Illustrât on, 18 mai

Enfin un bateau anglais, dont l'équipage fut remarquable de vigueur et de dévouement, le Gertie.

Après la prise de Marovoay, l'escadre et ses compagnies de débarquement n'avaient plus aucun rôle à jouer de concert avec le corps expéditionnaire à l'intérieur de Madagascar. Les compagnies étaient rentrées à bord.

Quant à l'amiral Bienaimé, il devait, suivant les instructions reçues, protéger Majunga en cas d'attaque de ce port et de notre base de ravitaillement par des bandes hovas ou sakalaves, aider à l'installation des troupes et des ambulances, surveiller les côtes, inspirer au besoin par de suggestives manifestations, le respect delà France aux peuplades voisines, enfin se rendre de temps à autre à Diégo-Suarez et même sur la côte Est, où une partie de l'escadre de l'Océan Indien restait embossée devant Tamatave.

Le port de Marovoay est profond et sur. Les bateaux peuvent accoster bord à quai. De Majunga à Ankaboka, le trajet est d'environ six heures. Les canonnières remontaient en deux jours et demi le courant rapide du Betsiboka jusqu'à Ambato et ne mettaient pas plus de dix heures pour le descendre.

« A partir d'Ambato, les courants deviennent si rapides, dit M. Lemure, le canal si étroit que les canonnières laissaient leur second chaland et ne se dirigeaient sur Marololo qu'avec un seul. Il leur fallait deux jours pour faire ce trajet. Marololo se trouve audessus du confluent de l'Ikopa et du Betsiboka. ->

Au delà, les approvisionnements étaient transportés soit sur des pirogues, soit par voie de terre.

La flottille fluviale, si tardivement organisée, n'en rendit donc pas moins, de l'aveu de tous, des services extraordinaires.

« J'iii vécu, nous disait un officier, plusieurs jours avec les marins de la flottille et je peux déclarer qu'il n'est pas d'homme, dans le corps expéditionnaire, qui ait fait preuve de plus de dévouement et surmonté autant de fatigues que le moindre matelot de canonnière de rivière.

« Jamais de sieste, peu ou point de sommeil; tout le jour, travail presque ininterrompu sous un soleil dardant des rayons de plomb congestionnant effroyablement la tète: la nuit, en proie aux innombrables moustiques voletant à la surface de l'eau et jamais repus. Les matelots des canonnières étaient, en outre, insuffisamment nourris. »

On peut, d'après ces indications, se rendre compte des souffrances de toute nature endurées et des pertes subies par le personnel de la marine.

Les bateaux, n'appartenant pas à l'Etat, qui secondèrent la flottille fluviale pendant l'expédition : le Bœni, le Barawa, le Quilwa et le Gertie, furent surtout utilisés entre Majunga et Ankaboka. Seul, le

Bœni, bateau appartenant à M. Suherbie et spécialennent construit pour naviguer sur le Betsiboka, transporta le charbon entre Ankabcka et Ambato. L'officier qui commandait ce bateau et les marins placés sous ses ordres, eurent à supporter de rudes souffrances. Le pont du Bœni, en e''(et, n'est pas abrité contre le soleil. La poussière de charbon pénétrait dans les poumons, dans les pores de la peau, dans tout l'organisme des hommes de l'équipage, leur infligeant un supplice cruellement énervant, qui s'a'oututà celui du soleil et de l'atmosphère lourde et chargée des miasmes de la rivière surchaurfée. La tâche des marins du Bœni fut sans éclat, mais pénible et monotone entre toutes.

Le Baraioa et le Quilwa appartenaient au sultan de Zanzibar, auquel Tadministration de la marine les avait loués à des conditions, du reste, très onéreuses. Ces bâtiments étaient commandés par des officiers indiens. L'un des deux officiers, le capitaine du Quihva ne fit preuve ni de dévouement ni de bonne volonté et fut l'objet de plaintes nombreuses.

Le capitaine du Basawa, au contraire, servit avec un zèle parfait, en ami de la France et des Français. L'un et l'autr-e de ces Indiens étaient d'habiles marins, ayant l'expérience de la navigation fluviale. Leurs bateaux, construits en Allemagne, étaient assez bien aménagés, et ils rendirent de précieux services, lors du rapatriement des malades.

Le Gertie, bateau anglais, était remarquablement commandé et manœuvrait parfaitement. Tous nos officiers et marins furent les premiers à proclamer l'habileté de son chef et celle de l'équipage.

Pendant toute la durée delà campagne, le capitaine et les matelots du Gerlie se montrèrent, du reste, d'une sollicitude sans égale pour les malades qu'ils furent chargés de transporter à Ankaboka et â Ma.iunga.

On vit plusieurs fois le commandant de ce bâtiment i)orter luimême à son bord de pauvres diables fiévreux et anémiés, inc.ipables de se traîner.

« Ces Anglais, nous écrit un officier, se conduisirent comme de bons Français et nous donnèrent des preuves inoubliables d'humanité et de fraternité sincère pendant la campagne qu'ils eurent l'honneur de faire avec nous. Tous, nous nous souviendrons d'eux avec une réelle et vive sympathie. »

Des ports e pontons de rivière furent construits aux principales étapes, afin de faciliter les embarquements et débarquements. Ce service était placé sous les ordres du commandant Simon. Avec des ressources bien sommaires, cet officier réussit à accomplir de véritables merveilles d'installation rapide et pratique, à Ankaboka, à Maroway, à Ambato, à Marololo.

Le commandant Simon avait établi sa résidence à Ambato , où un poste de dix matelots et de vingt anjouanais fut constamment

à sa disposition. Ce personnel, dérisoire par le nombre, mais fort par le dévouement et l'énergie et admirablement commandé, exécuta des travaux de géant.

Outre les canonnières et autres embarcations déjà citées, des chalands affrétés par l'autorité militaire circulaient sur le Betsiboka» avec un équipage indigène. Sur ces chalands, aucun abri contre le soleil encore plus implacable entre les rives du fleuve. Aussi les cas d'insolation, presque tous mortels, furent-ils nombreux. Immobiles à la barre, les brigadiers indigènes cuisaient littéralement.

Combien d'actes de dévouement il nous faudrait citer pour rendre toute justice au personnel de la flottille, des canonnières, des chalands et des ports. Nous invoquerons le témoignage d'un officier de l'armée de terre qui les vit à l'œuvre et qui écrivait après Texpédition :

— Lorsque les rapatriements de malades commencèrent, ceux qui ont assisté au défilé presque ininterrompu des chalands sur le fleuve, remorqués péniblement par des canonnières, n'ayant qu'un personnel réduit, chargés de malades et de mourants, affreusement anémiés, les uns incapables de faire un mouvement, les autres secoués, affolés par la fièvre, ayant perdu la raison et dans leur accès prenant un élan pour se jeter à l'eau, certains couverts de plaies hideuses, rongés par d'effroyables ulcères, tombant littéralement en pourriture, tous les spectateurs de tant de scènes navrantes eurent comme une vision d'enfer; mais, pour en atténuer Ihorreur, marins et patrons de chalands se prodiguaient, allant de l'un à l'autre, se transformant en infirmiers et soignant de leur mieux avec une véritable tendresse beaucoup de ces désespérés. Combien de vies humaines ont-ils alors sauvées! Avec quelle fraternité touchante, ils adressèrent les dernières paroles de consolations aux mallieureux luttant contre la mort et à l'agonie tendant encore les bras pour ne pas mourir sans un regard ami si loin de la patrie bien aimée.

« Ces braves gens de la flottille méritent plus que de l'admiration. Ils furent de ceux qui, jusqu'au dernier jour, aux heures les plus désespérantes, donnèrent toujours l'exemple d'une discipline parfaite. Malgré un service incessant, des fatigues surhumaines, ils furent même les seuls qui, pendant la campagne, eurent souci de la tenue.

« Leur propreté, écrit l'officier que nous avons déjà cité, contrastait avec le laisser-aller de la plupart des soldats, dont les vêtements étaient en lambeaux et qui négligeaient absolument, à de trop rares exceptions près, de se livrer à de bienfaisantes ablutions.

a II y avait un contraste frappant entre les marins delà flottille et les fantassins du 200°, dont le moral fut rudement éprouvé et dont la tenue trahissait quelquefois l'état d'esprit affaissé. »

En toute impartialité, nous avons cru devoir citer ce témoignage.

Pendant la campagne de Madagascar, les pertes des marins ne

furent pas du reste aussi cruelles que celles de l'armée de terre. Les hommes restés à bord des croiseurs, toujours sous la surveillance des officiers, soumis à un régime hj^giéaique intelligent, supportèrent bien les fatigues de la campagne. Ils étaient toujours convenablement nourris, ne buvaient pas d'eau malsaine, couchaient dans des liamacs et respiraient l'air salin; ils résistèrent à la fièvre et à l'anémie.

Seuls, les matelots de la Corrèze, surmenés par les opérations de débarquement et d'embarquement dans le port de Majunga, avaient, été décimés.

Ceux qui payèrent le plus large tribut à la maladie et à la moi t furent les marins des canonnières. Deux hommes cependant, ayant appris à les aimer en les voyant à l'œuvre, se dévouèrent corps et âme à ces braves gens et en sauvèrent quelques-uns. Aucun des survivants de la flottille fluviale de Madagascar n'oubliera jamais ni le commandant Simon, ni le docteur Sabatier. Ce dernier, médecin-major de l'armée de terre, détaché du 20' bataillon de chasseurs à pied, et qui était venu de la frontière des Vosges à Madagascar, prit en affection toute particulière les marins du commandant Simon. Ce dernier, qui lui aussi professe pour ses hommes une profonde sympathie et même de l'admiration, fit avec le docteur Sabatier un véritable pacte. Le commandant et le médecin, l'état sanitaire des marins devenant de plus en plus précaire, unirent leurs efforts pour l'améliorer.

Dans l'hôpital d'Ambato, où M. Sabatier était médecin en chef, les matelots reçurent les soins les meilleurs et les plus éclairés.

— Regardez mes braves petits marins, disait volontiers le major aux autres malades, voyez comme ils sont propres, toujours obéissants Prenez exemple sur eux.

Bref, nos bons mathurins étaient traités en enfants gâtés. Tous les jours, le commandant Simon, donnant lui aussi l'exemple, venait les visiter à l'hôpital, leur parler, les encourager et aussi leur distribuer quelques friandises qu'il recevait de France. Aussi les marins adoraient-ils leur chef.

Le commandant Simon était-il retenu par un travail urgent, il ne manquait pas d'envoyer à l'hôpital un sous-officier de chasseurs d'Afrique du poste d'Ambato prendre des nouvelles des malades.

Hélas ! malgré tant de sollicitude intelligente, beaucoup moururent. Le commandant Simon veilla lui-même à leur sépulture. Aujourd'hui encore, au cinietière d'Ambato, s'élève une croix en bois, sculptée par un quartier-m.dtre charpentier du service du port, et sur laquelle est inscrit le nom du premier matelot ayant succombé à Ambato : « Le Forestier ». Plus tard, les morts furent trop nombreux et il devint impossible de rendre les mêmes honneurs 'x ceux que tua l'impitoyable fièvre.

A Majunga, là Corrèze fut stoïque. L'entrain et l'endurance des officiers do marine de ce ponton firent l'admiration de tous. Ces offi-

ciers ne disposaient cependant que de moyens bien insuffisants et d'un trop petit nombre de coolies pour le travail pénible des embarquements, débarquements et de l'installation du port et des magasins de la marine.

Les bommes de corvée mis à leur disposition étaient des Somalis, indisciplinés et peu actifs, et des Anjouanais robustes, ayant toutes les apparences superbes de la force, mais paresseux fieffés.

En vain, on leur donnait des ordres, on les menaçait. Il fut impossible jusqu'à la fin de la campagne de jamais compter sur ces lamentables auxiliaires. Toute la grosse besogne, nos marins, avec une ardeur, un dévouement qui ne se démentirent pas, l'accomplirent sans se plaindre, toujours prêts, comme on dit, à mettre la main à la pâte. Dans un pays où le travail manuel, où toute dépense excessive de force sont essentiellement nuisibles à la santé des Européens, on vit nos matelots de la Corrèze, infatigal)les, se livrer aux occupations les plus déprimantes, porter sans se plaindre, les plus lourds fardeaux et donner aux nègres qui leur étaient adjoints le plus bel exemple de vigueur morale et physique ; mais ces nègres, auxquels l'amour-propre est inconnu et qui n'ont pas la moindre notion du devoir, ne prenaient garde à un si bel exemple et continuaient à se reposer le plus possible.

On sait que le wharf, mal conçu, malconstruit, par suite d'erreurs et de fautes sur lesquelles nous ne reviendrons pas ' , ne rendit que peu de services. Nos marins et leurs officiers s'efforcèrent de réparer autant que possible ces fautes et de pourvoir par un surcroît d'activité et de travail à tous les besoins du corps expéditionnaire.

Les navires restaient en rade, chargés d'objets de première nécessité et il semblait que rien ne fût prévu pour le débarquement rapide de leur contenu.

La Corrèze, ix peu près seule, dut suffire à tout. Les hommes qui la montaient, ne pouvaient malheureusement pas, si puissante que fût leur énergie morale, résister bien longtemps à un tel régime de surmenage. Peu à peu ils s'épuisèrent; la fièvre et lanémie commencèrent leurs ravages. L'équipage fut décimé en quelques semaines. Il fallut bien alors ralentir le service du port. On vit sur la plage les caisses de biscuit, de provisions, de vêtements, les ballots, les fourrages s'amonceler, jetés pêle-mêle, au hasard du débarquemeiU. Les matelots n'étaient plus assez nombreux pour mettre de l'ordre dans toutes ces choses; quant à la garnison de Majunga, elle était à peine assez nombreuse pour faire le service de place.

Des caisses, dont beaucoup envoyées parles Femmes de France, contenant du chocolat, des friandises diverses, des vins fins, des toniques, etc. restèrent échouées au bord de la mer, exposées à toutes les