CHAPITRE II Les combats des 27, 28 et 29 septembre

Devant Tananarive. — ■ Renseignements parvenus au quartier général. — Le moral des troupes. — Les coîivois. — Marche vers l'Est. — Dev .nt Arabohimanga. — La ville sainte. — Le général Duchesne néglige de l'occuper. — Le bivouac du 28 septembre. — La iii-cipline. — Ordres sévères. — Journée du 29 septembre. — L'avaut-garde des tii-ailleurs à Sabotsy. — Les éclaireurs. — Escarmouches. — La brigade Vo.vron. — Instrucùons données aux chefs de cori)s. — Le dernier bivouac de la colonne légère. — Les effectifs à la veille de l'action décisive.

Tananarive est en vue. Tananarive dont parle toute la France depuis plusieurs mois, dans laquelle nos soldats, en s'embarquant à Marseille juraient d'entrer victorieusement à la population qui les acclamait. Personne, parmi eux, ne croyait alors que les étapes seraient si cruelles, les marches si lentes, les obstacles de toute nature si redoutables; tous, cavaliers, fantassins, artilleurs rêvaient de combats glorieux, de charges à l'arme blanche, de rencontres épiques, et jusqu'à lors, ils n'avaient trouvé en face d'eux que des bandes mal organisées de soldats qui semblaient ne connaître d'autre manœuvre que celle de la retraite, commandés par des généraux grotesques, s'enfuyant à toutes jambes aux premières détonations du canon. En revanche, les rangs de la vaillante petite armée du général Duchesne n'en étaient pas moins décimés et notre ligne d'étape était lugubrement marquée par des cimetières. Pourtant, malgré des souffrances inouïes, malgré la maladie, le moral des braves soldats de la colonne légère résistait à toutes ces impressions lugubres. Aucun doute parmi eux sur le succès final ; mais désir ardent, après catte chevauchée de la fièvre et de la mort, d'arriver au but, et le but, c'était Tananarive.

Le général Duchesne pouvait tout demander aux hommes qu'il avait réussi à condu re jusqu'au cœur môme de ITmerne. Aussi, malgré certains renseignements pessimistes, comptait-il sur une victoire prompte, complète et décisive.

Depuis plus de quatre mois, les Hovas reculaient devant lui. Une partie des troupes ennemies s'étaient débandées. Beaucoup d'hommes, au lendemain des combats, n'ayant du reste aucun sentiment de patriotisme, profondément effrayés et démoralisés, se gardaient bien de rejoindre leurs cori)S. Les uns regagnaient au plus tôt le village auquel on les avait arrachés. Les autres, assez nombreux, erraient dans la campagne, prêts à grossir les bandes des Fahavolos.

Bien qu'elle eût ainsi perdu beaucoup des siens, l'armée hova n'était pas moins encore très forte numériquement. Chaque jour, elle

recevait de Tananarive des recrues des nouvelles levées; elle ne manquait ni d'armes, ni de munitions. Le général Duchesne avait en face de lui ces forces, les plus considérables réunies en avant de la capitale, les autres au Nord-Est, protégeant la ville d'Ambohimanga.

Une note du quartier général résumait ainsi l'ensemble des renseignements:

« Ennemi se retire, ses chefs sont peu soucieux d'arriver à Tana rive avant nous, ont laissé brûler villages depuis Ankazobe.

« Les populations amenées de force par Hovas les quittent pour revenir dans leurs villages; elles reprendront confiance. Affichons proclamations sur notre passage.

« Nouvelles de Tananarive disent état normal, cependant population féminine se retire en partie aux environs.

« Etat sanitaire colonne parfait. »

Le D' Wolf, qui accompagnait le quartier général et que nous avons déjà cité, exprimait ainsi ses impressions et ses observations au sujet de notre armée ;

« J'ai pu journellement, disait-il, observer la disposition d'esprit des troupiers. Une fois en route, ils n'avaient qu'une seule crainte, c'est de ne pouvoir suivre, et leur seul désir était de marcher et de rencontrer les Hovas.

« Pendant cette marche, je n'ai guère suivi les prescriptions qui m'ordonnaient de marcher avec les convois; quand on est, comme moi, habitué depuis si longtemps à vivre dans la brousse, le son du canon ou le bruit de la fusillade ne vous permettent pas de rester derrière la queue d'un mulet.

« J'ai donc marché avec les différents éléments de la colonne, depuis les batteries d'artillerie jusqu'aux Haoussas, aux tirailleurs algériens et à la légion sans oublier la cavalerie. Ce pauvre escadron de chasseurs d'Afrique, dont il ne restait que vingt hommes, a chargé, après le passage des monts Ambohimena, le capitaine Aubier en tète, trois mille Hovas, et les a mis en fuite. Chaque homme a chargé pour son propre compte une centaine d'ennemis, et je vous assure qu'ils s'en sont payé, ce jour-la, de la furia frmicese.

« Pendant cette marche, je n'ai plus entendu de plaintes à propos de tabac ou de vin, boisson dont on ne se rappelle plus que fort vaguemont le goût; je n'ai entendu que cette phrase : « Tout nous est égal, « à condition de marcher et de rencontrer les Hovas en arrivant à Ta- « nanarive. » En somme, si je puis me permettre, comme non militaire, une simple constatation, je dirai que cette marche a montré, de la part de vos soldats, une abnégation, un dévouement et une discipline remarquables. »

Les porteurs malgaches, en découvrant au loin la capitale et ses palais, s'écriaient:

— Antanarivo ! Antanarivo ! Antanarivo ! la belle !

Il semblait que l'on dût arriver au but le soir même; mais vingtcinq kilomètres de chemin séparaient encore les Français de la ville. La route est sinueuse, accidentée, bordée de villages et de terres bien cultivées; manioc, patates, plantes légumineuses y croissent plantureusement.

Tandis que les officiers, lunettes braquées sur l'horizon, contemplent Tananarive et reconnaissent, au sommet de l' immense amphithéâtre couvert de maisons, le palais de la Reine, au triple rang de hautes arcades, et le palais du premier ministre avec son dôme central et ses tours carrées, le général Duchesne a dicté ses ordres.

Le sentier direct de Majunga à Tananarive gravit en lacets des hauteurs assez pénibles et atteint (1.560 mètres de hauteur) Ambohidratino, d'où il descend, à travers des rizières et des marécages, vers rikopa, à Andriantany. La plaine qui s'étend de ce point jusqu'à Tananarive, est traversée par le fleuve et par de nombreux cours d'eau; elle est facilement inondée.

A Andriantany, une branche du sentier conduit à la capitale par Ambohimanare, l'autre branche par Tadoapenok.

La marche est très pénible au milieu de ces marécages.

En se dirigeant vers l'Est, le général Duchesne portait ses troupes dans un pays mamelonné, plus sec et couvert de villages jusqu'à la « route» d'Ambohimanga. Cette route descend vers Tananarive et traverse trois cours d'eau, affluents de l'Ikopa. L'un de ces cours d'eau est la Mamba. La route aboutit au nord de la ville. Un sentier conduit vers l'Est à l'Observatoire, situé hors de Tananarive à 1,400 mètres au-dessus du niveau de la mer.

Sans doute, les troupes pourraient s'avancer droit vers la ville et y parvenir en quelques lieures ; mais à la condition de traverser un terrain découvert balayé facilement parles projectiles de l'ennemi qui occupe toutes les hauteurs. Le commandant en chef ne dispose que d'un petit nombre d'hommes, et il les exposera le moins possible; il évitera les batteries et les retranchements hovas construits de façon à lui barrer la route.

Ordre est donné en conséquence de faire par le flanc et de marcher vers l'Est. Les officiers du quartier général, connaissant le pays, quelques années auparavant, ont conféré avec le général Duchesne, l'ayant exploré qui, après étude de la carte et des positions hovas, a iugé nécessaire cette manœuvre, ce mouvement tournant.

L'armée décrira donc une grande circonférence autour de la capiale. Le mouvement s'exécute en très bon ordre malgré les obstacles 'encontrés sur le chemin.

Les Hovas, à bonne distance, postés sur les hauteurs, observent la narche de la colonne. Sans doute sont-ils persuadés que nous allons

prendre possession d'Ambohimanga, la ville sainte. Leurs canons restent muets. A peine, de rares coups de fusil éclatent-ils sur le flanc droit de la colonne qui s'étend, toujours prête à faire front.

Cependant, les convois n'ont suivi qu'assez péniblement, bien que les officiers qui les dirigent activent leurs hommes porteurs et conducteurs. L'ennemi, qui s'est rapproché peu à peu des positions que nous abandonnons, s'aperçoit évidemment que le convoi est insuffisamment gardé.

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Profil de la route de Malatsj à Tananarivo.

Il lance quelques obus dans ladirection des groupes de convoyeurs. Quelques-uns de ces derniers poussent des cris et prennent la fuite. Ory peut craindre un instant de panique. Heureusement, les officiers di train et de l'artillerie sont là près de leurs hommes et les rassurent Les gendarmes d'escorte ne font pas moins vigoureuse contenance.!

Les Sénégalais armés ripostent par une vive fusillade et arrêtenj l'infanterie ennemie, qui s'avance précipitamment, comme pour s'ei parer d'une proie facile.

Le général Duchesne, au bruit de l'engagement, fait prendre posif tion sur la droite au bataillon de la légion étrangère, l'"' du régiment" d'Algérie et àrartillerie du général Metzinger. Les Hovas sont brillai ment contenus, bien que très supérieurs en nombre.

Les obus et les feux de salve causent dans leurs rangs de vérité blés ravages et le convoi peut continuer son chemin, sans être davanj tage inquiété; mais cinq légionnaires ont été blessés de notre côté Nous sommes en face des meilleures troupes de l'ennemi, plus solideij et tirant mieux que toutes celles engagées jusqu'alors.

La colonne poussa jusque près d'Ambohimanga, la ville saint( située sur une haute colline et dissimulée au milieu des arbres qui \\ fout une riche ceinture de feuillage. Ambohimanga renferme les toi beaux sacrés des souverains malgaches. Suivant une ancienne pieuse tradition, la reine chaque année y fait un pèlerinage ; tous le^ principaux « honneurs », les femmes du Palais, une imposante escorti militaire accompagnent sa Majesté royale et vont y célébrer avec elli

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lo culte des ancêtres, le seul, ainsi que nous l'avons déjà dit, qui soit 1 MO fondement national, à Madagascar.

On nous permettra à ce sujet une rapide digression.

Gliaque année, dit le D"" Gatat, la reine, observant fidèlement les traditions que lui ont léguées ses prédécesseurs quitte sa capitale pour aller en villégiature dans une des résidences royales de l'Imerne, à Ambohimanga et à Tsinjoarivo. « A ces déplacements annuels * s'ajoutent quelquefois, mais à intervalles beaucoup plus éloignés, des voyages lointains dans le Betsileo, sur la côte orientale ou dans toute autre région des provinces soumises, quand les besoins de la politique exigent que le souverain vienne par sa présence raffermir dans leur fidélité des peuplades quelque peu hésitantes. Tandis que Tsinjoarivo a été choisi probablement à cause de la situation pittoresque de ses ombrages et de sa verdure, Amboliimanga est un lieu sacré que les souverains amtimerina sont obligés d'aller visiter chaque année avant le Fandroana, le jour de l'an malgache. Ce village, à 15 ivilomètres au nord deTananarive, est situé sur une colhne remarquable par les noml)reux arbres qui couvrent ses lianes et au milieu desquels apparaissent, sur le versant septentrional, les maisons et les bâtiments royaux. La petite forêi qui fait tache dans les campagnes environnantes est justement célèbre; ses arbres — fait rare dans l'Imerina — n'ont été ni plantés ni semés, comme le proclament bien haut les chansons populaires. Avec Ambohimanambola, Amparafaravato, autres villages des environs de la capitale, Ambohimanga est la troisième des Villes saintes dont l'accès est interdit aux Européens; on y conserve des idoles respectées, dieux tutélaires des rois et du peuple antimerina. Andrianampoiiiimerina, père de Radama P'' qui a réuni sous un même sceptre les petits États de ITmerinaet fondé le royaume actuel des Antimerina, est enterré à Ambohimanga à côté de Ranavalona I, sa petite-fille, dont l'ombre persiste à éprouver pour les étrangers l'aversion violente qui a caractérisé son long règne. C'est donc sur les tombeaux de ses illustres ancêtres que la reine vient offrir des sacrifices et bénir leur mémoire, avant le commencement de la nouvelle année.

« Les souverains sont accompagnés, dans leurs déplacements à Madagascar, d'une suite nombreuse, qui en certaines circonstances dépasse 20 à 30.000 personnes. Le premier ministre, les grands officiers, les juges et les fonctionnaires du Palais marchent avec la reine, qu'ils ne peuvent jamais abandonner; puis c'est la foule des aides do camp, des officiei's suljalternes, des chefs de moindre importance; c'est encore une armée nombreuse où toutes les meilleures troupes sont réunies. En même temps, une immense quantité de porteurs sont