Exposition de 18S

« — Imagine-toi que tu empiles vingt pièces comme celles-ci, tu auras cent francs.

« Un signe de la tête me dit qu'elle comprenait.

« — Fais dix piles semblables et place-les à côté les unes des autres; tu obtiendras un carré de cette dimension, fîs-je en dessinant sur la table un rectangle allongé, et tu auras mille francs.

« Elle fit signe qu'elle comprenait encore.

« — Maintenant empile toujours, et fais dix carrés semblables à celui-ci, tu auras 10.000 francs, — et je dessinai sur la table un carré dix fois plus grand que le premier. Si tu continues à former des piles de pièces de cinq francs, repris-je, et que tu les ranges à côté les unes des autres en dix carrés comme celui-ci, tu auras cent mille francs, et ils ne pourront pas tenir sur cette table.

« Je continuai ma démonstration, suivie avec la même attention par la reine dont les yeux ne perdaient pas un des mouvements.

« — Enfin, si tu alignais ton million entier en piles de pièces de cinq francs, dis-je, il ne tiendrait pas dans cette chambre.

— a Vraiment ! fît la reine émerveillée, et dont les yeux s'ouvraient de plus en plus grands. Mais, reprit-elle au bout d'un instant, si ton gouvernement, au lieu de me payer en argent, allait me donner de ce papier « à saigner » dont m'ont parlé les Anglais !

« — <c Papier à saigner ? » répétai-je ne comprenant pas.

a — Oui, ce papier qui, m'a-t-on dit, était imprimé avec le sang des chefs du gouvernement, pendant la République d'autrefois, ou bien peut-être avec le sang de leurs victimes; je ne sais pas au juste.

a Je poussai un éclat de rire.

a Je tinissais par comprendre que la reine voulait parler des assignats. Nos bons amis les Anglais, qui affichent un si constant amour de la vérité, avaient imaginé cette fable, ce papier imprimé avec du sang, afin d'inspirer à la reine de Ihorreur pour nous. Je m'empressai de la rassurer et de lui dire qu'elle serait payée comme elle le désirerait : en or, en argent ou en papier; mais que, si elle choisissait ce dernier, ce papier serait des billets de la Banque de France, lesquels sont acceptés avec empressement dans tous les pays du monde. »

L'anecdote est au moins curieuse. Elle prouve que la Reine avait quelque notion de la Révolution française, racontée à la façon du Père Loriquet, et aussi et surtout que la forte somme d'argent promise l'impressionnait.

Elle était donc prête, dès cette époque, à signer tous les traités, à prendre tous les engagements, à la condition que la France lui assurât en échange une liste civile, à la façon de celle que les Anglais servent encore aujourd'iiui à certains princes anglais de l'Inde.

Mais Rinilaiarivony veillait sur la reine, et il aurait bien trouvé

moyen de s'opposer au voyage en France de son épouse, en laquelle il n'avait aucune confiance.

— Je ne crois pas, dit la reine, peu après, à M. Cazeneuve, que ce voyage s'effectue jamais. C'est un rêve qui ne se réalisera pas, et cependant j'aurais voulu connaître ton pays! ce doit être si beau la France * 1

Le premier ministre Rainilaiarivony devait connaître la France avant que ne la connût son épouse. Celle-ci en effet était destinée à rester sur le trône même après la conquête, tandis que l'ex-maitre absolu du pays attendait, captif dans sa villa de Tsarasotra qu'une décision fût prise au sujet de son exil.

Rainilaiarivony (le père de la fleur épanouie) avait essayé vaine. nement plusieurs fois d'être reçu par le général Duchesne. Il sollicitait une audience du commandant en chef; mais celui-ci refusa constamment et de parti-pris d'accueillir sa requête. Il ne voulait pas, en effet, rendre même une simple apparence d'autorité à l'homme qui, si longtemps, avait représenté aux yeux des Malgaches la force et le pouvoir, un gouvernant si longtemps redouté. Le premier soin du général, au contraire, fut, après l'occupation de Tananarive, de proclamer la déchéance définitive de Rainilaiarivony. Il avait donc traité en dehors de lui. L'ex-premier ministre était considéré comme un ennemi avec lequel il n'y avait pas de réconciliation possible, comme un personnage condamné à l'éloignement sans espoir de retour. La villa de Tsarasotra, où il avait été relégué, est située au Nord-Ouest de Tananarive, à cinq kilomètres de la ville.

Rainilaiarivony avait fait construire cette demeure très confortable pour se reposer des fatigues du gouvernement. Un français qui visita Tsarasotra en novembre 1895 ^, fait de son voyage un récit curieux, de ce séjour une description intéressante :

« Guidé par un de nos compatriotes qui connaît à fond Tananarive

1. u Lorsque le premier ministre, dit M. Louis Enault, fit venir de son village dans la capitale celle qu'il destinait au trône de Madagascar, il la plaça, pour la dégrossir quelque peu, chez les Sœurs franchisas et catholiques de Saint-Joseph-de-Cluny. Ce qui ne l'a pas empêchée d'embrasser le protestantisme, qui est d'ailleurs la religion d'Etat de son royaume. Elle en a la su.rémaîie absolue, comme la reine d Angleterre celle de la religion établie. Ranavalo n'est pas seulement la Reine : elle est encore la Papesse de ses Etats. On nj sait pas trop ce qi'elle a pu apprendre au couvent, car c'est à peine si elle sait quelques mots de français.

« La résidence royale se compose d'un ensemble de huit palais assez rapprochés les uns des autres et rentTmés dans un enclos d'environ trois hectares.

o Celui qai est destiné à l'habitation ds la Reine (il est aujourd'lmi en réparation) s'appelle l'Œil-du- Jour [NasoandroJ. En attendant qu'il soit prêt pour la recevoir, la Reine occupe une autre m lison, égal ; ment en bois, qui n'est ni grande ni belle.

« Le palais officiel est également en bois, mais entouré de Vérandas en pierre qui lui donnent un certai:i cachet. Un tronc d'arbre d'environ quarante mètres de hauteur s'élève comme un pilier central gigantesque au milieu de la salle de réception L? transport de sa forêt natale au palais a exigi- la réijr.isition de cinq mille hommes do corvée. 11 est vrai qu'à Madagascar la sueur du travail ne se compte ni ne se paye.

« Lorsque Si .Majesté, en de très rares occasions, daigne recevoir das étranger^, elle leur donne audience dans le Palais d'Argeat [Ranavola], ainsi nommé parce qu'il est orné d'un cordon, desceu huit au-dessous du toit, de grelots d'ar.;ent de la g.-oss.nir du piing, assez rapprochés leauis des aut.es — dJcoration à coup sur plus bizarre que jolie. »