CHAPITRE III

Tananarive avant l'attaque.

Impressions à Tananarive. — Lesparo]e> et les actes. —Soldats hovns accu-ésde lâcheté. — Hamasombazaha. — La reine. — Ses craintes. — Désaccord avec le premier ministre. — Conversation avi^c un Français. ~ Le pruslige roj'al à T.;nanarive. — Surveillance autour du pal ùs. — Projets de fuiti- de Ranavalo. — Pourquoi ces projets n't.boutssent pas. — Un conseil privé. — Kaliar.vdu 23 septembre. — Discours de Ranavalo. — La population de Tananarive. — Emeute. — Les étrangers m-macés. — Amis -e 1 . Fr mce dans l'entourage royab — Le retour du major Graves. — Les 26, 27, 28, et 29 septembre. — Noies d'un D' norvégien. — La veillée des armes.

Lorsque les troupes françaises parurent, en vue de Tananarive, l'arrogance de ceux qui ne cessaient de répéter, depuis le début de la guerre, que l'ennemi ne parviendrait jamais jusqu'à la capitale tomba subitement. On s'était d'abord imaginé que les menaces du gouvernement de la République seraient vaines comme les précédentes, formulées avec apparat de 1886 à 1893 et jamais suivies d'effet. L'ultimatum de notre Gouvernement, le vote des Chambres, enfin la formation d'un corps expéditionnaire de 15.000 hommes causèrent une première et vive surprise.

Cependant, on espérait encore qu'il s'agissait d'une simple démonstration et que tout s'arrangerait.

Aussi les manifestations, les provocations même se succédaient.

elles à Tananai'ive. Les Français reculeront, faisait annoncer le premier ministre, devant une telle entreprise. Ils ne s'aventureront pas dans un pays sans routes et qu'ils ne connaissent guère; ils ont bien d'autres préoccupations en Europe.

Dans les Kabary de plus en plus nombreux, les orateurs officiels annonçaient que la population de Tananarive pouvait dormir tranquille et que la brave armée liova saurait la protéger contre l'invasion.

Mais on apprit que le corps expéditionnaire se réunissait et qu'il s'embarquerait de façon à prendre terre à Madagascar aux premiers jours de la meilleure saison. Puis, brusquement Tamatave fut bombardé et occupé ; la garnison de Diego-Suarez menaça Ambohimarina; enfin des troupes françaises débarquèrent à Majunga. Les hostilités commençaient.

Les ministres et autres « honneurs » affectaient pourtant de croire encore et persuadaient à lareine Ranavalo que notre Gouvernement s'en tiendrait là comme en 1835 et qu'il se contenterait de prendre possession de quelques points de la côte, en attendant le rétablissement de la paix.

Mais, nouvelle déception, le courrier d'Angleterre annonça à Tan a narive l'embarquement du corps expéditionnaire. Cette fois, plus de doute. La guerre sérieuse allait commencer. La France engageait des troupes en nombre suffisant pour une action décisive. Le premier ministre, plus résolu que jamais à tromper le peuple et à imposer silence aux timorés, aux partisans de la paix, aux amis des Français, laissa entendre que la situation était des plus graves en Europe et que de terribles conflits se préparaient contre notre pays.

La colonie anglaise, on le sait, se prêta, non sans complaisance, à ces manœuvres. Quelques-uns de ses membres les plus influents affirmaient volontiers que l'Angleterre ne laisserait pas écraser ses amis de Madagascar et qu'elle interviendrait en leur faveur. Et, du reste, comment les Malgaches crédules auraient-ils pu mettre en doute dételles assurances? Ils ne connaissent pas ou du moins ils connaissent mal la politique anglaise et ses duplicités. Ils prenaient donc au sérieux les promesses, les encouragements, les excitations venant de Londres, les articles hostiles à la France du Times et d'autres journaux, reproduits par le Madagascar News, organe officieux.

Les missionnaires anglicans, d'autre part, s'empressaient de calmer les inquiétudes de leurs ouailles et de leur persuader que l'Angleterre, la plus grande puissance du monde, no permettrait pas un attentat contre sa sœur et alliée, la grande ile malgache.

Des instructeurs anglais avaient reçu mission de tranformer les Hovas en vrais soldats, en attendant les secours que S. M. la reine "Victoria ne manquerait pas d'envoyer à S. M. Ranavalo.

Un jour même, se répandit, comme une traînée de poudre, la nou-

velle que la guerre venait d'éclater en Europe et que la rupture était détiiiitive entre la France et l'Angleterre. II n'en fallut pas davantage l)Our exciter des transports d'enthousiasnae à Tananarive. Mais la déception fut aussi cruelle que prompte. Il fallut bien alors »se rendre à l'évidence. Non seulement en effet, l'Angleterre ne bougeait pas et se gardait bien d'intervenir, mais les journaux de Londres commençaient à traiter sans la moindre considération leurs amis malgaches; ils les montraient avilis, dégénérés, sans énergie, sans armée, incapables de résistance sérieuse.

La réaction fut immédiate. Dès lors, le Gouvernement et la population se défièrent de tous les Européens sans distinction et apprirent à connaître l'Angleterre. Les officiers ou aventuriers anglais qui avaient pris du service dans l'armée hova, n'inspirèrent plus aucune con fiance, devinrent impopulaires et durent quitter Tananarive et même bientôt Madagascar.

Les événements se précipitaient. Le général Duchesne et ses troupes venaient de débarquer dans l'île. Une ville flottante de navires de guerre, de transports, de canonnières était embossée devant Majunga. Les hommes, les chevaux, les canons, les équipages se pressaient autour de la ville, annonçant l'invasion du pays.

Les Hovas ne rencontreraient pas en face d'eux de misérables Fahavolos, des bandits prêts ;'i prendre la fuite. Ils auraient à combattre une des meilleures, une des mieux organisées, une des plus réputées, une des plus puissantes armées du monde.

Le premier ministre refusa cependant de céder; il proclama alors que les Français se repentiraient cruellement de leur audace et qu'ils ne dépasseraient jamais la zone des régions marécageuses et empestées, où la fièvre les décimerait et les exterminerait.

On écouta encore au palais de la Reine et dans la capitale ces paroles de confiance obstinée et on attendit.

Les premiers mouvements de notre corps expéditionnaire furent lents, et bientôt ses souffrances furent telles, les pertes qu'il éprouva si considérables qu'il sembla que la prédiction du ministre Rainilaiarivony fût sur le point de se réaliser.

Mais, les Français, tout en laissant derrière eux une longue traînée de cadavres, avançaient toujours lentement et sûrement. Ils dépassèrent Marovoay, puis Mévatane et Suberbieville. Déjà, ils atteignaient les hauts plateaux; quelques étapes à peine les séparaient de Tananarive ; l'effort, disait et faisait dire alors le gouvernement malgache, a épuisé les envahisseurs. Ils ne franchiront jamais la ceinture de montagnes qui protègent l'Inierne. Là, gardant d'infranchissables défilés, les attendent nos meilleurs soldats, ceux de la garde de la la Reine.

On attendait donc à Tananarive la grande nouvelle d'une défaite

Au bivouac devant Tananarive.

des Français. Cette nouvelle se répandit un jour. L'armée du général Duchesne avait été surprise et mise en déroute à Tsarasaotra. Dans quelques jours seraient amenés captifs, attachés par de fortes cordes — l'armée hova en avait, on le sait, dans ses bagages une provision à ce destinée — ces terribles Français vaincus et qui viendraient se traîner suppliants aux pieds de la reine Ranavalo.

Mais ces nouvelles de victoire furent démenties comme les précé dentés, et l'armée française avançait toujours. Elle atteignit Andriba. Bientôt les habitants de Tananarive, comprenant que leurs gouvernants avaient toujours menti, virent affluer dans la capitale et dans sa banlieue les soldats vaincus et démoralisés qui devaient mettre les Français à la raison.

La Guerre à Madagascar. — II.

Garsier Frères, éditbors.

Les travaux de défense furent poussés toujours plus activement aux environs de Tananarive et autour même de la ville. La population reçut des armes. La ville était en danger.

Mais, objectaient encore les optimistes officiels, restés maîtres du palais et du gouvernement, les Français qui parviendront jusqu'à Tananarive ne seront plus qu'une poignée d'éclopés, et nous les écraserons.

Les chefs s'efforçaient donc de surexciter la population et de la décider à résister à outrance, à défendre ses foyers, les tombeaux des ancêtres et le palais delà Reine. On répandait le bruit que les Français avaient formé une armée de mercenaires, de barbares et de sauvages africains qui se livreraient à tous les excès et qu'il n'y avait pas d'entente possible avec eux. M

Quelle était alors la situation de l'armée liova, battant sans cesse en retraite depuis plusieurs mois? Elle avait perdu un grand nombre d'hommes, mais aussi elle avait reçu en échange un plus grand nombre de recrues. Ni les armes ni les munitions ne faisaient défaut; mais la guerre n'avait donné à ces bandes plus ou moins organisées ni l'esprit militaire, ni la discipline, ni même le courage.

Rappelons à ce sujet quelques observations intéressantes d'un Français qui connaît bien le peuple hova, le père Piolet ;

« Non, écrit-il, le Hova n'est pas brave, il est, au contraire, le plus lâche de tous les peuples de l'Ile, plus lâche en particulier que le Saka* lave, le Bara ou le Betsileo. Gela, j'en suis convaincu et c'est le témoignage de ceux qui les ont étudiés de près et ont vécu avec eux, surtout sur les frontières, dans le voisinage des Sakalaves et des « Fahavalos » ; c'est en particulier le témoignage de M. Besson, vice" résident de Fianarantsoa, qui les a vus à l'œuvre et les a accompagnés, sinon conduits, dans leurs expéditions contre les brigands.

« En 1891, nous étions quelqu3s Français, sous la varangue du palais de la Reine, au grand jour de la fête du Bain, à regarder défiler les bataillons hovas. Ils étaient moins déguenillés que de coutume, et marchaient en assez bon ordre, mais les pieds nus.

« Vous devriez bien leur donner des souliers », dit mon voisin au commandant de l'escorte française, le capitaine, aujourd'hui commandant Drude.

« Oh! des souliers, on le pourrait, répondit ce dernier; mais co « qu'on ne pourra jamais leur donner, c'est du courage ! »

« "Voilà la vérité.

« Le 26 août 1885, le colonel Pennequin avec 120 hommes, dont 70 Sakalaves se précipite vers Tongoa à la poursuite d'un corps hova de 1.000 hommes conduit par l'Anglais Shervington, et muni d'une pièce d'artillerie. Les dispositions de l'ennemi étaient bien prises : « II « s'était . elé sur le fianc de la route et il avait pris position sur des

« hauteurs qui la dominaient... Les Hovas s'étaient déployés, face à « la route, formant des lignes de feux étag-és. » Par un mouvement fort habile, Pennequin, faisant occuper un mamelon voisin par 20 de ses hommes, les attira à sa poursuite en simulant une retraite. Puis « il fait coucher tout son monde et observer le plus grand silence... Les « tambours battaient furieusement; on entendait nettement les paroles; « ils cherchaient ; une bande vint se heurter sur la face du carré à " cheval sur la crête ; une décharge à bout portant l'arrêta net ; à « gau he, face au ravin, une seconde bande arriva à quelques mètres du «' carré et reçut notre feu à bout portant. Ils se rallièrent dans le fond; « de nouveaux assaillants essayèrent encore quelques assauts. Cha- 0 cune de leurs attaques fut repoussée. Je faisais faire une ou deux « décharges, puis observer le silence. Il fallait ménager les munitions. « On entendit une dernière fois leurs cris, et la masse des assaillants 0 s'enfuit comme un troupeau de bœufs. »

« Quelques irréguliers lancés à leur poursuite rapportèrent le lendemain 58 têtes et un assez gros butin.

« Je pourrais rapporter bien d'autres faits, s'il en était besoin. Tous les hommes, par exemple, d'un village du nord de l'Imerina s'enfuyant par deux fois devant un Sakalave blessé, et un an après, n'osant pas encore aller à la forêt où le malheureux était mort de .misère.

« Une autre fois, la garnison tout entière d'une ville frontière, traînant après elle un canon qu'on vient de lui envoyer de la capitale, sort au-devant des Fahavalos ; mais au premier coup de fusil qu'osent tirer les brigands, sans riposter, elle s'enfuit épouvantée, toute fîère d'avoir caché son canon dans un silo de riz.

« Les Hovas donc ne sont pas réellement à craindre ; et, je n'hésite pas à le dire pour conclure, et je voudrais être cru de tous ceux qui auront à conduire nos soldats. Supposez deux régiments de nos marsouins ou de nos tirailleurs, arrivés en face de Tananarive, avec trois ou quatre batteries de campagne, toutes les forces hovas réunies ne leur résisteront pas. »

L'événement allait prouver que le P. Piolet, qui écrivait ces lignes en 1894, ne se trompait pas ; le corps français, parvenu devant Tananarive, ne pouvait même mettre en ligne qu'un effectif à peine égal à celui d'un régiment sur le pied de guerre devant Tananarive et il avait affaire à des milliers d'hommes, dont une partie assez bien exercés.

Les chefs hovas avaient, du reste, signifié à leurs soldats les ordres les plus sévères, avec menace de terribles peines.

— Quand l'ennemi est proche, disaient-ils, on établit des sentinelles jour et nuit, et lorsque le moment est arrivé de l'action, l'armée ?o partage en deux moitiés, l'une pour combattre et l'autre pour garier le camp. Les officiers se tiennent à l'arrière et lancent leurs

hommes à l'avant, prêts à tuer quiconque reculeiait. Ceux qui déserteraient en ce moment doivent être brûlés vifs, d'où le proverbe : « Mieux vaut avancer pour mourir, que de reculer pour être brûlé ». En fait, on recule beaucoup et l'on est rarement brûlé : on en cite, dit le P. Piolet deux ou trois exemples seulement, sous Radama P"" et Ranava. lona I". On m'a même raconté qu'une fois pendant la dernière guerre, les chefs, non contents de se mettre derrière leurs soldats, voulurent placer tout à l'avant leurs esclaves et leurs porteurs. Mais ceux-ci se mutinèrent et l'on n'insista pas.

Aucune des menaces de supplice n'avait été mise à exécution. Les chefs vaincus étaient donc rentrés à Tananarive, à l'exception de quelques-uns, ayant pris la fuite vers le Nord.

Ramasombazaha lui-même, le peu brillant général, le franc fîleur de Marovoay, n'avait pas été sérieusement inquiété. Un journaliste qui l'interwiewa à la fin de la campagne raconte ainsi son entrevue avec| ce foudre de guerre :

« L'ancien chef hova est un homme de cinquante-cinq ans, d( taille un peu au-dessus de la moyenne, mince, le teint bistré, mais pai noir. Il porte la moustache et les favoris grisonnants. L'œil est trèi petit, intelligent.

« Mon visiteur est correctement vêtu d'un complet de fine toile blanche, sur lequel est jeté le laml)a blanc national. Il est chaussé de souliers de toile et coiffé d'un chapeau de paille. Ramasombazaha parle bas, avec assez de facilité, et, la glace rompue, répond nettement à mes questions.

« — Pourriez-vous me dire, ai-je demandé, comment vous avez si peu résisté à Mavetanana, où vous occupiez une position formidable? Cela a beaucoup surpris les Français.

« — Je n'avais, à Mavetanana, que cent cinquante hommes et je ne pouvais pas tenir contre votre artillerie. Mes autres troupes, qui avaient été employées à défendre le guéd'Anynrahibé et Marololo, onj été coupées d'avec moi par votre mouvement tournant très rapide autour de la place. De plus, nous n'avions pas songé que vos pièces pourraient battre les nôtres, en prenant position sur les crêtes de l'Est.

« — (Ju'ètes-vous devenu, après Mavetanana (Mevatane) ?

« Ramasombazaha répond franchement qu'il a perdu la tête. Il avait déjà dû laisser prendre Marovoay. Des courriers lui avaient apporté l'ordre, plus facile à donner qu'à exécuter, de tenir quand même à Mavetanana ; il battit en retraite vers Tsarasaotra et Beritsoka, où il trouva les troupes de Rainianzala, sous les ordres de qui il se trouva dès lors placé. Ce général, fraîchement arrivé de Tananarive, lui fit de durs reproches et affecta un dédain profond pour les Français. Aussi, lorsqu'au combat de Beritsoka, Ramasombazaha lui montra nos troupes, avaaçant avec calme sous le feu des

Hovas, et lui dit : « Mais tenez, voyez donc ces gens-là, rien ne les arrête ! » Rainianzala répliqua avec mépris : « Eh bien ! laissons-les approcher 1 » Mais, conclut mon visiteur, deux heures après, nous étions battus et notre camp était pris.

« — Ignorez-vous, demandai-je, qu'en Europe le bruit a couru que vous aviez été brûlé vif ?

« — J'ai su cela; il a été, en effet, souvent question de me faire arrêter. C'est la reine qui s'y est opposée. « Ramasombazaha, a-t elle dit, a été battu, mais est-ce que les autres sontplus heureux que lui ? Les Français sont les plus forts K »

I>a reine commençait donc à perdre confiance.

Nous avons déjà dit en quelle ignorance elle était systématiquement tenue des principaux événements politiques par son époux, le premier ministre, jaloux de conserver sans partage, la haute direction des affaires malgaches.

Plusieurs fois, des Français avaient tenté de l'approcher et de l'éclairer sur la situation ; mais son entourage avait toujours mis obstacle à ses démarches.

On ne craignait rien tant, en effet, à la cour malgache qu'une tentative d'émancipation de Ranavalo, soupçonnée d'avoir, en plusieurs circonstances, manifesté de la sympathie pour la France et pour les Français.

La reine ne redoutait peut-être pas, autant que les fonctionnaires amis de son époux le prétendaient, une victoire des Français. Leur triomphe, en effet, ne l'affranchirait-il pas d'une véritable servitude?

Ranavalo n'a jamais eu d'affection pour son époux.

Sa haute situation ne lui permet même pas, en vertu de traditions barbares, d'avoir une famille, ni des enfants à son foyer. On racontait cependant à Tananarive qu'elle avait été plusieurs fois grosse ; mais que les héritiers de Sa Majesté étaient, par ordre de Rainilaiarivony supprimés, dès leur naissance.

Un Français, M. Marins Cazeneuve, un des rares Em'opéens qui furent admis à la cour, dans lintimité royale, a raconté qu'il reçut plusieurs fois les confidences de Ranavalo -

Un jour qu'il se trouvait seul avec la reine, elle lui dit :

— J'ai besoin de m'entretenir quelquefois en particulier avec toi; car j'aime la France plus que je ne peux le manifester, et c'est pour parler d'elle que je te ferai venir de temps en temps à l'insu du premier ministre, auquel, par malheur, je ne peux faire partager les sentiments que j'éprouve ; quand je voudrai en causer, je te le ferai savoir par une femme à mon service, qui m'est complètement dévouée, car

1. Interview publiée par Le Matin. Correspondance de Tananarive du 16 novembre 1895.