Voyage à Madagascar, par te D' Louis Cixtat

réquisitionnés pour le matériel du cortège royal et de Tarmée. Toutes les populations sont appelées pour cette corvée; les hommes portent les tentes, les poteaux, Tameublement du palais royal ambulant, puis les provisions de bouche de toute nature, les munitions, même les canons et leurs affûts qui ne pourraient suivre autrement. Le cortège est encore grossi par les nombreux marchands qui tâchent d'écouler leurs marchandises àla foule; beaucoup de grands officiers leur font concurrence et leurs nombreux esclaves vont en avant établir sur le chemin des marchés provisoires où ils vendent le riz du maître aux soldats affamés. La marche du cortège royal est réglée suivant un cérémonial déterminé à l'avance. Généralement la multitude de porteurs et les soldats marchent en tète, le souverain vient ensuite avec son escorte et les grands officiers. On a préalablement choisi un emplacement pour établir le rova ambulant où doit s'arrêter la rein\ Un carré est entouré d'une palissade plantée à la hâte, à l'intérieur se trouvent les tentes royales; cette première enceinte est comprise dans un vaste espace quadrangulaire dessiné par les tentes des soldats ei des officiers; enfin tout à fait à l'extérieur les abris des porteurs et des esclaves; quatre allées sont tracées au cordeau dans lo camp aux quatre points cardinaux. Des gardes nombreux veillent toute la nuit. Cet aménagement des campements royaux est presque invariable, il doit ùti'e terminé pour l'arrivée de la reine. Pendant les étapes qui sont très courtes, les chefs des villages et les liabitants des contrées traversées doivent venir saluer le souverain, lui présenter le hasina (offrande donnée à la reine pour reconnaître sa souveraineté) et marquer, par des chants et des danses, le bonheur qu'ils éprouvent. Lorsqu'il faut traverser une profonde rivière^ on y construit des piles de pierres sèclies sur lesquelles on jette de longs madriers recouverts de terre; la reine passe la première sur le pont, puis de l'autre côté de la rivière, assise sur son trùne, elle regarde son cortège qui défilependant de longues heures. On conçoit sans peine le grand concours de peuple que nécessitent ces voyages, aussi sont-ils très appréhendes des habitants des campagnes qu'ils ruinent pour longtemps, soit punies obligations qu'ils leur imposent, soit par les réquisitions multiples qu'ils occasionnent. »

Le général Duchesne pouvait faire occuper Ambohimanga. Quelques olficiers de son entourage lui conseillaient de ne pas hésiter et de frapper limagination des Hovas par cette occupation.

— La population superstitieuse de Tananarivc. disait-on, sera coniplétenient démoralisée, a la nouvelle (lue les « vasaha » (étrangers) sont entrés dans l'enceinte vénérée et que les ancêtres ne se sont pas levés pour les repousser. Elle sera convaincue que les Français, doués d'une puissance infernale, ne redoutent ni fétiches, ni sorciers. On rappelait à ce sujet la prise de Kairouan en Tunisie, à la

l.o capitaine Aubier en reconnaissance.

suite de laquelle tout le pays fut pacifié, et certains ordres donnés, en 1881, par le général Négrier dans le Sud-Oranais, relatifs à la destruction de tombeaux sacrés. Ne pas occuper Ambohimanga, ce serait aux yeux des Malgaches faire preuve de faiblesse et réveiller peut-être en eux quelque courage.

Mais le général Duchesne ne céda pas à ces conseils. La situation de la colonne légère, en effet, n'était comparable ni à celle qui opéra en 1881, en Tunisie, ni à celle du Sud algérien, vers la même époque. Il fut alors nécessaire d'entrer à Kairouan, centre de résistance, et de châtier, dans la province d'Oran des rebelles obéissant aux congrégations musulmanes, afin de faire un exemple; à Madagascar, il s'agissait, avant tout, d'entrer à Tananarive et de s'emparer des principaux personnages du gouvernement.

La Guerre à Madagascar. — 11. Gaunier Frères, éditeurs. 125

L'attaque d'Ambohimanga était superflue. Elle pouvait, en outre, avoir pour effet de froisser un peuple que la France ne voulait pas réduire en esclavage et avec lequel traiteraient nos diplomates, après la victoire. Le 28, un officier écrit près d'Ambohimanga :

« Le général en chef consigna l'entrée de la ville à ses troupes et se remit en marche le lendemain.

« La défense faite aux soldats de pénétrer dans la ville sainte fut une mesure aussi s;ige que politique qui ne contribua pas peu à gagner à notre cause les esprits hésitants dans l'entourage de la reine. »

D'autre part, le général Duchesne ne disposait pas de forces suffisantes pour se permettre le moindre écart, il n'était que très imparfaitement renseigné sur la position d'Ambohimanga, sur les travaux de défense exécutés par les Hovas aux abords de la ville sainte, sur la garnison qui l'occupait.

Convenait-il de faire un écart, de perdre du temps, d'employer à une attaque inutile des hommes fatigués et des munitions que la prudence ordonnait de ne pas prodiguer? Les hommes portaient les pa quets de cartouches réglementaires; les sections de munitions étaient réduites à leur plus simple expression. Les batteries n'avaient à tirer qu'un nombre de coups limité. Le général Duchesne évita donc Ambobimanga.

Les troupes s'inslallèrent le soir du 28 septembre, au bivouac, à environ trois mille mètres de la ville. Le convoi rejoignit avant la nuit et fut parqué, de façon à n'avoir à redouter aucune surprise. Le camp était bien gardé.

Dans cette nuit du 28 septembre, la position du petit corps français, perdu en Imerne au milieu de masses ennemies et complètement isolé, sans espoir de renfort, fut, du reste, il faut bien l'avouer, assez critique. Nos troupes étaient placées, en quelque sorte, entre deux feux : entre les Hovas de Tananarive et ceux d'Ambohimanga.

Il fallut au général Duchesne une confiance extrême en ses soldats et. en revanche, le plus profond mépris de l'ennemi à combattre pour s'installer ainsi et passer la nuit sous le feu des canons hovas. Si les officiers de Ranavalo, qui savaient exactement où campait l'armée française, avaient eu sous leur ordres quelques bataillons aguerris, l'occasion leur était offerte de détruire peut-être, dans une attaque de nuit, la colonne du général Duchesne.

Beaucoup d'officiers français ne furent pas sans se rendre compte, dans la nuit du 28 au 29 septembre, du péril de la situation. Une des personnes attachées au quartier général écrivait à cette date :

« Nous devions aller bivouaquer vers Imerimandroso; on poussa plus loin pour avoir moins de chemin à faire le lendemain et on arriva

en vue d'Ambohimanga, la ville sainte. S'emparer d'Ambohimanga, comme de Kairouan en Tunisie, comme de Kana au Dahomey, cela paraissait s'imposer et était, du moins, dans l'ordre des choses. En frappant un peuple.il faut le frapper dans ses superstitions et lui montrer que rien ne saurait prévaloir contre le vainqueur. Ne pas prendre Ambohimanga pouvait être considéré par les Malgaches comme une preuve de faiblesse de notre part.

« Et non seulement nous ne prîmes pas Ambohimanga, mais encore nous commîmes l'imprudence d'aller bivouaquer en quelque sorte dévotement à 2.800 mètres, c'est-à-dire à portée de canon de la haute colline où, parmi les arbres, se trouve dissimulée la ville sacrée.

« Qu'Ambohimanga eût des canons et des défenseurs, il n'en faut pas douter. Mais qu'un de ces canons lançât, pendant la nuit, un obus, un seul obus sur notre camp où notre convoi formait un rassemblement des plus compacts, et c'était le désordre le plus incroyable, peut-être une panique dont on ne pouvait mesurer les conséquences.

« Les Hovas se sont tenus cois. Tant mieux. Ils ont espéré ainsi sauver Ambohimanga et ils ne se sont pas trompés. »

Peut-être, en effet, les Hovas avaient-ils fait ce calcul et voulaientils, à tout prix, éviter à la ville sainte les horreurs de la bataille et d'un assaut.

M. Ranchot, représentant le ministre des affaires étrangères, accompagnait, on le sait, le général Duchesne, et connaissait bien le pays et les mœurs hovas; il se montrait hostile aux mesures de violence. Le général en chef était d'ailleurs absolument d'accord avec lui sur ce point, et, plus on approchait de Tananarive, plus la lutte devenait vive, plus sévèrement il ordonnait de ménager les habitants et même de respecter, autant que possible, les propriétés.

Nous devons reconnaître que cette sévérité parut excessive à quelques officiers ayant fait campagne en Algérie et au Tonkin, étant donné que nos troupes avaient à subir de cruelles privations. On traversait un pays relativement riche. Pourquoi ne pas laisser le soldat oublier un peu sa misère et pourquoi ne pas tolérer la maraude? Mais le général Duchesne fut, sur ce point, absolument intraitable jusqu'au dernier jour. Il voulut maintenir, surtout dans la colonne légère, une discipline rigoureuse.

Défense absolue était faite de molester les Hovas restés dans les villages que nous traversions. M. Ranchot et le général s'adressaient volontiers aux habitants groupés sur leur passage et faisaient déclarer par l'interprète que les gens paisibles n'avaient rien à craindre des Français. Les Hovas semblaient écouter avec indifférence ces bonnes paroles.

Le général fît proclamer dans les camps que tout soldat, coupable de pillage ou même de simple maraude, serait traduit en cour martiale. Or, nos troupiers comprenaient d'autant moins ces ménagements à l'égard des indigènes qu'ils avaient appris les atrocités commises par ceux-ci ou par des traînards de l'armée hova sur des Français tombés de fatigue, incapables de suivre la colonne et laissés en arrière.

Ces malheureux avaient été massacrés et. mutilés, décapités, le ventre ouvert et les entrailles dispersées Pourquoi ne se livrait-on pas à de trop légitimes représailles?

Mais le général Ducliesne, bien qu'il ait beaucoup guerroyé en Afrique, n'est pas de l'école du laissez-faire. Il estime qne le soldat doit toujours rester, si l'on peut s'exprimer ainsi, dans la main de ses chafs. qu'une armée qui ruine le pays conquis par un pillage déréglé, es:, vite indisciplinée; il refusa donc de se départir un seul instant de la sévérité, parfois un peu dure, dont il avait fait preuve jusqu'alors.

On ne manqua pas de l'accuser de ne rien comprendre au caractère du soldat français et d'ignorer le moyen de se faire aimer de lui. Le général, nous le répétons, n'est pas de ceux qui recherchent la popularité, pas plus dans l'armée qu'au dehors. Il avait reçu des ordres, il les exécutait; mais, à la veille même de l'effort suprême, alors qu'il n'eût peut-être pas été inutile de parcourir le bivouac, de se montrer aux troupes et de leur parler un langage capable d'exciter l'enthousiasme, le commandant en chef ne renonça pas à l'attitude observée depuis le début de la campagne. Il adressa aux hommes sous ses ordres des instructions précises, sans y ajouter aucune phrase à effet, aucune de ces paroles magiques qui font battre les cœurs et allument les courages. Le général connaissait les officiers et les soldats de la colonne légère, et il les estimait assez pour croire que tous, ainsi que lui, feraient résolument et froidement leur devoir.

D'autre part, le commandant en chef se félicitait de n'avoir cédé à aucun entraînement. La campagne, quelle qu'en dût être l'issue, avait toujours été menée conformément à la volonté du gouvernement, sans coups de tête. L'entreprise même qui allait la terminer par une marche et des combats de la plus extraordinaire audace, avait été non seulement approuvée, mais ordonnée à Paris. De même, le plan de campagne tout entier avait été dressé, avant l'embarquement, par l'étatmajor général. De point en point, ce plan fut exécuté, bien que souvent les inconvénients de cette conception parfaite, théoriquement et sur le papier, apparussent dans la pratique et sur le terrain.

Grâce à la discipline toujours exactement maintenue dans les rangs de la colonne légère, la guerre en Imerne, malgré les excita- ■ tiens des autorités hovas, obéissant aux ordres du premier ministre Rainilaiarivony, ne prenait pas un caractère national. Sans doute.

des bandes interceptaient nos communications avec l'arrière; mais la majorité de la population, qui, du reste, n'est rien moins que belliqueuse, ne semblait nullement disposée à se soulever.

Cependant, on répandait le bruit que les Français pilleraient et détruiraient Tananarive, que la reine et les principaux Hovas seraient réduits en esclavage, que la population serait livrée à la soldatesque, prête à tous les excès, après six mois de privations et dé misères. Ces bruits pouvaient produire, à la dernière heure, en face du péril imminent, le grand mouvement que ni les Kabary solennels, ni les appels enflammés n'avaient encore entraîné à Tananarive. Le général Duchesne ne pouvait considérer comme une quantité négligeable, à la veille de l'action décisive, la population d'une capitale menacée d'un bombardement et d'un assaut, mal armée et encore plus mal exercée, mais sans doute capable d'un effort toujours redoutable pour défendre ses foyers.

Des émissaires envoyés à Tananarive y réchauffèrent à propos le zèle du parti hostile au premier ministre et opposé à la résistance à outrance. Ils rassurèrent les plus effrayés, en déclarant, ce qui du reste était exact, que l'armée française ne détruisait pas les villes ni les villages sur son passage, qu'elle ne molestait jamais les indigènes, qu'elle respecterait Tananarive, enfin qu'elle payait toutes les provisions nécessaires à son entretien. Cette dernière assurance devait produire un excellent effet chez un peuple de marchands, dont quelques-uns se promettaient déjà de faire de bonnes affaires avec les futurs maîtres de la capitale.

— Ne craignez rien, disait-on aux habitants, restez chez vous. Lorsque les Français paraîtront, il ne vous sera fait aucun mal, si vous ne prenez aucune part à la lutte; si, au contraire, vous vous mêlez aux combattants, sachez bien que des châtiments terribles vous menacent. Les Français disposent de moyens de destruction effroyables. Si vous résistez, ils brûleront Tananarive et combien d'entre vous périront sous les ruines de leurs demeures I

La légende des obus à la mélinite était, du reste, parvenue jusqu'à Tananarive et même jusqu'au palais de la reine.

Le 29 septembre au matin, les ordres de marche aux différeuis corps de troupes de la colonne légère envoyés par le général de Torcy , chef d'état-major, prescrivent à la brigade Metzinger de marcher en tète vers TEst afin d'occuper les hauteurs au sud dllafy. Le 2" bataillon du régiment d'Algérie formera l'avant-garde, dont les flancs seront éclairés par la cavalerie. On conserve ce nom un peu prétentieux de « la cavalerie » aux quelques hommes encore valides des chasseurs d'Afrique et aux gendarmes du quartier général, qui ne sont pas employés à la garde des convois.

Le corps expéditionnaire doit prononcer le mouvement tournant

qui inquiète sérieusement, — les rapports parvenus au commandant en chef en font foi, — les officiers hovas. On sait que ces derniers, suivant l'hypothèse la plus simple, avaient concentré toutes leurs forces à l'ouest de Tananarive, de façon à défendre l'accès de la capitale par la route qui vient de Majunga. Ils ne s'imaginaient pas que notre petite armée manœuvrerait autour de la ville et choisirait un autre point d'attaque.

Dans nos camps, la nuit a été calme, aucune alerte. Les troupes ont pu se reposer et prendre le café. Au lever du jour, chacun est sur pied, en d'excellentes dispositions. Encore vingt-quatre heures de patience ou plutôt d'impatience et nous toucherons au but.

Le capitaine Aubier, des chasseurs d'Afrique, prend la direction des reconnaissances de cavalerie, après une sérieuse étude du terrain. Le capitaine est du reste un de nos officiers de cavalerie les plus instruits et les plus distingués et il dirige avec une science, une habileté consommées le service dont il a été chargé. Quant aux hommes de son escadron et aux gendarmes qui les secondent, ce sont tous des soldats dévoués, bons cavaliers, courageux et débrouillards. Ils ont déjà fait leurs preuves depuis la journée de Tsarasaotra. On leur avait dit, au départ, que leur rôle serait nul à Madagascar et que les chevaux ne pourraient pas suivre. Les braves chasseurs s'ePforcent d'infliger un démenti à ces fâcheux pronostics. Et d'abord, les chevaux résistent beaucoup mieux que les hommes aux privations, à la fatigue et au climat. Les chasseurs ont réussi à leur faire franchir les passes les plus difficiles par des chemins de mulets, d'étroits défilés au milieu des rochers. Ils s'aventurent hardiment et font leur service d'éclaireurs comme à la manœuvre, dans ce pays inconnu, propice au guet-apens et l'un des plus accidentés qui soient au monde.

Ces courageux et intelligents éclaireurs ne tardent pas à signaler de grands mouvements de troupes hovas. Tandis qu'autour d'Ambohimanga et en avant de nous, dans la direction de l'est, l'ennemi n'apparaît nulle part, des masses considérables évoluent dans la plaine à droite et marchent précipitamment vers Tananarive.

C'est la principale armée hova du camp d'Antriantany, situé au nord-ouest de Tananarive et dont la gauche s'appuie à l'Ikopa, qui, avertie des opérations de la colonne française, abandonne en toute hâte les positions que nous avons tournées sur la route de Majunga et vient occuper celles plus rapprochées de la capitale au nord et à lest.

Pendant ce temps, notre avant-garde de tirailleurs algériens a commencé son mouvement. La compagnie de tète est sous les ordres du capitaine Vigarozy, l'extrême pointe est commandée par un jeune sous-lieutenant, M. Zaigue.

Les prescriptions du service en campagne sont rigoureusement

observées, mais rien ne fait prévoir la rencontre imminente de l'ennemi. Les villages traversés sont calmes. La plupart des habitants ne les ont même pas abandonnés. Nous laissons maintenant la parole à l'un des officiers d'avant-garde auquel nous devons le récit suivant, inédit :

« Le 28, le mouvement offensif est repris. Toute la journée, escarmouches en tête, sur les flancs de la colonne et en queue. L'ennemi nous environne et nous harcèle. Il a tenté de surprendre le convoi gardé par la légion étrangère et il a été repoussé vigoureusement; mais cinq des nôtres et un convoyeur kabyle sont blessés.

« Le soir, nous campions devant la ville sainte d'Ambohimanga, le Saint-Denis malgache, où sont inhumés tous les rois et reines du pays.

« Le lendemain 29, le 2» bataillon du régiment d'Algérie est d'avantgarde. La compagnie du capitaine Vigarozy est en tête; le sous-lieulenant Zaigue, un tout jeune officier, commande l'extrême pointe. Vers sept heures du matin, une grêle de balles siffle tout à coup dans les rangs de ce détachement. Le capitaine Pradal, puis le lieutenantcolonel Lenionnet, la compagnie Castel, accourent et engagent le feu.

« Les Malgaches étaient bien embusqués derrière les rives de la Mamba, pour en défendre le passage. Ils avaient eu l'art de s'abriter de façon à ne pas être aperçus et à surprendre par une brusque fusillade la colonne française, lorsqu'elle déboucherait, en terrain découvert, du village de Sabotsy.

« Le combat, sur ce point, fut des plus sérieux, mais ne dura guère plus d'un quart d'heure. Les balles pleuvaient, les obus éclataient dans nos rangs; ils firent plusieurs victimes : 3 tirailleurs et le sous-lieutenant Zaigue. Cet officier, très vaillant au feu, tomba la joue et l'oreille traversées.

« Les Hovas s'enfuirent et le cours d'eau fut franchi. Le bataillon campa vers 2 h. 1/2 à Ambohidiaraha, sous les manguiers verts, au milieu des champs de patates entourés d'ananas.

« Nous apercevions au loin, Tananarive et ses monuments, le terme du voyage !

« Nuit calme. Chacun sait que le lendemain, la colonne légère aura un dernier et rude coup de collier à donner, car il faut en finir à tout prix.

« Nous serons les maîtres de la capitale malgache, ou nous serons tous égorgés, massacrés par les Hovas.

« Nous étions décidés à vendre chèrement notre vie. »

Cette journée du 29 fut marquée par de nombreux incidents et escarmouches, tels que ceux qui avaient inquiété, assez peu sérieusement, du reste, la marche de l'avant-garde.

Les Hovas tirèrent le canon sur nos colonnes du haut de la colline

d'Analamahitsy, où ils avaient installé une batterie; mais ces attaquas sans importance et molles ne retardèrent pas le mouvement des troupes du général Duchesne.

Celles-ci, au contraire, ne manifestent que plus dardeur.

Bientôt, les canons ennemis se taisent et, avec méthode, sans précipitation inutile, les colonnes atteignent, dans l'après-midi, les points qu'elles devaient occuper pour y passer la nuit, en attendant la bataille du lendemain.

Le 29, de part et d'autre, les combattants prennent leurs dispositions, personne ne veut s'engager à fond.

Les Hovas se groupent et manœuvrent de façon à faire front, le 30 au matin, à l'attaque générale des Français.

Cependant, jusqu'au soir, la fusillade continue. La brigade du général Voyron est assaillie, pendant la marche, par des détachements ennemis qui tiraillent et nous blessent quelques hommes. On leur riposte à peine. Ces groupes devenant plus pressants, 2 compagnies malgaches et 2 compagnies du 13' d'infanterie de marine sont déployées et arrêtent l'ennemi. Quelques obus achèvent de le décider à la retraite.

Grâce à ces mouvements, le terrain fut déblayé avant la nuit dans un rayon de 4 à 5 kilomètres autour des lignes françaises.

Cependant, une nouvelle assez grave parvenait au quartier général dans la soirée. On apprenait, d'après renseignements sûrs, que des corps hovas importants par leur nombre et comprenant sans doute les troupes qui devaient opérer sur notre droite, en cas d'attaque directe de Tananarive par la route de Majunga, s'étaient portés vers Ambohimanga, qu'ils avaient occupé les hauteurs de la ville sacrée et renforcé sa garnison, et qu'ils s'étaient ainsi établis sur les derrières de notre armée, prêts à contrarier, le lendemain, notre action et à nous couper la retraite en cas d'échec.

Le général Duchesne ne se laisse cependant pas émouvoir par cette nouvelle; il fait reconnaître, avant la soirée, toutes les positions que nous aurons à occuper ou à prendre d'assaut et donne ses instructions en vue de la journée du lendemain.

Les grand'gardes sont placées. Le convoi a rejoint. Les troupes reçoivent des vivres et des munitions, et, l'heure du repos venue, après le repas du soir, officiers et soldats s'étendent et dorment sous la tente.

L'armée est entièrement réunie au sud d'Ilafy. Le général Metzinger et le général Voyron vont enfin conférer au quartier général où sont étalées toutes les cartes des environs de Tananarive et où le commandant en chef a sous les yeux tous les renseignements et notes de la dernière heure.

A 6 h. 1/2 du soir, les chefs de corps reçoivent des ordres sur les dispositions à prendre le lendemain, dès la première heure.

L'arrière -garde da la colonne légère. — 200" do ligne.

Recommandation particulière est faite à l'artillerie de ne pas gaspiller ses munitions et de ne riposter que sobrement à celle des Hovas abondamment pourvue. De notre côté, le nombre des coups à tirer par pièce est compté.

Qu'adviendrait-il en cas de résistance obstinée des Hovas? mieux vaut ne pas songer à cette hypothès^e invraisemblable. Elle s'impose, cependant, à quelques esprits doués de moins denthousiasme que de sens critique.

« Je repassai en moi-même, écrit un de ceux qui bivouaquaient la nuit du 29 au 30 septembre sous les murs de Tananarive, les divers événements de cette rude campagne à laquelle j'avais assisté en spectateur et je ne pouvais me défendre, lorsque je rapprochais ces événe-

Lâ Guerre à Madagascar. — II. Garnier Fkiîrks, koiteurs.

ments de leurs causes et de leurs résultats, de penser que nous avions eu décidément bien du bonheur et que la fortune, parfois si cruelle pour nous, nous a cette fois traités en enfants gâtés.

« Débarquer à 600 kilomètres de l'objectif pour donner à la fièvre et à la malaria le temps de nous décimer, faire des routes, jeter des ponts, traverser, au prix des plus gigantesques efforts, un pays désert et empesté, au milieu de populations hostiles, s'exposar à chaque heure à voir la ligne de retraite coupée à la suite de quelque audacieuse entreprise de l'ennemi sur nos derrières, et arriver enfin devant l'objectif avec une poignée d'hommes à bout d'haleine.

« Voilà ce qu'on a osé faire !

« N'était-ce pas braver la fortune, et n'ai-je pas raison d'affirmer qu'elle nous a traités en enfants gâtés, alors qu'on pouvait, en débarquant à Tamatave, lancer sur la capitale une colonne de 10,000 hommes qui, en moins de quinze jours, serait arrivée à peu près intacte sous ses murs?

« On frémit à la pensée des conséquences qu'aurait eues un échec devant Andriba, et surtout devant Tananarive.

« Voyez-vous cette colonne légère de 1,500 hommes, obligée, après un échec, de se replier sur Majunga, avec un peuple entier à ses trousses, sans vivres ni convois, dans un pays dépourvu de toutes ressources? Voyez-vous les postes échelonnés sur cet immense ruban de 500 kilomètres tomber au pouvoir de l'ennemi, les convois pillés ou brûlés, les blessés achevés, les malades massacrés, et, finalement, le corps expéditionnaire tout entier jeté à la mer?

« Et qu'on n'aille pas me dire que je noircis le tableau à plaisir. Interrogez tous ceux qui ont suivi les événements depuis la première heure, ils vous diront tous que, si nous avions eu affaire avec un peuple moins lâche et mieux organisé que le peuple hova, il y avait 80 chances sur 100 pour que cette marche à jamais mémorable de Majunga à Tananarive aboutit à cette catastroplie. »

Le soldat heureusement n'était pas inquiété par d'aussi graves pensées. Il avait trop appris, en vingt combats, à mépriser les Hovas pour douter du résultat final.

Dans les escouades, on se préoccupait surtout des logements que l'on occuperait le lendemain soir au milieu de cette grande ville, aux milliers de maisons s'élevant à flanc de montagne, entourée de ravins et au sommet de laquelle s'élevaient des temples et des palais.

— C'est la dernière nuit sous la tente, disait-on, demain verra la fin de nos misères.

Aux grand' gardes, les sentinelles et petits postes se tiennent sur le qui-vive, les yeux fixés vers la ville, loreille tendue, écoutant les bruits lointains qui viennent des camps hovas. On entend les coups de pioche des travailleurs creusant des tranchées, construisant des batteries et

parfois même dans la soirée les cris de la foule. Que se passe-t-il làbas? La capitale est-elle donc en révolution? Va-t-on imposer la paix au Gouvernement, ou bien, de tous côtés, élève t-on des barricades pour résister à l'assaut?

De temps à autre, quelques détonations éclatent, mais sans causer de sérieuse alarme, nos troupiers sont aguerris. Dans les différents régiments, les chefs de corps ont fait dresser l'état des effectifs d'hommes valides qui pourront entrer en ligne, La colonne expéditionnaire, déjà si faible par le nombre, au départ d'Andriba est encore réduite.

Dans la brigade Metzinger, deux bataillons, ceux des tirailleurs algériens, ont seuls un effectif imposant. Les compagnies sont de plus de cent hommes. La plupart des officiers ont pu suivre jusqu'au bout. Un certain nombre de tirailleurs, malades dans les premières semaines qui suivirent le débarquement à Majunga, ont pu rejoindre. Depuis Andriba, les deux bataillons n'ont laissé en route que peu d'hommes, recueillis par les ambulances ou par le convoi.

Le bataillon de la légion étrangère est plus éprouvé. La fièvre a fait dans ses rangs beaucoup de victimes ; il ne compte guère que trois cents combattants, mais soldats vaillants et expérimentés. vieux routiers d'Algérie, du Tonkin et du Dahomey, On peut compter sur eux pour le dernier effort; mais ils ne supportent pas le climat aussi vigoureusement que les Algériens.

Le malheureux 200" est représenté, on le sait, par son 3"" bataillon. Le colonel Bizot et le commandant Pasquier de Franclieu ont choisi les hommes les plus valides pour les entraîner à la suite de la colonne légère. Ils sollicitent du général en chef l'honneur de combattre au premier rang et de porter au feu le drapeau solennellement reçu à Sathonay . Ce bataillon n'est plus représenté que par 250 hommes environ, parmi lesquels des malades résistant avec la dernière énergie. Le corps d'officiers veille avec un beau dévouement à maintenir le moral de ces débris d'un régiment si brillant au départ.

On sait que le 200"' n'a pas encore été sérieusement engagé. Le 26 septembre, il est resté en réserve toute la journée et n'a rejoint sur le champ de bataille qu'après la mise en déroute de l'ennemi. Il n'a eu qu'à tirailler, les jours suivants, pendant la marche vers l'Est. Le 29, réuni autour du drapeau, le bataillon a reçu de ses chefs l'assurance quMl marcherait en première ligne, le lendemain, à l'assaut de Tananarive.

L'artillerie de montagne du 38« régiment est réduite à quelques hommes, mais chacun de ces hommes a conscience qu'il vaut dix artilleurs hovas.

Dans la brigade Voyron, le IS"** régiment d'infanterie de marine, éduit à deux bataillons, a perdu lui aussi un certain nombre des

Siens, depuis le départ d'Andriba. Ils sont tonfibés sur la route, épuisés, la volonté brisée, incapables d'aller au delà. Quelques-uns se sont étendus derrière un rocher ou dans la brousse, et refusant même de se laisser secourir, ont attendu la mort. Les Hovas les ont égorgés.

Le 13' d'infanterie de marine alignera encore, à Vlieure de l'assaut, environ 600 hommes d'élite.

Le régiment colonial, 2^' de la brigade Metzlnger, avec ses deux bataillons de Haoussas et de tirailleurs malgaches, est l'un des plus résistants. Les noirs qui le composent n'ont que peu souiïert de la fièvre et de la fatigue. Ils font les étapes, pieds nus. très disciplinés, après quelques semaines de campagne et de sérieux exemples. Ils suivent leurs officiers partout où il plaît à ceux-ci de les conduire.

L'artillerie de marine, de même que l'artillerie de terre a beaucoup souffert; elle aura cependant elle aussi, bien que réduite à un personnel à peine suffisant pour le service, à jouer un rôle considérable, on pourrait même dire décisif, dans la journée du 30.

Le génie se compose de 80 hommes à peine. Les 1200 envoyés à Madagascar sont presque tous dans les ambulances, dans les petits postes des étapes ou morts. Leur mission sera de préparer, s'il y a lieu, la voie aux colonnes d'assaut, à travers les quartiers de Tananarive, à coups de dynamite.

La cavalerie éclairera l'armée sur les flancs et en arrière du cote d'Ambohimanga. Elle escortera le quartier général.

Quant aux services auxiliaires de la colonne légère, ils n'ont pas moins bien mérité de la patrie qne les combattants dans cette marche

héroïque.

Ils comprennent les hommes de la section d'admmistration et l'intendance, les médecins et infirmiers, enfin le train des équipages et les convoyeurs. Tous sont armés, ils ont eu plusieurs fois à faire le coup de feu, car les Hovas ne connaissent pas la convention de Genève. Ils ont massacré nos blessés et nos malades, tandis que nous soignons le=^ leurs; mais médecins et infirmiers ainsi qu'officiers d'administration doivent toujours être prêts à se défendre les armes à la main comme leurs camarades combattants.

Les ambulances ont reçu beaucoup de malades et quelques blessés depuis la formation de la colonne volante. Elles ont réussi à en évacuer plusieurs sur l'arrière; mais, à la date du 30, il ne faut plus songer à former de nouveaux convois d'évacuation. Toutes les routes nous sont fermées. Les malheureux qui s'éloigneraient de la colonne, expéditionnaire n'auraient aucune chance d'arriver vivants à Andriba. Les bandits hovas ne font pas de quartier. On ne pouvait donc pas davantage laisser dans les villages les éclopés, tous ceux qm étaient incapables de suivre. L'ambulance devait leur donner abri, et cependant ses ressources s'épuisaient. Elle n'avait d'autre espérance que

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de se ravitailler le lendemain soir à Tananarive, dans les hôpitaux et chez les pharmaciens ou apothicaires très nombreux de la capitale malgache.

Les convoyeurs, parmi lesquels, on le sait déjà, beaucoup d'anciens soldats, tirailleurs algériens ou sénégalais, sont armés, ils combattront eux aussi bravement, s'il le faut. Le général en chef peut leur laisser, en toute sécurité, la garde des bagages, provisions et munitions de réserve.

Les vivres ont été distribués aux troupes le soir du 29, très maigres et avec parcimonie. Quelques ordinaires s'enrichissent bien dô volailles, de moutons ou de porcs réquisitionnés dans les villages ; mais le rata des escouades n'a rien de plantureux. Cependant, les feux se sont allumés ; personne ne combattra, le ventre creux ; les hommes se muniront, le lendemain de grand matin, avant de se mettre en marche, de pain de guerre et des débris du repas delà veille, cari! ne faut pas compter faire la soupe dans la journée.

Les officiers de chaque bataillon se sont réunis dans la soirée. On a beaucoup discuté sur le résultat probable de la journée du 30. Dans chaque groupe, les cartes ont été éîalées; mais la plupart de ces cartes, même les meilleures, sont incomplètes. Un grand nombre de villages, de petits cours d'eau, d'accidents de terrain importants n'y figurent pas.

Les guides imprimés ne sont guère plus riches en renseignements précis. Qu'importe, du reste? Giiaque officier a appris, depuis plusieurs jours déjà, à connaître le terrain proche de Tananarive.

Dans la soirée, les principaux chefs de corps reçurent un plan de la ville, avec un supplément d'explications en prévision d'une résistance désespérée et d'un assaul. Le chemin conduisant au centre de la capitale et au palais de la reine, est indiqué ; de même ont été soulignés les principaux points sur lesquels se concentrera vraisemblablement la défense.

A peu de distance des campements, s'élevaient des maisons hovas ; de petits postes français les reconnurent. Aucune de ces cases n'était habitée. Leurs hôtes avaient eu soin de déguerpir et de rentrer à Tananarive Quant aux soldats de Ranavalo, ils ne s'éloignaient pas de leurs ligues.

Le principal sujet de conversation était cet assaut du lendemain, cet assaut d'une ville de cent mille âmes. On rappelait quelques-unes des attaques les plus célèbres de nos guerres modernes, Gonstantlne, Zaatcha, Sfax, le débloqueinent de Tuyen-Quan, enfin la guerre des rues à Paris même en 1871. Le corps expéditionnaire comptait un certain nombre d'officiers ayant pris part à ces combats.

Pour mener les troupes en avant, les chefs de corps ne disposaient plus que de quelques tambours et clairons, capables de battre ou de

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sonner la charge, le vieux refrain célèbre des campagnes d'Afrique et de Crimée:

Il y a la goutte à boire là haut !

Il y a la goutte à boire !

Là haut, c'était le palais de Ranavalo. Aucune musique ni fanfare n'accompai^neralt les sonneries enragées. Instruments et musiciens, en effet, ne dépassèrent pas Andriba.

Le 20U' avait laissé à Suberbieville, la musique organisée par le colonel Gillon, pour distraire le soldat au bivouac et jouer la marche du régiment à l'entrée dans Tananarive.

Les turcos seuls avaient conservé leur nouba arabe, qui bientôt ferait concurrence dans la capitale malgache, aux musiciens ordinaires de Sa Majesté Ranavalo.

Vers minuit, le silence le plus absolu régnait au camp français, le calme de la veillée des armes.