A la cour de Madagascar, par Marius Cazeneuve

j'ai sauvé la vie à son mari qui était condamné à mort. Elle ne sait pas le français et je ne la chargerai d'aucun message, ni verbal, ni écrit; mais quand tu la verras passer devant ta fenêtre, ou si tu entends le soir un petit caillou frapper ton volet, cela voudra dire que je t'attends. Suis-la. Inutile de te recommander la discrétion la plus absolue.

« J'avais déjà eu plusieurs entrevues secrètes, dit M. Cazeneuve, avec la reine quand un soir, vers onze heures, un léger coup retentit à ma fenêtre. Je me hâtai de l'ouvrir : la femme était là. Elle me fît un signe. Quittant aussitôt la maison, après m'ètre muni de mon revolver et d'un bon gourdin, je me hâtai de la suivre, à pied, comme on pense bien.

« Elle me fît prendre une multitude de tours et de détours, et, m'amenant près d'une brèche par laquelle on pouvait gagner la terrasse où s'élève l'habitation de la reine, elle me conduisit dans une partie des bâtiments que je ne connaissais pas.

« Sa Majesté m'attendait dans une petite pièce, assez faiblement éclairée; elle était seule. La femme qui m'avait amené demeura avec nous, mais ses indiscrétions n'étaient pas à craindre; car, ainsi que je l'ai dit, elle ne savait pas un mot de français. La reine avait l'air très agité. Après quelques paroles confuses, peignant l'état de son esprit, elle me montra un papier que le premier ministre avait soumis à son examen et qu'elle devait approuver et signer. C'étaient les clauses d'un traité passé avec la maison Kingdon, de Londres, au sujet du fameux emprunt de dix millions dont il a été si souvent question à cette époque et qui fît tant de bruit. Ce projet avait fait, à plusieurs reprises, le thème de mes conversations avec la reine, qui connaissait mes sentiments à ce sujet.

« En apprenant que le traité venait d'être conclu, j'éprouvai une cruelle déception et je ne fus pas maître de ma colère. Je reprochai vivement à la reine la dissimulation dont elle avait usé à mon égard, en prenant une résolution semblable sans m'en avoir parlé, au mépris de la promesse qu'elle m'avait faite de me consulter dans les occasions importantes.

« — Ainsi, m'écriai-je, tu fais cause commune avec nos ennemis I Tu signes un traité qui nous est préjudiciable et tu le signes en secret encore! Est-ce là ce que je devais attendre, après les engagements que tu avais pris avec moi? Ainsi tes protestations d'amitié, de sympathie pour la France, étaient des paroles trompeuses! Je n'attendais pas de ta part une pareille duplicité !

« La reine essaya quelques explications en manière d'excuses; elle me pria, me supplia de la croire étrangère à tout cela... Elle avait, me dit-elle, été contrainte par son mari de signer ce traité; on lui avait fait croire qu'il était avantageux pour son pays.

Elle ne savait pas que je dusse en être si courroucé; si elle avait pensé...

« — Comment ! tu ne savais pas que ce traité était une offense à la France et que, offenser mon pays, c'est m'offenser moimême !

« Et comme elle s'avançait vers moi, les mains tendues, pour es sayer de me calmer, je la repoussai en lui disant :

« — Je n'aime pas les traîtres !

« Ces mots parurent produire un grand effet sur elle.

« — Oui, continua M. Gazeneuve, tu m'avais fait croire que tu nourrissais de bons sentiments pour la France; je vois que je me suis trompé; que toutes tes sympathies sont pour les Anglais; je n'ai plus rien à faire ici.

« Mais Ranavalo insista :

« — Ne pars pas, dit-elle, je t'en prie, ne pars pasi

« — Si, je partirai; je ne demeurerai pas plus longtemps dans une Cour où je suis bafoué, où mon pays est méprisé, où l'on me fait entrevoir des espérances qu'on n'est pas disposé à réaliser. Et, d'ailleurs, cet emprunt fait à l'Angleterre pour payer les frais de la dernière guerre et pour l'évacuation des Français de Tamatave, on te Ta représenté comme avantageux pour toi. Eh bien, il ne l'est pas 1 L'Angleterre va te verser ces millions en roupies anglaises. Ces roupies, n'ayant pas cours en France, seront refusées par le gouvernement français, qui, sans doute, ne voudra accepter, pour cette indemnité de guerre, que de l'or ou de l'argent français. Tu seras donc dans ^'l'obligation de recourir à une grande maison de banque pour changer les roupies que tu auras reçues. Or, la roupie anglaise étant tarifée au pair à 2 fr. 50, mais ne valant de fait que 1 fr. 45, c'est déjà près de cinquante pour cent que tu perdras au change. Tu seras en outre dans l'obligation de payer un escompte de 3 0/0 au moins à la maison de banque qui traitera cette affaire. En résumé, tes dix millions se fondront de main en main, sans que l'indemnité de guerre ait été payée et sans qu'il t'en reste rien. "Voilà ce que l'amitié que je te porte me force à te dire; ce sera le dernier service que je t'aurai rendu. A.dieu! »

« Pendant que je parlais ainsi, élevant la voix au-dessus du diapason ordinaire et appuyant bien sur chaque mot afin de les mieux graver dans l'esprit de la reine, je voyais se refléter sur sa figure l'expression des divers sentiments que ce que je lui disais faisait passer lans son esprit; ses yeux brillaient de colère, son front se plissait, sa )0uche laissait échapper de sourdes exclamations, tandis que ses mains 'agitaient avec impatience.

a Tout à coup, se précipitant sur le papier étalé sur la table, elle } prit, et, sans articuler une parole, le déchira avec rage en plusieurs

morceaux qu'elle laissa retomber sur le tapis; puis, tendant ses deux mains vers moi, pendant que ses traits reprenaient leur expression habituelle, elle me les serra en disant :

<' — Merci, merci! Tu vois, ajouta-t-elle, je fais selon ton désir. »

M. Gazeneuve expliqua ensuite à la reine qu'elle pouvait jouer un rôle important.

« — Il faut, lui dit-il, prendre une part plus active aux grandes questions qui concernent l'avenir de l'Etat; si tu aimes réellement ton peuple, il faut le prouver en montrant plus de souci de ses intérêts que tu ne l'as fait jusqu'ici. Si tu déploies de l'énergie, le premier ministr. n'osera rien contre toi. Pour commencer, puisque tu es forcée de con tracter un emprunt, c'est à la France que tu dois t'adresser. Le Comptoir d'Escompte de Paris a envoyé ici deux hommes de confiance en vue de le négocier. Ils ont été présentés en cette qualité à notre rési dent général; je te conseille de t'entendre au plus vite avec eux. Tu éviteras ainsi les frais onéreux qu'aui ait amenés l'emprunt à la maison Kingdon. Ce n'est qu'en agissant ainsi, loyalement et promptemeut, que tu pourras régulariser ta situation vis-à-vis de la France, et éviter les complications politiques et financières pour l'avenir..»

Mais l'intluence de M. Gazeneuve fut de courte durée : le Français gênant fut écarté.

Depuis la déclaration de guerre, la Reine était encore plus étroitement surveillée par ordre de son époux, redoutant toujours qu'elle ne reçût de l'ennemi quelque communication. L'important était de prouver aux Hovas que Sa Majesté n'avait pas cessé d'être d'accord avec le premier ministre. Aussi dut-elle consentir à se montrer fréquemment au peuple, à assister à tous les Kabary tenus à Tananarive et à y prononcer des discours belliqueux.

Bien que son influence réelle sur le gouvernement fût à peu près nulle, la reine conservait un prestige considérable. Aujourd'hui encore, le souverain à Madagascar est pour la masse du peuple une sorte de demi-dieu. Ranâvalo F* avait pris le titre de Reine du ciel et de la terre. Ranavalo, la reine actuelle, a renoncé au royaume du ciel, mais elle est encore appelée souveraine de toute la terre.

Reine, elle a toutes les qualités de beauté, de grâce, d'intelligence. On la vénère. Elle est l'objet d'un culte idolâtrique.

Les myriandra royaux, battant des mains en cadence, sur son passage, lorsqu'elle traverse Tananarive abritée sous le grand parasol rouge à boule d'or, chantent religieusement ses litanies :

Notre reine eh ! eh I eh ! est une belle reine. Notre reine eh! eh ! eh ! est notre soleil. Notre reine eh ! eh ! eh ! est notre Dieu.

Construction de barricades à Tananarive.

Notre reine eh ! eh! eh! ne l'a pas qui la désire.

Celui qui la possède eh 1 eh ! eh ! est réellement heureux.

Celui qui ne la possède pas, etc.. *.

La foule applaudit et acclame la souveraine. Dans toutes les occasions, dit le P. Piolet, l'hymne royal est joué au commencement et à la fin de chaque fête ou cérémonie, même en l'absence de Sa Majesté, et tous, y compris les Européens, se tiennent debout et découverts.

En sa présence, on ne passe jamais devant elle sans lui demander a permission, on ne s'approche jamais d'elle sans lui baiser la main, si elle l'offre, ouïe pied. Tout ce qui lui appartient — même l'objet le plus vulgaire — est sacré. Ainsi tout le monde doit se ranger et se

1. Madagascar et les Ho vas, par le P. Piolet. I.-i Guerre à Madagascar. — II. Garsikr Frères, éditeurs.