CHAPITRE XVI

Premiers rapatriements.

Retour en France du général Duchesne.

Premières troupes quittant Tananarive. — Colonne placée sous les ordres du général Metzinger. — Reliques royales Sakalavos rapportées au pajs des ancêtres. — Honneurs funèbres. — Embarquements. — Mort en mer!— Les transports. — Le général Metzinger en France. — Départ du général Duchesne. — Ovations à Marseille, à Dunkerque, à Sens, à Orléans. — Rain •laiarivony transporté à Aig'^r. — Malgaches en France. — M;rt de l'ex-premier ministre. — Son testament. — Rapatriements et récompenses.

Nous avons laissé le 200' de ligne et le bataillon de la légion étrangère, avec un nombreux convoi quittant Tananarive à la fin d'octobre 1895, sous les ordres du général Metzinger. Ces troupes durent, au commencement de la saison des pluies, parcourir une seconde fois les étapes si péniblement franchies entre Tananarive et Majunga. Le général Metzinger, d'après les instructions du général en chef, avait à suivre au retour la même route qu'à l'aller et à faire évacuer au passage les trop nombreux postes qu'il serait impossible de garder. Un seul provisoirement serait maintenu : celui de Mevatane, à peu près à mi-chemin de la capitale et de la côte. L'ordre était en conséquence donné de replier vers le point de départ de l'expédition, les garnisons, l'artillerie, les approvisionnements et munitions, enfin les ambulances, bien qu'elles fussent encore encombrées de malades

Le général Metzinger avait donc à accomplir encore une lourde tâche; sans doute, il ne redoutait plus aucune attaque sérieuse de l'ennemi vaincu; mais quels prodiges d'activité et d'énergie communicative n'aurait-il pas à déployer pour diriger cet énorme déménagement, presque sans ressources, sans moyens de transport de Tananarive à Aukaboka !

Les troupes à rapatrier immédiatement comprenaient outre le 3' bataillon du 200' et celui de la légion étrangère, 1" du régiment. d'Algérie :

Les deux premiers bataillons du 200";

Le 40* bataillon de chasseurs .ï pied ;

Trois pelotons de chasseurs d'Afrique;

La 15" batterie de montagne;

Les 17" et 18° batteries montées du 38" d'artillerie;

Le parc et les sections de munitions;

Les 12% 14" et 17" compagnies du 2" régiment du génie;

Les i'■^ 3% 4" et 6* compagnies du 30* escadron du train;

Les éléments disponibles des sections de secrétaires d'état-major, d'ouvriers d'administration et d'infirmiers;

Enfin, la plupart des convoyeurs.

3.000 hommes s'embarqueraient à Majunga, du 25 novembre au 15 décembre.

Le général Metzinger parvint à Andriba avec ses deux bataillons et les convois sans trop de difficultés. La marche de la colonne s'effectua avec un rare bonheur et dans des conditions qui méritent d'être mentionnées. Nous en empruntons le récit à un de ceux qui suivirent le général jusqu'à Majunga: « Le commandant de la V brigade devait ne marcher que par courtes étapes en prenant avec lui tous les rapa- Iriables disséminés à l'arrière. Mais, dès son arrivée à Andriba, les premières pluies, et quelles pluies ! ont commencé à tomber sur le dos de tous les écloppés qui lui faisaient cortège. Il a fallu alors songer à doubler les étapes, et ceux-là seuls qui ont assisté à ce triste retour peuvent dire le lamentable spectacle qu'ils ont eu.

« Il n'a fallu rien moins que l'indomptable énergie du général et la confiance que les soldats avaient en lui, pour que la colonne grossie à chaque étape de nouveaux impotents, ait pu arriver sans encombre à Marololo, d'où elle a été conduite à Majunga par voie d'eau.

« Ce retour, au déJjut de la saison des pluies, a été un véritable tour de force dont tout l'honneur revient au général Metzinger.

« Les difficultés qu'a éprouvées l'arrière-garde pour replier la ligne d'étapes d'Andriba à Majunga n'ont pas été moindres.

« En prévision des nécessités du ravitaillement, des approvisionnements considérables avaient été échelonnés de Suberbieville à Majunga.

« Lorsque le 11 novembre, l'ordre est arrivé de tout replier sur Mevatanana, de façon à dégager la ligne d'étapes avant les grosses pluies, l'embarras du colonel Palle, directeur des services de l'arrière, a été extrême ; caries moyens de transports en hommes ou en animaux lui faisaient à peu près complètement défaut. Que faire en des circonstances aussi critiques? S'industrier de son mieux et fuir devant la pluie vaille que vaille, puisque aussi bien l'ordre si tardif de se replier équivalait au fameux : « Débrouillez-vous ! » Heureusement que le colonel Palle est un vieux colonial, habitué à cette formule et difficile à prendre sans vert. Il était, de plus, admirablement secondé par le sous-intendant de la T" brigade, M. Pasquier, un ancien Tonkinois, et par le commandant Deyme, chef d'escadron du train.

« En faisant flèche de tout bois, ces messieurs ont pu, grâce aux mulets qu'ils trouvaient dans les postes, à chaque gite, ramener tout le matériel en arrière, sans perdre ni un sac de farine, ni une boite de conserves.

« C'est un superbe résultat qui est dû à l'activité et à l'expérience du colonel et de ses intelligents auxiliaires.

« La marche rétrograde ne s'est pas faite sans de vives alertes occasionnées par les Fahavalos. qui n'ont cessé de rôder autour de nos convois depuis Andriba jusqu'à Suberbieville.

u Ces pillards féroces, véritables écumeurs des brousses, se jettent sur les camps abandonnés comme des fauves; ils cherchent surtout à faire débander les troupeaux de bœufs pour s'approprier quelques tètes de bétail. Il semble que quelques-uns d'entre eux aient sur ces animaux une puissance magique. Il leur suffit d'un mot prononcé à mi-voix pour que tout un troupeau prête l'oreille; sur un sifflement dont ils ont le secret, un des bœufs conducteurs s'élance et est bientôt suivi par la bande, bousculant tout sur son passage.

« Des paniques se sont ainsi produites dans la plupart des troupeaux de la ligne d'étapes; dans plusieurs postes, on a vu des Fahavalos prendre la fuite à nos approches en s'efforçant d'entraîner quelques bètes. Le général Metzinger a promis, pour faire un exemple, 100 francs de prime à tout soldat qui en arrêterait un ; malheureusement, ils ne sont pas faciles à prendre, car ils font leur coup la nuit, et se donnent, le jour, pour de paisibles habitants regagnant leur village ou leur case. »

Le général Metzinger avait été chargé non seulement de cette opération de rapatriement, mais d'une autre mission. Nos lecteurs n'ont pas oublié, qu'au début de la guerre, après nos premiers succès et lorsque les troupes françaises marchèrent en avant, les Sakalaves, à l'instigation des Hovas qui voulaient faire le vide devant le corps expéditionnaire, avaient déménagé les tombeaux de leurs monarques et transporté les reliques roj^ales, pour qu'elles ne fussent pas profanées, jusqu'à Tananarive. Ils ne les firent pas voyager au delà, même après la prise de la ville. Le langage du général Duchesne et celui de M. Ranchot les rassura. Ils furent bientôt convaincus que les Français professaient le culte des morts et qu'ils respectaient les tombeaux.

Ce culte des morts est, on le sait déjà, pro.ond dans tout le pays malgache.

Lorsqu'un Malgache meurt, ses proches parents lavent le cadavre avec une décoction d'aromates. Après l'avoir orné de colliers de racines et d'amulettes, qui devront en éloigner les génies malfaisants, on le transporte dans un lieu solitaire, où il n'est plus permis à d'autres qu'aux proches de venir; quelques vieux esclaves dévoués à la famille sont chargés, chez les gens lùches, d'entretenir un grand feu dans le lieu où le corps est déposé. Puis, tous les amis du défunt se rendent au pied d'un arbre voisin et tout le monde se met à manger un bœuf que l'on fait rôtir.

« Le soir, les chants funèbres accompagnés par le bobre africain,

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préludent à des danses qui ne finissent qu'au jour; des chœurs de jeunes filles répètent le refi-ain des chansons improvisées pour l'événement, en frappant en mesure sur des bambous.

<( Lorsque le mort laisse beaucoup de bœufs, on en sacrifie le lendemain et les jours suivants. L'assemblée ne se sépare que lorsque ces bœufs sont presque tous consommés : c'est ainsi qu'on honore le défunt. Quelques parents enlèvent alors presque furtivement le corps et lui rendent les derniers devoirs, car il n'est pas permis à dautres d'en approcher et de l'accompagner au lieu de la sépulture.

« Les Malgaches redoutent beaucoup la mort; malgré le profond respect qu'ils ont pour les tombeaux, la peur les en éloigne et ils ne s'en rapprochent qu'au moment d'un enterrement. Ils abandonnent toujours la maison et souvent même le village où est décédé leur parent; tous les objets à son usage sont rejetés et on ne prononce plus jamais son nom. C'est un fait curieux et qui a eu une influence bien marquée sur la langue malgache que cette coutume de ne plus prononcer le nom d'un défunt, ni même les mots qui s'en approchent par leur désinence. On remplace ce nom par un autre; le roi Ramitra^ depuis son décès, s'appelle Mahatenatenarivou (le prince qui a vaincu mille ennemis), et le Malgache qu' redirait l'ancien nom serait regardé comme le meurtrier du prince et par suite exposé au pillage de ses biens, peut-être même à la mort, il est facile de comprendre, d'après cela, comment la langue malgache, une à son origine, s'est corrompue, et comment il y a aujourd'hui des différences entre les divers dialectes. Dans le Ménabé, depuis la mort du roi 'Vinany, à vllanu (marmite) a dû être substitué un autre mot, fihètrèhane (le vase où l'on cuit ;, tandis que, dans le reste de Madagascar, l'ancienne appellation a continué à subsister. Ces changements n'ont guère lieu, il est vrai,, que pour les rois et les grands chefs. Il est surtout particulier à la côte ouest et sud. »

Chez les Sakalaves. les coutumes, relatives aux honneurs à rendre au mort sont particulièrement puissantes. Nous croyons devoir en rapporter quelques-unes, d'après les voyageurs les plus célèbres, de façon à ce que le lecteur se rende mieux compte de l'importance que prit la réintégration des ossements des rois Malgaches dans Tantique tombeau qui les abritait avant la guerre au cœur du pays.

Les Sakalaves ont grelîé sur leur religion le culte des mânes des ancêtres. « Jamais, l'un de ces indigènes, dit M. Grandidier n'oserait violer un vœu fait à ces mânes. »

Le culte des ancêtres leur vient des Chinois par i'indoustan et par la Malaisie. Les Hovas ont dû l'apporter avec eux.

« Dans tous les actes importants, ajoute M. Grandidier, c'est à Dieu lui-même que le Malgache s'adresse, sans oublier toutefois de nommer aussi ses razanes ou ancêtres, et il lui offre en sacrifice un

hœuf sur lequel il fait sa prière. Certains morceaux de la victime sont cuits pour être offerts aux ancêtres, leurs anges gardiens. Quand leurs prières, au contraire, n'ont trait qu'aux petits détails journaliers de la vie, ils invoquent directement leursrazanes et se contentent de déposer pour eux une offrande de riz cuit ou de rhum. »

A côté d'une croyance générale, aux esprits dit, d'autre part, le docteur Catat dans le récit documenté qu'il a publié sous le titre Voyage à Madagascar, le Malgache « place toujours la croyance aux morts qui se rattache toujours d'une façon très étroite à la première, car suivant les circonstances, les morts deviennent des bons ou des mauvais •esprits, qui font du mal ou protègent plus spécialement leur famille, leur peuple, leurs vassaux. Mais ces morts qui deviennent ainsi des petits Zanaliary ou des petits Angatra et qui peuvent communiquer avec les vivants sous le nom de Lolo, et les favoriser ou leur faire du mal, n'atteignent cet état de pgrfection qu'après la putréfaction complète des corps qu'ils ont occupés; il faut aussi savoir que pendant que cette putréfaction s'opère, les Lolo ont certains besoins corporels qu'ils ne peuvent satisfaire qu'avec l'assistance des vivants.

« Partant donc de ces deux principes, un indigène vient-il à mourir, on le porte dans le bois sacré, dans son cercueil; le corps est enveloppé de nattes fines, de riches rabanes, il est couché sur un lit de roseaux, un petit oreiller soulève sa tête, le cercueil est recouvert de son toit et posé à côté des autres à la place qu'il doit occuper. Tous les jours, la famille du mort vient placer à la tête du cercueil une assiette de riz cuit, de l'eau dans des caliebasses, et même du rhum ; cela dure ainsi un mois ou deux pendant lesquels les provisions sont renouvelées chaque semaine. Au bout de ce temps, si le corps est suffisamment putréfié, on retire le cercueil de la clairière, et on va le porter en grande pompe dans le tombeau de famille préparé à cet effet. Dans cette circonstance, comme lors du décès, la famille du mort se réunit, et se livre pendant deux ou trois jours à des orgies ininterrom pues. On lue des bœufs, on boit du rhum, du betsabetsa, on chante, on danse, et tout cela pour que le Lolo soit favorable à la famille, qu'il s'en constitue l'ange gardien et sauvegarde ses intérêts en toutes circonstances. Du reste, le souvenir du Lolo sera ineffaçable, on l'invoquera toujours, son nom sera sans cesse répété dans les kabanj de cette famille, un coin de la case lui sera consacré, angle du nord-est où l'on placera en son intention, dans les grandes circonstances, le riz du souvenir, et où Ton fera brûler en même temps dans une petite cassolette les parfums les plus suaves que l'on pourra se procurer. »

Le P. Piolet enfin, dont on ne saurait trop invoquer le témoignage, lorsqu'il s'agit des usages et traditions malgaches, insiste avec beaucoup de détails sur les croyances du pays relatives aux morts. Les indigènes sont convaincus que les âmes des défunts reviennent sou-

vent les visiter, pour consoler, encouragei*, dirig:er ceux qui survivent.

Il n'est pas rare qu'une mère prépare un plat de riz et de miel, le dépose à l'angle nord-est de la case qu'elle habite et reste accroupie des nuits entières, attendant que son enfant mort vienne manger le festin préparé. D'après la législation du pays, un mari défunt peut encore cohaiiiter avec sa femme, et un enfant né dix ou douze ans après sa mort est reconnu comme sien; il a droit à une part d'héritage, il peut même être proclamé chef de la famille. L'épouse, assure-t-on, est souvent de bonne foi et croit avoir reçu la visite de son mari ! 1

« Quelquefois, au contraire, les morts reviennent pour tourmenter et persécuter. On les reconnaît à leur air morne, à leur silence obstiné, au désordre qu'ils répandent sur leur passage, à leur persistante obsession, et l'on ne parvient à s'en délivrer que par le sacrifice d'un coq, quelquefois d'un bœuf, ou d'autres pratiques que déterminera le devin.

« On peut penser de ces apparitions ce que l'on voudra, on peut faire très large la part de l'illusion, de l'hallucination, quelquefois même de la supercherie; mais il y a des faits bien difficiles à expliquer. Certains même semblent entrer dans le domaine de l'histoire Ainsi Andrianampoinimerina continuait à tout régler dans son palais pendant l'année entière qui suivit sa mort; tout le monde l'entendait, le voyait, lui parlait, lui obéissait. »

Quoiqu'il en soit, et sans vouloir trancher une question très délicate, il faut tenir compte de ces faits et de ces croyances, quand on étudie les mœurs d'un peuple. Car ils éclairent bien des points obscurs et donnent la clef d'une foule de pratiques qui, sans cela, seraient inexplicables.

Le culte des morts, par exemple, se comprendra bien davantage' si les morts restent ainsi attachés à ceux qu'ils ont laissés ici-bas. Si les ancêtres en particulier, et les fondateurs de la famille continuent à gouverner avec une infatigable vigilance et une inflexible justice tous leurs descendants; si c'est d'eux que viennent tous les biens; d'eux aussi, quand on abandonne leurs traditions et leurs enseignements, que viennent tous les maux; s'ils conservent, en un mot, avec les vivants un commerce si intime et parfois si familier, il est impossible que ceux-ci les oublient et ne leur rendent pas toutes sortes d'honneurs, jusqu'à en faire des dieux. C'est ce qui est arrivé.

« On leur demande tous les biens, on s'adresse à eux dans tous ses besoins, on leur rend toutes sortes d'hommages. Ils ont comme deux autels : l'angle nord-est de leur case, cette place où ils reposaient de leur vivant et qu'ils continuent d'habiter après leur mort; c'est là qu'on se tourne pour les prier, qu'on s'accroupit, qu'on pleure, qu'on supplie, qu'on chante, sur un ton monotone et mélancolique, leurs louanges,

Marins russes saluant un transport français.

et qu'on récite les formules consacrées : c'est le culte privé; puis le tombeau où l'on se rend en grande solennité, au son du fifre et du tambour, avec des morceaux d'argent que l'on jettera à l'intérieur, des morceaux de viande grillée dont on oindra la grande pierre et que l'on consommera ensuite sur place : c'est le culte public.

« Le culte des morts s'étend également aux anciens habitants de nie, les Vazimba. Dans l'hypothèse que nous avons adoptée, c'est tout naturel. Eux aussi sont des ancêtres, et des ancêtres d'autant plus vénérés qu'ils furent autrefois les maîtres du pays et que, suivant une opinion courante, ils le redeviendront un jour. Leur culte donc, pour ce peuple vaincu, est un souvenir du passé, un symbole et un espoir pour l'avenir. Les conquérants eux-mêmes, les Andriana, ont aussi