Madagascar et ses Habitants, p

8. D'après M. Henry d'Escamps [Histoire et géoçrapMe de Madagascar), la polygamie est usitée dans tojte l'ile. Le moind/e chef de vil igo possède au mo'ns trois temnes : li première par le rang et 'autorité q l'ella exerce, est nommie vadi-bé, c'est-à-dire littéralement a femme-shef ». Elle est chargée de la directioQ do la maiso.i, et ne suii son miri ni en voyage ni dans les promenades. La va li-inasé est une femme libre et ordinairement jolie ; c'est comme une maîtresse, et il est d'usage de la répudier aussitôt que sa beauté commence à se flétrir. Enfin, la troisième, dite vadi-sindrangou, est une esclave i laquelle on donne la liberté dès qu'elle est devenue mère.

a Les femmes malgaches sont très versées dans la pratique des accouch'imeDts. Elles s'acquittent de cette délicate opération avec un savoir et une dextérité dont on pourrait les croire inca. ables ; les cas do décès s irveuant par suite de couches sont fort raros, malgré le défaut de soins apportés à la femme qui vient d'accoucher. Pendant la premièra semaine, elle reste étendue le long du foyer de la case, où le feu est constamment alumé: elle sort chaque jour une fois, par tous les temps, et au bout de huit jours, elle reprend ses occupations hibitielles. Le prix d'une sage-femme pour un accouchement est d'un kiroubo {1 fr. 25) en espèces, plus un poulet et environ 4 livies de riï.

a Le mariage est accompagné do prié -es; une jeune fille a droit de disposer d'elle-môme à son gré, jusqu'au jour où, avec sa permssion, l'un do ses amants, de mâme rang qu'elle, fait la de i ande officie le à sa famille. Si le mariage est convenable, il suffit du pur et simple consentement du père, devant témoins, pour qu'il soit valable. Le père annonce à Dieu, à la patrie et aux ancêtres, avec ou •ans sacrifice, que sa tille épouse un tel. La femme peut être mise à l'amende par son mari pour cj.use d'inconduito et elle ne leut plus se remarie;- sans ju; ce p-emier ait divorcé, eût-elle qu tté la maison conjugale depuis des animes. Toutefois, ce n'est encore q'i'un concubinage s livant nos idées et l'union ne devient plus indi>S .lubie, pus ro serrée, qu'à la naissance d'un enfant ; c'est seulement alors qu'on adresse des prier.-s à Dieu et aux ancéties ei qu'où fait un sacrifice, c'est alors seulement que les biens de la femme se confondent avec ceux du mari; jusque-là, l'épouse remet entre les mains du chef de sa famille tout ce qu'elle peut posséder ou gagner.

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enfants ; ils les fiancent très jeunes, parfois même avant leur naissance, pour des motifs de convenance, d'intérêt ou de parenté; par exemple, pour fonder, dès le moment des fiançailles, une famille fictive, qui, dès lors, pourra acquérir, hériter et, par là, sauver les biens des paren's ru^ menace peut-être la confiscation.

« Les fiançailles précèdent donc de beaucoup le mariage. Mais ce n'est pas tout. Les fiancés cohabitent deux ou trois ans ensemble, avant de s'unir par un mariage en forme. Cet essai fini, ils pourront se séparer sans formalité aucune, s'ils ne se conviennent pas. S'ils se conviennent, au contraire, la jeune fille retourne dans sa famille; on fait la demande officielle, on règle les conditions, qui d'ordinaire S3 réduisent aux deux suivantes : 1° La femme apportera le tiers ds la dot commune, et le mari les deux autres tiers; 2° le mari pourra renvoyer sa femme, et celle-ci pourra quitter son mari, s'ils cessent de se convenir. — Enfin le mariage est conclu et se célèbre au milieu des discours, des souhaits et des réjouissances de toute sorte.

« Le divorce existe donc, et sur une vaste échelle ; de même la polygamie.

« Autrefois, un homme prenait autant de femmes qu'il pouvait en nourrir, et en changeait librement quand il le désirait.

« Les nouvelles lois ont ])ien interdit d'avoir plus d'une femme et règlent le cas de divorce ; mais il y a tant de moyens de les éluder ! et le Malgache, toujours si respectueux des lois et des coutumes des ancêtres, ne tient presque aucun compte de ces nouvelles ordonnances, introduites par des étrangers. Une seule femme^ par exemple, aura le titre d'épouse; les autres seront des esclaves ou des amies de 1 1 femme légitime. Quant au divorce, il est d'une telle facilité, surtout chez les grands, qu'il n'y a aucune stabilité dans le mariage.

« Un homme désire-t-il avoir une femme, même mariée : il renvoie la sienne, amène l'autre à divorcer et l'épouse. »

De par ces vieilles traditions, Ranavalo n'avait, on en peut juger, d'après ces relations, pas de grands ménagements à garder et il ne lui était pas interdit, au contraire, de remplacer Rainilaiarivony, à la condition toutefois que le successeur de celui-ci n'eût pas la prétention d'exercer une influence quelconque sur le gouvernement du pays.

La reine est donc redevenue fort gaie dans son palais. Elle y passe comme auti-efois ses journées avec les princesses et ses dames d'honneur à causer chiffons et à essayer des toilettes en mâchant du bétel. Elle aime aussi à jouer au loto et aux dames. Il y a quelques années, elle admit dans son intimité une Française avec laquelle elle prenait plaisir à s'entretenir de Paris au moyen d'un interprète. Elle lui empruntait fréquemment sa femme de chambre pour sa coiffure ou des arraigements de robes. On donne même ce détail que la reine n'a pu s'iiabituer au corset.

334 LA GUEKKE A MADAGASCAR

La reine a fait venir de Paris un grand nombre de robes dont elle ainne à se parer pour assister le dimanche aux offices religieux dans la chapelle du palais, ou pour ses rares sorties dans un palanquin fermé de glaces, ou encore pour le Fandroana lets du bain) qui a eu lieu comme tous les ans, le 22 novembre, au renouvellement de l'année malgache.

Rappelons que la reine de Madagascar porte le grand-cordon de la Légion d'honneur, qui lui fut remis, le 20 novembre 1888. au nom du gouvernement de la République, par M. Le Myre de Vilers, résident général de France, en même temps qu'une lettre du président de la République '.

« La reine de Madagascar, écrit M. Louis Enault, est de stature moyenne, mince et fluette, onduleuse et souple comme une couleuvre ; mignonne et fragile comme une figurine de vieux Saxe. J'ai mesuré sa ceinture : elle ne dépasse point les cinquante centimètres des plus fines tailles.

« Le pied, qu'aucune chaussure n'a déformé, est d'une petitesse invraisemblable, et la paume étroite et les doigts fuselés de sa main fainéante sont à l'aise dans la pointure enfantine du cinq.

« Un peu plus brune que la généralité de ses sujettes, sa complexion nous offre la tonalité du chocolat très clair. Le premier ministre aimait le chocolat.

« Le haut du visage est beau et non sans noblesse ; le front bien modelé, couronné d'une chevelure superbe, longue, épaisse et lisse , l9S yeux bien fendus, avec un regard qui ne manque ni de finesse nr de charme, allongés en feuille de pécher et relevés par les coins, ainsi qu'il arrive souvent chez la femme de l'extrême Orient. Ses pommettes saillantes rappellent le type bien défini de la race malaise dont elle descend. Le dessin de la bouche est joli, et le sourire lui va bien. Le menton est pointu, ce qui donne trop de longueur au visage. Les dents qui pourraient être plus petites, ont la blancheur saine de l'ivoire. Elle a, pour sa riche chevelure, des soins minutieux de Parisienne. Elle la partage en deux, par une raie très fine qui va du front jusqu'à la nuque, et elle la tresse en larges nattes qu'elle masse en carré sur le cou. En signe de deuil, quand elle a perdu quelqu'un, elle laisse prendre et flotter sur ses épaules cette crinière de jeune lionne.

« Cette souveraine, d'une race encore à demi sauvage, n'en a pas moins des coquetteries de jolie femme. Elle se fait habiller à Paris chez une de nos meilleures faiseuses. M""' Le Moine, experte en ces délicates matières, a compris tous les désirs de sa royale pratique, et elle parvient à la satisfaire. C'est qu'elle sait mettre d'accord les

1 Illustration, 1895.

■exigences des prétentions exotiques avec l'impeccable correction d'une élégance qui veut rester française.

« Il faut, du reste, rendre cette justice à la reine, qu'elle est la plus aimable des clientes. La correspondance de la cour avec la couturière est un modèle de bonne grâce et de gentillesse.

« Dans les premiers temps, la reine ne voulait que des vêtements •d'une seule pièce. Aujourdimi, elle admet la séparation du corsage et •de la jupe. Le corsage, qui fait valoir une taille charmante, e*st presque toujours montant. La soie du vêtement est relevée par une broderie d'or, distinguée et légère, sans surcharge de verroteries ni de clinquant.

« Après le rouge, qui est la couleur royale par excellence, les nuances préférées par Sa Majesté malgache sont le rose passé et le vert très pâle! Elle adore le gris et ne peut souffrir le bleu.

« En même temps que ses robes, on lui envoie toujours les dessous et les bas assortis, sans oublier de parfumer le tout à l'héliotrope blanc. La Reine est sensible à ce parfum capiteux et pénétrant, et n'en veut pas d'autres. On lui expédie quatre ou cinq toilettes par an, et, de temps en temps, une robe de chambre, qui est toujours en crépon rose, avec garniture de dentelle blanche. Chaque robe ordinaire est accompagnée d'un chapeau rond, sans plumes ni fanfreluches, et sortant d'une des bonnes maisons de la rue de la Paix.

« Chaque robe de cérémonie exige, au contraire, une couronne assortie — qui n'est autre chose qu'un diadème de carton, recouvert de la même étoffe que la robe, avec une simple broderie d'or. — Cette magnificence n'a rien de babylonien, et j'imagine que l'on faisait phis de frais pour Sémiramis.

« Ranavalo, qui n'a pas la main maladroite, ne dédaigne pas la distraction féminine des petits ouvrages à l'aiguille, et, si elle préfère à toute chose les jeux aériens du cerf-volant, elle ne déteste ni les cartes, ni le domino, ni le modeste loto des familles. Mais les enjeux avec elle sont toujours très modérés, l'aimable princesse ne tenant pas à ruiner ses sujets. >.

Les menus détails de l'existence royale n'étaient pas sans éveiller la curiosité de nos officiers de la garnison de Tananarive, auxquels, du reste, sauf en de trop rares occasions, le palais continuait, au début de l'occupation, à rester fermé '.

1. « La reine de Mailagascar, dit M. Louis Knault, celU qu'on appelle aujourd'hui Sa Majes'é Ranavalo-M njaka III, a été olevcd dans la pauvreté — je dirais volontiers dans la misère — au fond d'vi 1 village ignoré, par un boucher de campagne, son oncle, n'ayant ni boutique ni étal, ven'iant aux paysans, le long des routes, de la viande de troisiènis catégorie.

(. Kt pourtant "lie était la nièco de la reine régnmte, Ranavalo II ! Mais la tante détes'ait ta future hérir.ière. Klle ne fit donc rien pour elle, l.e .«-eul service qu'elle lui ait jamais rendu ce fut de mourir. K1I<: lui ti' cette grâce en 1883.

. La cousiitution du pays ne permettant d'appe'er au trône que les descn'ants directs d'An'lria-

Pouvait-on compter sinon sur les sympatliies sincères, du moins sur la soumission de la reine Ranavalo? Le général Duchesne et M. Ranchot avaient confiance en les promesses et en la loyauté d'une souveraine qui, personnellement n'avait jamais été hostile assurait-on à la cause française.

La reine Ranavalo s'est, en effet, toujours intéressée aux choses de France. En 18S6, un Français fort avant dans ses bonnes grâces, M. Marins Cazeneuve, dont nous avons déjà cité l'intéressant récit publié sous ce titre A ia cour de Madagascar \ reçut les confidences de Sa Majesté Malgache :

« Elle m'interrogeait souvent sur la vie que menaient les femmes en France ; si on les tenait cloitrées comme elle ; si leur mari leur montrait de la confiance, s'il les aimait. Aimer, être aimée ; avoir un enfant à chérir : c'est un ])onheur qu'elle ne devait jamais connaître !

« Elle revenait sans cesse sur ce sujet ; c'était un de ses grands chagrins en effet.

« — Oh 1 si j étais mère, me disait-elle quelquefois, je ne me sentirais pas si seule au monde! tandis que je suis condamnée à ne connaître ni l'amour d'un mari, ni lamour d'un fils ! Ne vois-(u aucun remède à ma peine ?

« Hélas ! non, je n'en voyais pas. J'avais déjà entendu dire d'ailleurs que Ranavalo ne devait pas avoir d'enfant, car, son mari n'étant pas de race noble, ses enfants ne pourraient régner ; par conséquent, si elle en avait, on les étoufferait dès leur naissance, de peur que leur existence n'amenât des complications politiques. J'ai entendu dire aussi, depuis, qu'elle en avait eu en effet, mais qu'on les avait fait disparaître. On comprend que cette perspective, si la reine en avait connaissance, n'était pas de nature à lui faire voir l'avenir sous des couleurs riantes.

« Aussi, heureuse d'avoir près d'elle quelqu'un qui comprenait ses inquiétudes et qui y compatissait , elle m'envoyait chercher sans cesse, me consultant sur les plus petites choses. »

M. Cazeneuve recevait presque chaque jour des lettres du palais lui demandant avis sur la toilette, sur la cuisine française, sur la parfumerie la plus agréable et la plus recherchée en France.

« Privée et Confidentiellb.

« Mon cher Monsieur Cazeneuve, « Son Excellence désirerait être renseignée sur la quantité de

nansoin», fondatenr de la dynastie malgache, la jeune Ranavalo, son arrière-petite-Iille, pouvait réclamer sa couronne. En prévision de ce brillant avenir, le premier ministre, homme avisé, l'avait fait venir à Tananarivc, capitale du royaume, où on lui donna les premiers éléments d'une éJucation qui lui manquait complètement.

« A la mort de sa souveraine, ce personnage — qui répond au nom harmonieux de Rainilaiarivonv — usant de sa toute-puissaiice dans l'Etat, fit proclamer reine sa jeune protégée. »