ces animaux. Il fallut défendre un tir auquel nos mirins s'étaient adonnés avec passion.

Les occupations ni même les émotions et les distractions ne manquaient pas abord des canonnières. EnefTet, bien peu effectuaient le voyage sans incident. Aucune toutefois ne fut attaquée pendant le trajet de la baie de Bombetoke à Marololo, aucune ne se brisa sur les rochers nombreux et perfides du cours du Betziboka.

Bien que ces bâtiments, à l'exception d'un seul, n'aient pris part à aucune action de guerre, ils ont concouru au succès de l'expédition. Sans eux, le service des transports aurait été à peu près impossible ou tout au moins d'une désespérante lenteur.

Les pirogues servirent surtout au commerce des mercantis

Ces embarcations, dit M. d'Authouard i, mettent liuit à dix jours, quelquefois plus, pour remonter à Mevatanana, qui est à 200 l<:iloniotres environ.

« Durant la journée, condamné à l'immobilité dans une embar cation incommode, brûlé par un soleil torride, aveuglé par la réverbération de l'eau, le malheureux voyageur souffre horriblement; la nuit, campé sur un banc de sable, il a toutes les peines du monde, malgré sa moustiquaire, à se défendre contre des myriades de moustiques.

« En chaloupe à vapeur la fatigue est moindre, et le trajet est beaucoup plus court.

« Au delà du delta l'aspect du fleuve est pittoresque et varié. Les rives, tantôt basses et marécageuses, tantôt relevées en coteaux arrondis ou en falaises abruptes, sont couvertes d'une épaisse végétation. Le pays ne parait pas habité; de loin en loin, à peine aperçoit-on quelques cases sakalaves dissimulées sous la verdure; les grands villages, toujours éloignés du fleuve sont invisibles ; seules quelques pirogues échouées sur la berge en indiquent le voisinage.

« Sur les plages, sur les bancs de sable, des troupeaux de crocodiles vautrés au soleil se chauffent paresseusement en compagnie de sarcelles noires, de hérons blancs, d'oies sauvages, etc.

« Jusqu'à Ambato le lit est relativement resserré, mais au delà, et surtout en amont du confluent du Betsiboka, les eaux s'étalent davantage, au détriment de la profondeur. Dans ce parcours, à la fin de la saison sèche, les pirogues s'échouent fréquemment et avancent difficilement. »

C'est parla rivière que s'est opéré, dit M. Lemure, déjà cité, le ravitaillement. De petits vapeurs anglais remorquant des goélettes et des boutres, faisaient une navigation courante entre Majunga et Ankaboka. Les canonnières traînaient des chalands depuis Ankaboka jusqu'à Ambato et Marololo.

Les vapeurs Gerlie, 260 tonneaux, Barawa, 210 tonneaux; Kilwa, 210 tonneaux , le Sigurd, le Boèni, Y Ambohimanga et des goélettes de 120 tonneaux prenaient à Majunga le matériel et allaient le déposer à Ankaboka à 70 kilomètres, vjs-à vis Maroway,

La flottille fluviale ne suffisant pas au service des transports, vivres, munitions, renforts, évacuation des malades, on avait adjoint à la petite escadre du lieulenant Prat les bâtiments spéciaux que nous venons d'énumérer :

V Ambohimanga, ancien et unique bateau de la marine militaire hova;

La MaiHe-Louise et le Bœni, bateaux français;

Le Barawa et le Quilwa, bateaux de Zanzibar;