CHAPITRE II
U Sutrre en Aal*.
Depuis Pierre-le-Grand, la Russie ne vise qu’à un but en Europe : l'extension de sa puissance et de son territoire. Elle s’avance, quoique avec prudence et lenteur, mais toujours sûrement et constamment, exerçant sa pression, dans l’ouest, sur l'Allemagne et l’Europe centrale; dans le sud, s'approchant de Constantinople, point culminant de ses désirs. De même nous la voyons poursuivre ce but en Asie, et étendre toujours davantage son influence et sa domination sur ces contrées lointaines.
Déjà au XVI e siècle, bientôt après qu’ils eurent été délivrés du joug tatar, les Russes parurent sur les rivages de la mer Caspienne, se mirent en possession d’Astrakhan, et, par leurs victoires sur les hordes tatares, donnèrent de l’importance à leur nom auprès des populations caucasiennes. Toutefois, leurs premiers progrès dans ces parages ne furent que lents.
malgré les liens de parenté qui s’établirent entre les princes de Géorgie et les Tsars moscovites. A cette époque, leur attention se tournait plus particulièrement vers l’Occident, où ils se voyaient menacés, par les agressions incessantes et quelquefois redoutables des Polonais ; sans compter que les factions intestines déchiraient le pays. Ce futPierre-le-Grand qui, le premier, reprit le vaste plan d’affermir la domination russe dans le Caucase, et de s’avancer le long des rivages caspiens.
D’un regard juste et étendu , Pierre reconnut quelle était pour la Russie l’importance du lac Caspien, où aboutit sa plus grande voie par eau, le Volga. La possession de la mer Caspienne ouvrait à la Russie un riche commerce avec l’Asie centrale, et cette grande et ancienne route vers l’Inde, dont les Grecs et les Romains avaient déjà profité pour leur négoce. Il ordonna deux expéditions, l’une sur Khiva, l’autre vers les pays du Caucase. L’expédition de Khiva échoua ; l’autre, que Pierre en personne entreprit, à la tête de 30,000 hommes, par Derbend, le long des côtes occidentales de la mer Caspienne, fut couronnée du succès le plus complet. En moins .d'une année, tout le littoral, de Térék à Astrabad, fit sa soumission, et dans les traités de paix de 1723 et de 1724, ces pays furent formellement reconnus appartenir au Tsar, et le point de contact des trois frontières de la Perse, de la Turquie et de la Russie,
fut fixé à l’embouchure de l’AraxedansleKour. Mais cette dernière conquête ne fut non plus que de courte durée. Les frais de l’occupation, la disposition hostile des montagnards, et les ravages qu’exerça dans les rangs des Russes un climat auquel ils n’étaient pas habitués, déterminèrent Pierre à abandonner de nouveau cette coûteuse conquête, et à ne laisser des garnisons que dans quelques places situées sur les côtes.
En 1732 et 1733, ces places furent aussi abandonnées, et, dans le traité conclu avecleSchah Nadir, le Térék fut fixé comme frontière de la Russie. Les premières tentatives des Russes pour s’établir solidement sur le Kouban et sur la côte orientale de la mer Noire, avaient été tout aussi inutiles. La résistance qu’ils rencontrèrent ici de la part des vaillants montagnards, les força de renoncer à leurs projets. Le cheikh Mansour fut le premier qui provoqua, dans ces régions élevées, la guerre sainte contre la Russie; guerre qui, depuis lors, ne s’est point éteinte, et qui n’atteindra son terme qu’à la destruction de toutes ces belles et fortes races : In majorent Russie* gloriam !
Dans la seconde moitié du XVIII** siècle, précisément au même temps où l’on méditait à Saint-Pétersbourg le partage de la Pologne, les circonstances offrirent aussi dans les pays transcaucasiens, à l’impératrice Catherine, l’occasion souhaitée d’intervenir,
et de prendre, sous sa protection bienfaisante, comme elle l’annonça solennellement, les chrétiens qui s’y trouvaient menacés.
Héraclius, roi de Géorgie, étant en guerre avec la Perse et les tribus montagnardes, implora, près de succomber, le secours de la Russie. Un corps russe, après avoir traversé la Kabarda et forcé le passage de Dariel, parut sur les versants méridionaux du Caucase, s’y réunit aux Géorgiens, et occupa aussi, dans la guerre qui suivit contre les Turcs, plusieurs places des côtes de la mer Noire. A la paix de Kutchuk- Kaînardchi, le droit de protection de la Russie sur les populations chrétiennes du Caucase fut reconnu pour la première fois, et déjà dix ans plus tard, les rois et princes géorgiens se virent forcés de renoncer à leur indépendance, et de recevoir des Tsars l’investiture de leurs dignités : cela arriva en même temps que l’incorporation de la Crimée.
Le Khan deTarkowse soumit en 1784. En 1793, les khanats de Derbend et de Bakou en firent autant ; ils sont tous situés sur la côte de la mer Caspienne. A la paix de Yassy, vers la fin du XVIII* siècle, les Russes entrèrent en possession de plusieurs contrées sur le Kouban ; et les Turcs furent obligés d’abandonner pour toujours leurs prétentions à la suprématie sur les princes géorgiens chrétiens. En 1 796, un corps russe s’empara des autres khanats de Cheki, Chirvan et Karabagh, situés dans la vallée inférieure
du Kour et aux bouches de cette rivière, pays qui jusqu’alors avaient été soumis à la suprématie de la Perse; et de cette manière, il établit encore là le fondement de la puissance russe. Enfin, les luttes qui éclatèrent de nouveau, au commencement du siècle présent, entre les Géorgiens et les peuplades montagnardes, devinrent pour la Russie l’occasion bienvenue de s’assurer pour toujours la possession des régions transcaucasiennes. Le roi Georges XIII se vit forcé d’appeler les Russes à son aide ; se joignant à eux, il battit les peuplades des montagnes ; et en reconnaissance , il légua aux Tsars, le 28 décembre 1800, en son nom et en celui de tous ses descendants, son trône et son royaume.
Lorsque Alexandre I er arriva à l’empire, il fit déclarer à ses nouveaux sujets, les Géorgiens, * qu’il avait pris possession de leur pays, en suite du legs de leurs princes, non pour étendre les limites de ses Etats, car ceux-ci étaient déjà assez vastes, mais uniquement pour mettre un terme à leurs souffrances, et pour introduire dans leur pays une administration régulière. » Toutefois, ces nouvelles possessions de la Russie ne furent aucunement acquises à bon marché: des princes souverains, des ligues républicaines, et enfin, dans le sud, deux grands et puissants empires, les lui disputèrent. C’est donc ainsi que l’on a vu, dans les dix premières années, les Russes en luttes continuelles avec les Turcs, les
Persans et les peuples montagnards, jusqu’à ce que la paix de Boukharest, en 1812, et, l’année suivante, celle de Goulislan avec les Perses, eussent terminé les différends et fixé les frontières d’une manière plus précise. Dans les traités conclus à cette occasion, fut reconnu le droit de la Russie sur tous les pays situés entre l’aréte du Caucase et la chaîne de l’AUaghez; et aux. deux extrémités de cette dernière, à l’est, l’Araxe fut établi comme frontière du côté de la Perse; à l’ouest, les montagnes de l’Akiska le furent comme limite du côté de la Turquie.
En 1827, 28 et 29, la Russie eut encore une rude et dernière lutte à soutenir pour la possession de ces pays, nommément et de nouveau avec la Perse et la Turquie. L’issue en fut aussi heureuse que toutes les précédentes fois, et les traités de paix qui suivirent fixèrent les limites des possessions transcaucasiennes russes, telles quelles sont encore aujourd’hui. Le khanat de Talich, les provinces arméniennes d’Erivan et deNakhilchévan, furent détachées de la Perse; la Porte perdit Anapa, Poli et tous ses droits sur la côte orientale de la mer Noire ; elle fut obligée de céder à la Russie le pachalik d'Akiska, province au* paravant géorgienne.
Depuis lors, la Russie demeura en possession tranquille de ces territoires, et elle ne fut plus occupée que de sa lutte avec les peuplades montagnardes, dont la soumission est encore aussi éloignée au-
jourd’hui qu'elle l'était il y a cinquante ans. Les énormes sacrifices que la Russie a faits pour prendre pied au sud du Caucase, prouvent la haute importance qu’elle attache à la possession de ces pays. Le Caucase forme la base de ses progrès ultérieurs dans l'Asie centrale ; Tiflis, toujours plus florissante , et dont la population augmente rapidement, est le point d’où la Russie observe, à l’ouest, l’ancienne Arménie; au sud, la Perse en décadence, et sonde les chemins de l’Iude.
Que la Russie ne considère nullement encore comme accomplie, par la conquête des régions transcaucasiennes, sa tâche dans l’Asie centrale, mais seulement comme commencée; c’est ce que prouve au mieux le regret hautement exprimé à Saint-Pétersbourg, peu de temps après la conclusion de la dernière paix avec la Turquie, de n’avoir pas étendu jusqu'au Saganlugh sa frontière en Asie, afin de mieux s’y arrondir. En possession de cette chaîne de montagnes, la Russie eût été maîtresse d’Erzcroum et de toute l’Arménie turque. Que par là, la Perse aussi fût tombée dans sa plus complète dépendance, c’est ce qu’il n’est pas même besoin de mentionner.
Tous ces indices montrent que le but le plus proche que la Russie poursuive eu Asie, c’est la conquête de l’Arménie turque. Celte entreprise sera facilitée par la population de deux millions de chrétiens qui habitent celte contrée, et qui maintenant déjà
se trouvent, sous le rapport confessionnel, soumis au Calholicos, souverain pontife arménien, résidant sur le sol russe.
En conséquence, quelque grands que puissent toujours être les dangers qui menacent la Turquie du côté du Danube, ceux qui l’attendent eu Asie ne sont pas moins considérables ; et, pour les conjurer, il n’y a qu’un moyen, c'esl de repousser les Busses au-delà du Caucase.
Dès le commencement de la guerre, de divers côtés on représenta à la Turquie, et l’on lâcha de lui faire comprendre, que par là seulement elle pouvait sauvegarder son avenir. Mais en même temps on chercha à la convaincre, que, bornée à ses propres ressources, elle ne possédait la force nécessaire pour attaquer la Russie tl’unemanière efficace, que parmi les peuples de même race, de même langue, de même religiou, les seuls sur lesquels elle put compter comme sur de fidèles alliés. Ainsi, pendant qu'au Danube, aussi longtemps que tes Alliés n’auraient pas paru sur le théâtre de la guerre, la défensive était commandée par les circonstances , en Asie, uoe offensive vigoureuse et décidée aurait été dans le plus liant intérêt de la Turquie.
Dispersés dans les immenses contrées du Caucase, et répartis dans de nombreux forts isolés, les Russes, qui n’étaient pas préparés à la guerre, n’auraient pu longtemps tenir tète à une armée qui aurait pénétré
de force dans ces régions; et cela d’autant moins, que les peuplades montagnardes, qui, dans une direction opposée, auraient marché sur Tiflis, eussent été un obstacle important et continuel pour leurs opérations. Il leur eût été impossible d’agir avec vigueur dans deux directions inverses, puisque jusqu'alors ils n’avaient pas même réussi û être complètement victorieux dans une seule ; et il n’était pas à supposer que l’on pût, pour renforcer suffisamment l’armée du Caucase, distraire les troupes nécessaires, qu’il aurait fallu tirer des forces russes disséminées sur les autres points de cet immense empire. En Asie, les Russes étaient dans une position stratégique d’autant plus mauvaise, qu’ils se voyaient bornés à des communications rares et fort menacées avec le reste de la Russie. Si, ce qui n’était pas impossible, ces communications tombaient dans les mains des peuplades montagnardes, ils se trouvaient coupés, et alors eût sonné la dernière heure de leur domination dans les pays transcaucasiens.
Mais, pour une entreprise si grande, si décisive, trois choses étaient nécessaires: 4° le soulèvement des Géorgiens, des Tatars et des autres peuples montagnards du Caucase ; 2° les plus grands efforts du côté de la Turquie, joints à une politique sage et loyale; 3° l’adhésion de la Perse. Si les Alliés eussent aidé à l’œuvre, le succès complet n’en eût été que plus sûr.
Les forces turques en Asie devaient, suivant la nouvelle organisation de l’armée, consister en quatre corps. Cependant, au moment où la guerre éclata, deux de ces corps seulement se trouvaient complètement organisés : le corps de la Garde, et celui d’Anatolie. l^e corps de l’Arabistan n’était parvenu qu’à la moitié de son chiifre, et celui d’Irak existait bien sur le papier , mais, en réalité, il suffisait à peine pour fournir des garnisons à Bagdad et aux districts arabes soumis. Comme le corps de la Garde avait été, en majeure partie, envoyé sur le Danube, ou employé comme garnison à Constantinople, il ne restait que le corps de l’Anatolie et celui de l’Arabistan, qui, à la fin de l’été de 1835, pussent être dirigés, en Asie, vers la frontière russe. L’automne suivant, toutes les forces turques réunies sur ce point montaient, en troupes régulières, à 36,000 hommes d’infanterie, 4,000 hommes de cavalerie, et 100 pièces de canon, auxquels se joignirent, dans le courant de l’automne, 24,000 hommes de troupes irrégulières, nommées Bachi-Bozouks. On ordonna de nouvelles levées en Anatolie et en Syrie, et de forts détachements d’irréguliers se mirent continuellement en marche, de toutes les provinces de l’empire. Ces forces furent réparties sur les trois différents théâtres de la guerre : près de Batoum, devant Kars, etdans le voisinage de Baïazid ; de telle manière, que provisoirement deux tiers composèrent, près de Kars, le corps prin-
eipal, et que du dernier tiers, la majeure partie forma le corps de Batoum ; la plus petite composa celui de Baïazid. Le mouchir d’Anatolie , Abdi-Pacha, fut nommé au commandement supérieur du corps prineipal devant Kars ; à Batoum, ce fut Sélim-Pacha, auparavant chef des Gardes à Constantinople; et un autre Sélim-Pacha commanda à Baïazid.
Les forces russes qui, au commencement de la guerre, se trouvaient dans les pays du Caucase, étaient composées de ce que l’on uommait le corps d’armée détaché du Caucase, et comptaient environ
80.000 hommes. Ces forces étaient distribuées sur les deux versants du Caucase ; elles devaient occuper, au nord, la ligne caucasienne de la mer Noire à la mer Caspienne, les places littorales de Soudchouk- Kalé, d’Ariapa, et les communicationsavec la Crimée, et garder la grande route militaire qui conduit de Vladikaucas à Tiflis ; au sud, la ligne du Daghestan, les citadelles et les forts de l’intérieur, et enfin pourvoir de garnisons les places frontières du côté de la Turquie. Comme d’ailleurs les mouvements de Chamyl devaient être surveillés par un corps, il restait, dans le meilleur cas, sur tout l’espace des frontières, à partir de la côte de l’Euxin , jusqu’à l’Ararat ,
25.000 hommes, pour être employés en rase campagne contre les Turcs.
De ces 25,000 hommes, on en dirigea 10,000 sur Gumri, pour barrer au principal corps turc, en
s’appuyant sur cette forteresse, la route de Tiflis. Andronikof, avec quelques milliers d’hommes, avait pris position dans la vallée supérieure du Kour ; on concentra un faible corps dans le Gouriel, sur la roule deKoutaïs, et un autre sur la route d’Erivan à Baïazid, dans l’Arménie russe, tandis que le peu qui restait demeura dans l’intérieur, comme réserve disponible.
Jetons maintenant un coup-d’oeil sur les opérations des Turcs, et commençons par les événements qui se sont passés devant Kars.
Dans la saison avancée où l’on se trouvait, on ne pouvait plus songer à une campagne immédiate et décisive pour l’année 1853. Le général turc devait principalement avoir soin de ne s’exposer à aucun échec et de gagner une base -sûre pour ses opérations de l’année suivante. Il atteignait le premier de ces points, en observant devant Kars, en présence de la force principale des Russes, une stricte défensive; il parvenait au second, par un coup de main bien dirigé et rapidement exécuté contre Erivan, dans l’Arménie russe. Un coup -d’œil sur la carte démontre qu’une armée turque, marchant de Kars à Tiflis, par Gumri, a les flancs et les derrières à découvert, si elle n’est pas en possession de l’ Arménie
russe. L’envahissement de cette province était donc de première nécessité, si l’on pensait en effet à une offensive plus grande et plus décisive contre Tiflis ; il était d’autant plus indispensable, que, par ce moyen, la pression de la Russie sur la Perse diminuait, et que le gouvernement vacillant et irrésolu de Téhéran pouvait être amené plus tôt à entrer dans l’alliance contre les Russes. De concert avec la Perse, on pouvait, l’année suivante, en partant de ce point, passer la chaine de l’AUaghez et gagner la route de Tiflis, sans avoir besoin de s’arrêter longtemps au siège des places russes de la frontière. De l’Arménie russe, on était pareillement en état de tendre la main à la population tatare qui demeure en masse compacte sur le Kour inférieur, et de la porter à un soulèvement. Abdi-Pacha comprit, à la vérité, la première de ces deux choses, savoir : la difficulté d'une campagne décisive celte année-là ; mais il ne possédait aucunement assez de pénétration pour reconnaître la nécessité et les vastes conséquences de la seconde , c’est-à-dire , d'une vigoureuse diversion sur Erivan. Dans sou opinion, les circonstances ne permettaient pas d’autre parti que celui de laisser près de Kars un faible corps d’observation, et de prendre, avec le reste de l’armée, les quartiers d’hiver à Erzeroum, pour y attendre tranquillement le printemps. Ce fut le sens dans lequel il fit son rapport au gouvernement turc, qui cependant ne se
trouva pas du même avis, et lui envoya l’ordre précis d’avancer immédiatement et d’attaquer : le comment fut laissé à sa décision.
Avant qu’ Abdi-Pacha , obéissant à l’ordre de son gouvernement , s’avançât contre la frontière russe avec le gros de son corps d’armée, Moustapha-Zarif- Pacha, gouverneur de la province d’Erzeroum, avait entrepris, avec quelques milliers de Bachi-Bozouks réunis à la hâte, et en partant d’Ardahan, un coup de main contre le district ci-devant turc d’Akiska. Les faibles détachements russes se retirèrent devant lui dans la forteresse d’Akiska, dont le commandant manda au prince Vorontsof, par une lettre que les Turcs interceptèrent, que si la place était cernée, elle ne pourrait, à cause du manque de vivres, tenir qu’à peine huit ou dix jours. A cette nouvelle, Ali- Pacha fut envoyé avec une forte division pour renforcer Zarif-Moustapha devant Akiska, pour entourer de près la place et déjouer toute tentative de secours de la part des Russes. Avec le reste de l’armée, Abdi- Pacha marcha lui-même sur Gumri ; il passa, à trois lieues au-dessous de cette forteresse, le fleuve-frontière Arpa-Tchaï, et établit son camp sur le sol russe, près du village de Baïndir. Il fit par là précisément le contraire de ce qu’il aurait dû faire. Au lieu de se tenir sur la défensive devant Gumri , il tenta ici de prendre l’offensive ; et au lieu d’entrer dans l’Arménie russe et de pousser du côté d’Erivau, il laissa
les Russes parfaitement tranquilles de ce côté, et n'envoya pas même au corps de Baïazid l’ordre de les inquiéter. Une sortie que tenta la garnison de Gumri fut repoussée, et les Russes, qui ne se trouvaient pas encore en force suffisante en dehors de la forteresse, furent obligés de se retirer plus loin, sur la route de Tiflis. Voilà tout ce que l’on trouva moyen de faire, et l’état-major turc se vit alors au bout de son latin. Pour assiéger Gumri, on manquait du matériel de siège nécessaire ; pour avancer sur Tiflis, on manquait de moyens de transport. L’hiver commença avec toute sa rigueur; on n’était pas suffisamment pourvu de vivres, et ce qu’il en restait dans les villages arméniens du voisinage fut ineptement dilapidé ou détruit par les Bachi-Bozouks qui rôdaient dans la contrée. Lorsque l’on eut ainsi passé quelques semaines dans l’oisiveté, et que, dans l’intervalle, Ali-Pacha, envoyé du côtéd’Akiska, eut été battu par les Russes sous Andronikof, et repoussé au-delà de la frontière, il ne resta plus qu’à renoncer à la position de Baïndir, et qu’à se retirer versKars. Les Russes, qui, sur ces entrefaites, avaient complété leurs préparatifs de défense, et avaient réuni les forces nécessaires pour porter à leur tour un coup offensif, suivirent alors l’armée turque qui se retirait, l’atteignirent à mi-chemin de Gumri à Kars, et lui firent éprouver, près du village de Guédikler, une défaite complète; après quoi, contents de ce suc-
cès, ils se retirèrent de nouveau vers Gumri, où ils prirent, ainsi que dans les environs, leurs quartiers d'hiver.
L’armée turque, absolument démoralisée par les deux défaites de Guédikler et d’Akiska, s'enfuit derrière 1» retranchements de Kars, ville dans laquelle elle passa tout l’hiver. Telle fut la fin de la première campagne contre les Russes en Asie, sur la ligne Kars-Tiflis.
Abdi-Pacha fut alors destitué, et remplacé par Akhmet-Pacha, Kourde grossier et ignorant, sous le commandement duquel commença véritablement l’époque de souffrances pour l’armée de Kars. Bientôt l’armée était réduite à 8000 hommes, et précisément près de sa dissolution complète , lorsque , à temps encore, ce commandant en chef fut rappelé, à cause de sa conduite honteuse, et cité devant un conseil de guerre. Mouslapha-Zarif-Pacha lui succéda. Quoiqu’il ne fût pas riche en connaissances militaires, cet officier possédait la bonne qualité de diriger son attention sur une administration probe de l’armée, et, un peu plus que son prédécesseur, sur des soins réguliers. L’état de l’armée commença donc , sous lui, à s’améliorer véritablement, et, renforcée de tous côtés par de nouveaux détachements, elle vit, jusqu’à l’été de 1834, son effectif monter au même chiffre qu’auparavant.
Mais l’état moral , du moins parmi les officiers
supérieurs, parut empirer dans la même proportion que l’état physique de l’armée s’améliorait. Aussitôt après la défaite de Guédikler, on avait envoyé àKars
un certain nombre d’officiers européens, avec mission d’aider à la réorganisation de l’armée. Ces officiers, au lieu de vivre en harmonie et de donner aux Turcs un bon exemple, ne surent pas mieux remplir leur mandat, qu’en intriguant, autant que possible, les uns contre les autres, et en se contrariant sans relâche. Le plus capable d’entre eux tous, le général hongrois Stein (Ferhat-Pacha), qui, par la considération dont il jouissait auprès des Turcs, aurait seul été en état de donner aux opérations prochaines une meilleure direction, fut, à la suite d’indignes dénonciations, rappelé de l’armée peu après qu’il y était arrivé. C’est ainsi que l’été approchait, et l’armée, suffisamment renforcée, aurait pu recommencer ses entreprises, si la désunion de ses chefs ne l’eût empêché.
Pour mettre fin à cet état de choses , le gouvernement turc adressa aux commandants supérieurs à Varna la demande d’envoyer un général anglais et un général français à l’armée de Kars, pour y établir un peu d’ordre dans les affaires de l’état-major, et dans la conduite des opérations. On le refusa ; mais on donna, par contre, au gouvernement turc, le conseil d’employer à cette mission un général étranger qui se trouvait justement alors à Constantinople, et
qui, jusqu’à ce moment, avait vainement offert ses services. Pendant la campagne de Hongrie, ce général avait donné des preuves suffisantes de son expérience de la guerre, et eût été parfaitement apte à remplir une pareille tâche. Mais la Porte ne crut pas devoir accueillir le conseil qu’on lui donnait, parce que l'Autriche se formalisait de ce choix, et que, le traité touchant l’occupation des Principautés étant précisément sur le tapis, les considérations à l’égard de cette Puissance ne pouvaient être mises de côté.
Si, à cette époque, les Alliés eussent envoyé deux ou trois mille Anglais et Français, et à leur tête un bon général, pour soutenir les Turcs en Asie, on eût encore pu réparer tout ce qui avait été manqué dans la campagne précédente et depuis lors; car les Russes n’avaient pas encore acquis une force suffisante pour pouvoir continuer avec succès leur défense contre une attaque sérieuse et bien dirigée. Cela n'ayant point été fait, l’issue delà seconde campagne était facile à prévoir, et l’on peut encore considérer comme un bonheur que cette issue n’ait pas été plus défavorable, et que la Perse ne se soit pas depuis longtemps déjà déclarée contre la Turquie.
Lorsque, au moisdejuin, les Russes s’aperçurent que leurs adversaires ne songeaient à aucune attaque, ils abandonnèrent les positions qu’ils avaient occupées jusqu’alors, et ils prirent l’offensive. Le corps principal, composé d’environ 20,000 hommes, s’a-
vança de Gumri vers Kars, et prit position à Kourouk-Déré, en face du gros de l’armée turque, en lui offrant le combat. Sur la ligne Erivan-Baïazid, un corps détaché, sous le général Wrangel, força les passes de l’Ararat, battit le corps qui s’y trouvait, et occupa Baïazid. Après un court séjour, ce corps russe se dirigea sur Toprak-Kalé, sur la route d’Erzeroum, et menaça les communications et la ligne de retraite de l’armée de Kars.
A cette nouvelle, on se décida, dans le camp turc de Kars, à attaquer la position des Busses à Kourouk- Déré ; mais on l’exécuta, le 4 août, avec des dispositions si vicieuses, que, malgré la considérable supériorité numérique des Turcs, l’affaire se termina par leur défaite, et que les Russes restèrent maîtres du champ de bataille. Les Turcs perdirent environ 8000 hommes, en blessés, tués et prisonniers; les Russes, d’après leurs propres données officielles, perdirent plus de 3000 combattants : ce qui est une preuve que, si la victoire se déclara contre les Turcs, ce ne fut point par manque de bravoure de la part des troupes, mais par absence de capacité du c6té de leurs chefs.
Les pertes sensibles que, d’après leur aveu même, les Russes éprouvèrent dans cette rencontre, et l’attaque simultanée et désastreuse de Chamyl contre le district de Tiflis, telles furent les causes pour lesquelles, non-seulement ils ne profilèrent point de
leur victoire, mais encore, après avoir conservé quelque temps leur position, ils allèrent jusqu’à effectuer de nouveau leur retraite sur Gumri, en repassant la frontière. Des motifs semblables paraissent avoir aussi donné lieu à ce que la colonne russe sous les ordres de Wrangel renonça à s’avancer sur la ligne Baïazid-Erzeroum, et se retira vers Erivan.
Une complète cessation d’hostilités commença alors sur ce théâtre de la guerre, et elle dure jusqu’aujourd’hui sans interruption. Les deux partis se bornèrent à s’observer de loin, et, à l’approche de l’hiver, ils prirent leurs quartiers. Les Russes le firent, comme l’année précédente, avec leur corps principal entre Gumri et Tiflis, et avec leur aile gauche à Erivan. Les Turcs transportèrent leur gros à Erzeroum , et laissèrent à Kars et à Ardahan un corps d’observation, fort de 10,000 hommes. Zarif- Moustapha-Pacha, Kourcbid-Pacha et plusieurs autres pachas furent, bientôt après l’affaire de Kuruk- Déré, déposés et rappelés à Constantinople. Pareillement, la plupart des officiers européens furent éloignés de l’armée, et, en automne, Vassif-Pacha, ayant pour conseiller le colonel anglais Williams, fut nommé commandant en chef de l’armée de Kars. Les événements prochains montreront comment ces deux officiers réussiront à réparer toutes les fautes de leurs devanciers.
Passons maintenant aux événements de l’autre théâtre de la guerre en Asie, c’est-à-dire sur la côte orientale de la mer Noire.
Nous avons indiqué, comme condition capitale de l’offensive à prendre contre les Russes en Asie, le soulèvement des Géorgiens et des peuplades montagnardes du Caucasq, Le point d’où cela pouvait s’effectuer le plus facilement, est Batoum. C’est là et dans les environs, que, dans l’automne de 1853, fut concentré un corps turc, dont la force s’accrut, pendant l’hiver, jusqu’à 16,000 hommes, avec 24 canons. Sélim-Pacha reçut le commandement de ce corps. Hassan-Bey, riche propriétaire foncier de la province turque de Tchourouksou, énergique, vail- ' tant, mais se laissant aller quelquefois au pillage, commandait les Bachi-Bozouks. Connaissant le terrain, et d’intelligence avec quelques Géorgiens, dans la nuit du 28 octobre, il donna l’assaut au fort frontière russe de Saint-Nicolas, et en massacra la garnison. Les Russes, trop faibles pour pouvoir essayer sérieusement de reprendre le fort, restèrent quelque temps inactifs à la frontière ; et plus tard, probablement inquiets de l’apparition de la flotte alliée, ils se retirèrent dans l’intérieur, du côté de Koulaïs, ne laissant qu’un faible détachement pour observer les
Turcs. Sélim-Pacha s’avança alors sur le territoire russe, jusqu’à Osourghéti, à trois lieues de la frontière ; et là, il se mit en communication directe avec les Géorgiens.
La race géorgienne s’étend sur tout l’ouest de l’isthme caucasique. Le plus grand nombre, c’est-àdire les habitants des ci-devant petits royaumes indépendants, situés dans la vallée du Kour et dans celle du Rion, tels que : la Géorgie, l’Iméréthie, la Gourie, la Mingrélie, etc., qui forment aujourd’hui les gouvernements russes de Koutaïs et de Tiflis, appartient à la foi chrétienne. Ceux qui demeurent sur le territoire turc, et quelques restes dispersés dans le Caucase, confessent l’islamisme. Le nombre des Géorgiens chrétiens monte à plus d’un million ; parmi eux se trouvent 60 ou 80,000 hommes capables de porter les armes. Pour les engager à une levée de boucliers contre les Russes, il fallait flatter leur fierté nationale, et leur présenter la perspective de l’établissement d’un Etat géorgien, libre et chrétien, sous le protectorat des Puissances alliées. Ils s’étaient soumis aux Russes, comme nous l’avons dit au commencement de ce chapitre, parce qu’ils n’étaientpasplus longtemps en état de résister aux attaques des Perses, des Turcs et des peuples montagnards, qui les menaçaient d’un complet anéantissement. Si, depuis lors, ils avaient, dans leur pays, joui de quelque repos et de quelque sû-
Si
reté, ils le devaient aux Russes; et s’ils arrivaient à risquer ces biens dans une lutte dont l’issue n’était pas certaine , il fallait , en revanche , leur donner l’espoir d’une récompense proportionnée. Cette récompense ne pouvait être aucune autre que leur liberté et leur indépendance nationale. Une telle perspective était aussi la seule qui se trouvât d’accord avec l’assertion des Alliés : que la lutte en Orient avait lieu pour le progrès et le bon droit. Qu’arriva-t-il ? La tente de Sélim-Pacha n’était pas encore dépliée sur le sol géorgien, que déjà des troupes de pillards turcs parcouraient le pays pour enlever de jeunes garçons et des filles, et les envoyer, comme de bonne prise, au marché d’esclaves de Batoum ou de Trébizoude. Le chef d’armée du corps de Batoum luimême, ne regardait pas comme au-dessous de sa dignité de s’approprier un certain nombre de ces malheureuses créatures, probablement dans l’intention de les employer plus tard , dans la capitale, pour s’y faire des amis. Après une apparition si exemplaire des troupes turques d’occupation, et une si honorable conduite de leur commandant, suivit la sommation aux Géorgiens de se ranger sous la domination turque, et, comme preuve de leur nouvelle fidélité de sujets, de soutenir la lutte du croissant contre leur ancien maître. On devine facilement quel écho dut trouver une pareille sommation chez une population que les Turcs eux -mêmes venaient de
maltraiter. Parmi les habitants notables du pays, il ne s’en rendit qu'un seul, nommé Dimitri, au quar-
tier-général turc; et celui-là même, non pour être revêtu du caftan, mais pour ramener le Pacha à de meilleures vues, et lui donner connaissance des dispositions menaçantes de ses compatriotes*. Sélim insista cependant pour que le pays se soumit ; folie dans laquelle il fut encore fortifié par les instructions de son gouvernement. Et que faisaient les représentants des Puissances alliées, à Constantinople? Bien éloignés d’intervenir en faveur des Géorgiens, ils dirigeaient plutôt leur attention exclusive vers les événements du Danube. A quoi bon observer ce qui se passait en Asie, et encore sur un théâtre secondaire \ On aurait pu croire qu'on voulût précipiter la Turquie vers sa ruine, afin qu’aprèsles quelques avantages obtenus par elle sur le Danube, elle ne portât pas la tète trop haut, et devint plus faible et plus souple pour les négociations de paix qui pourraient survenir. Mais l'accroissement de la puissance russe en Asie ? Sa pression sur la Perse ? Le chemin de l’Inde ?
1. Il paraît que, plus tard, ce même homme, accusé mais uon convaincu de trahison, fut décapité par ordre de Sélim- Pacha.
2. Il est aussi possible, que cette fois-ci les représentations des ambassadeurs n'aient point trouvé d'accès auprès des Turcs, et que, n'étant pas suffisamment soutenus par leurs gouvernements, ils aient manqué de la force nécessaire pour agir avec plus d'énergie.
Les conséquences de si graves retards des Alliés, d’une conduite si impardonnable delà part des Turcs, ne se firent pas longtemps attendre. Les Géorgiens prirent les armes, non pour les Turcs, mais contre eux, se réunirent par milliers, et, par l’esprit guerrier et le courage qui leur sont propres, devinrent depuis lors la force principale de la défense russe.
Dans une de ses courses, Hassan-Bey, celui qui avait pris d’assaut Saint-Nicolas, rencontra le corps russe d’observation, dans une position où il résolut de l’attaquer. Sélim-Pacha, avide de nouveaux lauriers, surtout lorsqu’ils étaient cueillis pour lui par d’autres, donna son consentement. L’issue du combat est connue. La surprise échoua. Hassan-Bey, avec plus de 1500 hommes, et parmi eux la meilleure partie des Bachi-Bozouks , restèrent sur la place, ou furent massacrés dans leur fuite par les Géorgiens qui les poursuivirent. Quelques jours plus tard, le destin d’Hassan-Bey devint celui de Sélim- Pacha , à l’exception de l’honneur que celui-là eut de périr sur le champ de bataille. A la nouvelle de la défaite d’Hassan, Sélim s’était retiré d’Osourghéti sur Lakva, où il fut, le 9 juin, attaqué par les Russes sous Andronikof, et complètement battu. Après un combat de trois heures à peine , tout le corps turc s’était débandé, avait abandonné canons, tentes et bagages, et, dans un affreux désordre, s’était enfui sur le territoire ottoman.
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Les débris du corps battu furent réunis à Batoum; et comme les Russes ne faisaient pas mine de passer la frontière, ces débris furent, plus tard, reconduits dans leur précédente position, entre Saint-Nicolas et Tchourouksou. C'est là que, dans l’été et l’automne de 1854, le corps fut renforcé de nouveau et pourvu d’une artillerie suffisante ; mais, depuis lors, il demeura inactif àla même place. Au mois d’août, Moustapha-Pacha remplaça Sélim ; on lui confia en même temps le commandement supérieur de toutes les forces réparties sur la côte orientale de la mer Noire. Si, dans l’été de 1854, les Alliés eussent débarqué sur cette côte un détachement de quelques milliers d’hommes, il eût toujours été temps encore, en se réunissant au corps turc, de s’avancer dans la vallée du Rion, et, par une conduite digne et loyale, de détourner les Géorgiens du parti des Russes. Mais on négligea cela, et on laissa aux Russes le temps d’enflammer encore davantage la haine de la population géorgienne contre les agresseurs. Ce ne fut pas avec moins de négligence et d’impéritie que l’on agit à l’égard des circonstances favorables qui se présentaient sur la côte circassienne et abchasienne, en général chez les peuples montagnards de l’ouest.
Depuis Pierre-le-Grand jusqu’à nos jours, tous les efforts et tous les sacrifices faits par la Russie pour soumettre les vaillantes tribus du Caucase, n’ont conduit qu’à des résultats partiels et insuffisants. A la vérité, le cercle de l’occupation russe est devenu toujours plus resserré ; les défenseurs du pays ont été toujours plus profondément repoussés dans l’intérieur de leurs montagnes et de leurs gorges; mais leur résistance n’a pu être brisée par là, et la plus petite partie d’entre eux seulement a courbé sa tête altière sous le joug des Russes ; la plus considérable est restée libre et indépendante, et elle continue la lutte avec un courage indomptable. Tons, libres ou opprimés, nourrissent la même haine mortelle et implacable contre tout ce qui porte le nom russe.
Les tribus qui, jusqu’à présent, ont su conserver leur indépendance, sont, à l’ouest, le long de la côte : les Circassiens', les Abchases, et quelques peuplades moins nombreuses. Des descendants des anciens Khans tatars de la Crimée, et beaucoup de fugitifs Nogaïs, qui ont trouvé dans ce pays un lieu d'asile, y
I . On désigne par le nom de Circassien* tonte» le» tribu» qui habitent la pointe nord-ouest de la chaîne; ils se distinguent entre eux par le» noms d'Adighea, d’Abases, d’Abasèthes, et de plusieurs autres plus petite» peuplade».
contribuent, spécialement chez les Circassiens, à la continuation de la résistance. Une direction commune manque toutefois à la lutte ; et c’est pour cela que, depuis plusieurs années, n’ont plus eu lieu que rarement des entreprises un peu considérables contre les Russes.
Au sud de l’Elbrous, sur l'Ingour supérieur, les Svanes forment une sorte de république. A la vérité, ils ne se trouvent point sous la domination russe, mais ils ne lui font point de guerre ouverte.
La plus grande résistance que rencontre la puissance russe, a lieu dans l'est de. la chaîne, où Chamyl s’est mis à la tête du mouvement, et, par sa sévérité ainsi que par sa justice, obtient de ses subordonnés une obéissance illimitée. Ce sont principalement des tribus tchetchenzes et lesghiennes qui font ici la guerre ; dans ces derniers temps, on a suffisamment écrit au sujet de leur organisation.
Les Russes ont, avec le temps, ou complètement subjugué les autres peuplades du Caucase, ou bien leur ont laissé leurs chefs, et se sont contentés de leur imposer un tribut.
Soutenir tous ces peuples contre la Russie, dans leur lutte pour l'indépendance ; les réunir eti confédération solide, et s'occuper de leur existence future comme Etat, eftl été certainement aussi convenable aux intérêts des Alliés et important j>our la sûreté de la Turquie, que la démolition projetée de Sébastopol et la destruction de la (lotte russe.
Les contrées qui étaient ouvertes aux Alliés pour ce but, et d’où, en intelligence avec les chefs, ils auraient pu prendre facilement et immédiatement la direction de la lutte, étaient les districts du Kouban, sur la Laba, et le long de la côte maritime, à partir d’Anapa et de Soudchouk-Kalé, en descendant jusqu’à la Mingrélie. Le nombre des habitants de ces contrées s’élève, d’après les données statistiques des Russes, ainsi que suivant d’autres, à plus de 700,000 âmes, parmi lesquelles il y a de 80 à 100,000 hommes en état de porter les armes \
L’évacuation par les Russes de tous les points fortifiés sur les côtes, à l’exception d’Anapa, de Guélentchik et de Soudchouk-Kalé, laissait aux Alliés la liberté de débarquer, avec quelques milliers d’hommes, sur tout point qui leur conviendrait; d’établir une ou plusieurs places d’armes, et de rassembler en masse autour d’eux les tribus montagnardes. Personne parmi ceux qui connaissent la pauvreté, et par conséquent la soif d’argent des habitants de ces contrées, ne doutera un seul instant, qu’avec la même somme qu’exige l’entretien d’une division
* 1 . Le théâtre de la guerre de Cbamyl dans le Caucase oriental (le Dagneslan, le Lesguistan et la Tcbetchna), avec une population aussi forte ponr le moins, est trop éloigné de la côte, et, de plus, séparé d'elle par des tribus soumises et des lignes russes. L'influence des Alliés sur les événements de ce pays ne pouvait en conséquence être que médiate et pins insignifiante.
anglaise, 50,000 hommes n’eussent pu être rassemblés, tenus à la solde, organisés et exercés par des officiers européens et turcs, suffisamment pour être employés avec succès contre les Russes, surtout dans les montagnes. Cette masse, renforcée par 40,000 hommes de cavalerie irrégulière, sous la conduite de leurs propres princes (begs ) , mais pareillement à la solde des Alliés, et appuyée sur une forte division de troupes alliées, aurait suffi pour une double opération : au nord , entreprendre , avec le corps principal , le siège d’Anapa et de Soudchouk-Kalé ; s’établir sur le Kouban , pour menacer de là les communications des Russes avec les contrées caucasiennes ; au sud, avec un corps assez considérable, pénétrer dans l’intérieur de la chaîne, pour forcer à se rallier toutes les tribus qui auraient encore hésité; de concert avec elles, se mettre en possession du défilé de Dariel, et s’efforcer de communiquer avec Chamyl. Les Russes dans les pays transcaucasiens auraient alors perdu la seule route par laquelle iis pussent passer la chaîne , et se seraient vus bornés à la ligne de retraite et de communication par Derbend, sur la mer Caspienne, ligne qui se trouve au milieu d’une population musulmane hostile et prête à se soulever. Une double et puissante diversion en eût résulté, aussi bien au profit des Alliés sur le théâtre de la guerre en Europe, qu’à l’avantage des Turcs durement battus à plusieurs reprises en Asie.
Mais, au lieu de procéder de cette manière, les Alliés permirent, dès le commencement, que les vapeurs russes, au printemps de 1854, embarquassent tout-à-fait paisiblement les garnisons de tous les forts russes isolés sur la côte, ainsi que tout le matériel de guerre qui s’y trouvait entassé, et les emportassent pour renforcer la garnison d’Anapa et le corps russe en Mingrélie. On s’excusa en disant que cela s’était passé avant la déclaration de guerre. N’aurait-on pu cependant employer une partie de la flotte turque, pour empêcher les Russes d’exécuter ce transport? Il n’eùt pas été difficile, avec l’aide des peuplades montagnardes, de s’emparer de tous ces postes perdus, avant que les Russes eussent songé à les évacuer, par quoi ceux-ci auraient perdu près de 5,000 hommes et une quantité considérable de matériel de guerre : résultat heureux qui, dès l’abord, eût, en outre, produit sur la population caucasienne l’impression la plus favorable. Plus tard, les Anglais et les Français se contentèrent de faire croiser quelques vapeurs sur la côte de Circassie, et, tout au plus, de faire de petits présents aux chefs qui venaient à leur bord ; d’avoir pour eux quelques attentions, et de parler des plans de guerre contre la Russie, tout en s’exprimant en termes recherchés et absolument ipcompréhensibles pour ces enfants de la nature. Les Turcs, de leur côté, rêvaient le rétablissement de leur ancienne puissance dans le Caucase,
nommaient des gouverneurs civils et des gouverneurs militaires, et les envoyaient, bien pourvus de firmans, mais sans armes, sans argent et sans troupes, à Soukoum-Kalé , pour y établir le siège principal du gouvernement ottoman dans les pays caucasiens.
Naïb-Effendi, commissaire de Chamyl, qui était en haute considération auprès des Circassiens et des autres peuples montagnards de l’ouest , vint à Soukoum-Kalé; et de là se rendit, accompagné de nombreux chefs, à Constantinople, pour s’enteudre avec la Porte sur la conduite commune et future de la guerre, et pour nouer une liaison entre elle et Chamyl. Vainement! Il arriva aux montagnards musulmans exactement la même chose qu’auparavant aux Géorgiens chrétiens : la Porte demanda leur soumission à la domination du Sultan, leur maître légitime. Naïb et ceux qui l’accompagnaient quittèrent Constantinople, sans être parvenus à rien.
La seule partie des montagnes dans laquelle les Turcs réussirent à se procurer un peu d’influence, est l’Abchasie; mais ici encore cela n’a eu lieu qu’au détriment des malheureux habitants. Le gouvernement turc, en effet, a commencé son action pleine de bénédictions, par nommer une douzaine de pachas, et par promettre à chacun d’eux le gouvernement de l’Abchasie, tout en désignant à chacun son rival. C’est à cette sage et paternelle politique que l’on doit la guerre civile qui s’alluma dans les mon-
tagnes, et le fait que les Abcliases, au lieu de combattre lesRussps, en sont aux mains entre eux actuellement. Les Circassiens, plus sages que leurs voisins les Abcliases, ont su se préserver jusqu’à ce jour de ce ménage de pachas turcs, et ils aiment mieux faire, avec leurs propres forces, la petite guerre contre les Russes. Les circonstances n’ont point changé chez eux ; elles sont les mêmes qu’avant la guerre. Ils ont devant eux les Cosaques de la mer Noire et de la ligne du Caucase ; dignes adversaires, aussi braves que les Circassiens, mais supérieurs à ceux-ci en rase campagne, à cause de leur artillerie. Ces Cosaques défendent leurs foyers, et, pour cette raison , aussi longtemps qu’une plus grande invasion ne sera pas préparée, la Russie peut être tranquille sur le sort de cette partie de ses provinces frontières *.
Les Alliés ont, dès l’abord, accordé trop peu d’attention au théâtre de la guerre en Asie, et particulièrement au Caucase. Ils auraient dù reconnaître que le territoire du Caucase est une partie qui complète le théâtre de la guerre dans le Sud , et que,
1. Les sympathies des Circassiens, ainsi qne des antres peuples montagnards, ont été, en outre, dans ces derniers temps, encore très-refroidies par la défense intempestive du commerce des esclaves. Le moment n'était rien moins qne bien choisi ; et l’on aurait pu renvoyer à une autre époque cette mesure, d'ailleurs si impérieusement commandée par l’humanité.
comme la Pologne dans l’ouest, le Caucase, au sud, constitue la plaie toujours ouverte de la Russie. Ils auraient dû comprendre qu’une vigoureuse offensive dans le Caucase, et la défaite des armes russes dans ce pays, auraient considérablement allégé leur tâche sur les autres théâtres de la guerre. On craignait que la complète prise de possession du Caucase ne fût un gain encore trop petit; que ce résultat ne pût être utilisé assez tôt; et l’on oublia les forces russes qui ’ auraient été anéanties, et la circonstance que, l’année suivante, unearmée turque, persanne et caucasienne, composée de plusieurs centaines de mille hommes, aurait pu descendre des montagnes, et pénétrer dans l’intérieur de la Russie, jusqu’au Don et au Volga. On ne comprit pas du tout qu’un pareil coup ébranlerait la Russie jusque dans ses fondements, et aurait des conséquences incalculables pour toute la guerre. En un mot, on ne comprit rien et l’on oublia tout, en se bornant, pour réduire la Russie, exclusivement aux préparatifs de l’expédition de Crimée.
