CHAPITRE IX Les nouvelles de victoire

L'inf|ui''tu(]e aux derniers jours de septembre. — Dépêches d'origine anglaise. — Premier télégramme officiel annonf^ant la pri-e de Tananarive. — Réponse du général Ziiriiiiden. — Le général Duchesne grand-officier de la Légion d'honneur. Les impressions à Pari- et en province. — Hommages au corps expéditionnaire. — Allocutions <le^ présidents de la Chambre, du Sénat et du conseil municipal de Paris. — Adresses, féies. — La promotion de Tananarive. — En Europe. — La preuve anglaise. — Encore Shervington et le pasteur Shaw. — Changement de ministère. — M. Cavaignac. — La médaille de Madagascar. — Le succès de nos armes éveille d'^s jalousies. — L'armée.

L'inquiétude était grande en France, depuis que l'on avait appris le départ de la colonne légère. Les nouvelles de Madagascar devenaient rares. A peine quelques dépêches sans importance datées de Majunga et adressées par le colonel Bailloud, indi(iuantdu reste que cet officier, investi du commandement de la ligne d'étape et de tous les services de l'ari-jère, avait cessé d'être en communication avec le général Duchesne.

Les journaux ne recevaient donc aucun télégramme ni correspondance del'nrmée. La plupart des journalistes qui suivaient la campagne s'étaient sépai'és de la colonne par ordre du quartier général, après Andriba. On assurait même que le gouvernement, redoutant la lumière, mettait tout en oeuvre pour empêcher que la vérité sur la situation de nos troupes tût connue, que le cabinet noir fonctionnait comme aux pires i)ériodes de réaction, et que sans doute, le péril était grand. Les derniois renseignements parvenus en effet causaient dans tout le pays une sorte de patrioti^que angoisse. N'avait-on pas appris que certains bataillons n'existaient plus que sur le papier, que les hôpitaux regorgeaient et que les soldats mouraient par centaines. On pouvait presque mathématiquement calculer à quelle date le corps expéditionnaire ravagé par la fièvre aurait cessé d'exister. De lamentables listes de décès étaient transmises au ministère de la guerre. Les parents des soldats faisant partie du corps expéditionnaire attendaient l'arrivée des courr.iers;mais les lettres ne parvenaient que très irrégulièrement; celles qui arrivaient à destination et qui circulaient de main en main exprimaient trop souvent un certain déctturagemniit et faisaient de tristes tableaux des étapes de l'expédition. Les plaintes, les réclamations de roplulon se manifestaient donc de plus en plus vives. Le spectacle des rapatriements ne devait pas y mettre fin; au contraire! Rien de plus navrant, en effet, que le retour des malheureux que les transports venant de Majunga ramenaient en France. Les rapatriés disaient toutes les souTrances endurées, les difficultés rencontrées et l'état auquel les maladies avaient réduit le corps expéditionnaire.

LA GUERRE A MADACrASCAR 107

Une poignée d'hommes restait seule debout ])our franchii- les dernières étapes, toucher au but et s'emparer de Tananarive.

La presse reprochait au gouvernement d'avoir mal organisé Texpédition et l'accusait d'avoir donné l'ordre au général Duchesne de marcher en avant avec des ressources peut-être insuffisantes, afin que la nouvelle d'une victoire fût transmise à Paris avant la réouverture des Ciiambres. On rappelait à ce «ujet les façons d'agir de M. Jules Ferry au Tonkin, dissimulant toujours la vérité et prétendant, lui aussi, dirir*3r de son cabinet du quai d'Orsay une expédition française.

A la fin de septeml.u'e. plusieurs dépèches annoncèrent enfin \c< premiers combats victorieux livrés par la colonne légère et le passage des monts Ambohimena, ainsi que l'occupation de Kinadjy. Le général Duchesne était donc parvenu à quelques kilomètres de Tananarive; mais sans doute, le gros de l'armée hova l'attendrait retrancl)é derrière les fortes positions voisines de la capitale.

Que pourraient 1500 ou 2000 hommes épuisés contre des milliers d'ennemis bien armés et défendant leur territoire? D'après les calculs des voyageurs ayant exploré Madagascar et connaissant bien le pays, les troupes du général Duchesne paraîtraient devant Tananarive vers le 39 septembre.

Dès le 1"'' octobre, les impatients ne se rendant aucun compte de la difficulté des moyens de communication à Madagascar, s'étonnaient que le gouvernement n'eût encore porté aucune nouvelle à la connaissance du public.

— Mauvais signe, disaient ces pessimistes. Pas de nouvelles, mauvaises nouvelles. Evidemment, le gouvernement en a reçu mais il les cache.

On lit même courir le bruit que nos troupes avaient .subi un échec devant Tananarive. Il était temps que cette anxiété de la population prît fin.

Le 7 octoI)re, certains journaux anglais annonçaient l'entrée de l'armée française à Tananarive. Cette bonne nouvelle, immédiatement transmise à Paris, y fut accueillie avec une joie encore mêlée de quel- <iue défiance. Le public parisien n'accepte plus avec la même aveugle confiance qu'autrefois les nouvelles de victoire. Il attendait donc la confirmation officielle, or le gouvernement déclarait n'avoir rien reçu l

l. On était très étonné à Paris que IWngleterre fflt toujours renseigni^e avant la France sur l<-s affaires de Madngasc^ir. [,e Fit/aro puljlia à ce sujet l.i. fantaisie siiivanie :

Général Zurlinden, ministre de la guerre français, à Foreign 0!'pce, à Londres. Le Président de la République demande détails sur la prise de Tananarive. Où se trouvent, s'il vous plait, le généial Duchesne et la colonne volante?

Foreif/n Office à f/énéral Zurlinden, Paris. Votre drapeau flotte à Tananarive sur le palais de la Reine. Le général Duchesne attend fin décembre l'amiral Hienaimé.

Gén^^ral Zurlinden à Foreign Office, à Londres Merci. Quel est l'état de santé de nos troujies?

Foreit/H O'fice à général Zurlinden.

•Jo ne puis vous répondre qu'une se;ile chose, c'est que nou; sommes très satisfaits de leur ct-ftt s3n;lairo.

Enfin, le 9 octobre, la dépêche suivante, adressée par le colonel Bnilloud parvenait au ministre de la guerre qui s'empressa de la communiquer au Président de la République et au président du conseil :