CHAPITRE III

La Campagne des Alliés

Après une série de négociations infructueuses, pendant lesquelles les deux Puissances occidentales montrèrentautant de longanimité que la Russie trahit de ruse et de mauvaise foi, on se vit enfin forcé, à Londres et à Paris, de déclarer la guerre au Tsar. Cette déclaration fut communiquée aux Corps législatifs des deux pays, et reçue par eux avec enthousiasme. Il était dit dans cette communication : que la guerre serait courte, mais décisive ; et que la France et l’Angleterre emploieraient tous les moyens pour assurer VEurope contre le retour de semblables complications.

Cette noble résolution trouva le plus éclatant écho dans le cœur de tous les peuples. Trop longtemps déjà la pression de la Russie s’était fait sentir sur l’Europe ; trop longtemps déjà elle s’opposait à tout progrès , à chaque mouvement de liberté civile :

c’était bien le moment de briser cette pression, et de rétablir sur ses bases naturelles l'équilibre entre les divers Etats de l’Europe.

Cependant, les premiers commencements montrèrent déjà combien peu étaient fondées les espérances que l’on rattachait à cette déclaration solennelle. Les forces que les Alliés croyaient suffisantes de leur part, se trouvaient dans la disproportion la plus criante avec le but annoncé; elles ne pouvaient suffire qu’à une vaine démonstration , aucunement à une entreprise sérieuse. D’abord, l’Angleterre ne voulait envoyer que 10,000 hommes, la France que 20,000, sur le théâtre de la guerre, et ce ne fut que lorsque le ridicule de cette mesure sauta trop aux yeux, que l’on se décida à doubler le chiffre.

Avant d’envoyer ce corps auxiliaire, on expédia le général anglais Burgoy ne et le colonel français Ardant à Constantinople, et de là au Danube, par Varna ; ils devaient examiner l’état de l’armée turque, et faire rapport à leurs gouvernements touchant le lieu de débarquement le plus favorable pour les troupes expéditionnaires.

Ces deux officiers, habitués aux parades militaires de Hyde-Park et du Champ-de-Mars, ne paraissent pas être revenus précisément fort édifiés de l’aspect de l’armée turque; de là l’appréhension qui se manifesta dans leurs rapports : qu’il serait possible aux Russes de forcer les positions turques, et, avant l'ar-

rivée des troupes auxiliaires alliées, de paraître sur les versants méridionaux du Balkan : appréhension qui n’était rien moins que fondée, et qui fut suffisamment réfutée par l’attitude des Turcs durant l’hiver, et plus tard, pendant le siège de Silistrie.

Encore sous l’impression de ces craintes, le général Burgoyne recommanda l’établissement le plus prompt de lignes fortifiées devant Constantinople, et désigna, d’accord avec son collègue français, Gallipoli, comme la place la plus favorable pour le dé- * harquement de l’armée auxiliaire alliée.

Dans l’article bien connu du Moniteur français sur la campagne d’Orienl, les considérations qui déterminèrent ce choix sont plus explicitement indiquées; il y est dit : « Le premier principe pour une guerre maritime est de choisir un point de rassemblement à l’abri des atteintes de l’ennemi, d’une défense facile, d’un abord commode pour le débarquement et l’approvisionnement de l’armée, et qui permette à celle-ci de se mouvoir en avant, ou de se replier sur sa base d’opérations si elle y était forcée, et de trouver, en cas d’insuccès, l’appui et le refuge de ses Hottes. » Nous nous permettrons de remarquera ce propos que Vania aurait tout aussi bien répondu que Gallipoli, à toutes les conditions ci-dessus énoncées.

A Varna , en effet, l’armée qui aurait opéré son débarquement se fût trouvée à l’abri des attaques de

l’ennemi; car, à l’ouverture de la guerre, les ouvrages de fortification avaient été mis en parfait état ; de même, ici, en cas d’un revers en rase campagne, l’armée pouvait trouver un refuge derrière les remparts de la forteresse, et même, si cela était nécessaire, sur ses flottes. Mais, au contraire, l’armée auxiliaire était, à Gallipoli, beaucoup trop éloignée, pour pouvoir influer en faveur des Turcs sur la marche des événements du Danube; tandis qu’à Varna elle se fût trouvée en communication directe avec le gros de l’armée turque, et eût exercé, par sa seule apparition, l’influence la plus heureuse sur le moral et la persévérance de celle-ci.

Le Moniteur dit plus loin :

« Les Russes, en passant le Danube à Routschouk, en s’avançant sur Andrinople, et en laissant à leur gauche les forteresses turques et même Constantinople, pouvaient nous y devancer et fermer la retraite à nos flottes engagées dans la mer Noire. Il y avait là un grand péril, que la prévoyance des gouvernements alliés sut reconnaître et conjurer.

» Une autre considération prescrivait encore l’occupation préalable de Gallipoli. Au moment du départ de l’expédition, c’est-à-dire au mois d’avril 1854, on se demandait avec inquiétude si nos forees militaires arriveraient à temps pour couvrir Constantinople. Une guerre défensive paraissait alors bien plus probable qu’une guerre offensive. C’était l’intégrité

de l’empire ottoman qui était menacée et déjà entamée, et que nous allions défendre et reconquérir. Une bataille perdue par les Turcs sur le Danube pouvait amener les Russes sur les Balkans en trois journées de marche, et leur ouvrir le chemin deConstantinople. L’occupation de Gallipoli couvrait entièrement cette capitale. Les deux gouvernements alliés comprirent qu’une armée russe, fût-elle entrée à Andrinople, ne pouvait s’avancer sur Constantinople en laissant sur son flanc droit 60,000 Anglo-Français; et c’est celte prévision qui se retrouve dans les instructions de l’Empereur.

» Ainsi donc, à tous les points de vue, pour parer à toutes les éventualités, la presqu’île de Gallipoli avait été admirablement choisie comme point de débarquement et base d’opérations. >

Nous considérons également cette manière de voir comme erronée.

À l'époque oii les troupes alliées débarquèrent à Gallipoli, on n’avait plus besoin d’un coup-d’œil bien pénétrant pour reconnaître le but et la portée des opérations des Russes sur le Danube. Ils avaient déjà retiré leur aile droite de la Petite-Valachie, et de cette manière abandonné la route de Sophia, ligne d’opérations qui pouvait le plus facilement les conduire dans l’intérieurdeTempire ottoman, en tournant les lignes de défense des Turcs sur le Danube et au Balkan. Pour opérer sur la route de Sophia, il eût fallu, outre

cela, la coopération des Serbes et des Bulgares, leviers dont les Russes n’auraient pu se servir, par égard envers l’Autriche, ce qu’il est facile de comprendre. Leur force principale se trouvait, en conséquence, réunie devant le centre des Turcs. Mais ici ils étaient, s’ils voulaient aller plus avant, forcés, d’abord d’assiéger Silistrie fortement occupée, et ensuite d’attaquer dans les excellents retranchemenlsdeSchoumla, le gros de l’armée turque, déjà passablement aguerrie. Omer-Pacha avait ouvertement déclaré ne vouloir livrer aux Russes aucune bataille en rase campagne avant l’arrivée des Alliés, mais bien s’occuper à défendre obstinément les forteresses du Danube, et tenir bon à Schoumla et aux autres passes du Balkan, jusqu’à la dernière extrémité. En présence de telles circonstances, il n’y avait pas à craindre que les Russes pussent s’établir trop tôt dans les défilés du Balkan, et encore moins qu’en si peu de temps ils pussent marcher sur Constantinople, avec des forces suffisantes 1 .

1. Au commencement de scs opérations sur le Danube, au printemps de 18SA, l'armée russe romptait en tout 1201 130,000 hommes. Dans une occasion précédente, nous avons fait remarquer que, pour attaquer la ligne du Ralkan, déduction laite de toutes les forces qu’il fallait laisser dans les Principautés et sur le Danube, il restait encore environ 70,000 hommes. C'est avec ce dernier chiffre de combattants que les Raascs avaient 1 forcer Schoumla, Varna et d’autres positions bien fortiSées: que leur serait-il donc resté pour s'avancer sur Constantinople ?

Cependant, au commencement de juin, toutes les forces des Alliés étaient arrivées en Orient; si donc ces forces's’étaient trouvées à Varna, au lieu d’étre à Gallipoli, elles eussent menacé de ce point les derrières et les communications des Russes qui auraient passé le Balkan ; et le général russe assez téméraire pour cela, aurait certainement eu à se repentir de sa résolution.

En conséquence, quoique nous accordions volontiers que Gallipoli était une place convenable pour y établir les dépôts, et comme point de ralliement pour les réserves que les Alliés enverraient, sous tout autre rapport nous devons contester ('utilité de ce choix, ainsi que son importance ; et nous sommes convaincu que le Moniteur n’insista si complaisamment là-dessus, que parce qu’il souhaitait cacher ainsi le véritable motif qui rendait ce point de débarquement si agréable aux diplomates de Londres et de Paris, et qui n’était autre que de borner, aussi longtemps que possible, l’intervention des Alliés à une démonstration armée, et de mettre à l’épreuve, sur le Danube, la ténacité et la force des Turcs. Si tel n’était pas le motif capital, nous ne pouvons que déplorer la pénétration de ceux auxquels la direction des opérations en Orient était confiée.

Les événements qui suivirent démontrèrent pour le mieux ce que l’on avait gagné en choisissant Gallipoli pour base d’opérations. Les Russes, au lieu de

s’avancer rapidement comme on l’avait craint, res* tèrent devant Silisl rie, et s’occupèrent infructueuse* ment du siège de cette forteresse. Si dans ce temps les Alliés se fussent trouvés à Varna, ils eussent pu, avec les Turcs, tomber sur l’armée russe, la forcera lever le siège, et la rejeter en partie dans le Danube. Au lieu de cela, abandonnant Silistrie à son sort, ils dépensèrent le temps en revues et en parades, en marches et contre-marches sans but, entre Gallipoli, Constantinople et Andrinople, et ne se décidèrent, sur les prières réitérées et instantes d’Omer-Pacha et du gouvernement turc, à se rendre sur le véritable théâtre de la guerre, que lorsqu’il n’y eut plus rien à faire.

Au milieu de juin, les divisions Cambridge et Canrobert débarquèrent à Varna, et le reste de l’armée les suivit bientôt. Au commencement de juillet, 54,000 hommes des troupes alliées se trouvèrent réunies dans cette place et aux alentours. A la même époque, les deux commandants en chef, lord Raglan et le maréchal Saint-Arnaud, étant pareillement arrivés, il était temps de songer aux opérations ultérieures. Avant d’en parler, disons quelques mots touchant la direction supérieure de l’armée des alliés, telle que nous la voyons dans l’été de 1834.

L’unité dans ia direction supérieure des opérations est une nécessité capitale, depuis longtemps reconnue et irréfragable dans la guerre. Cette unité seule peut garantir une ferme volonté, de rapides résolutions et une exécution énergique. Ici, au contraire, nous voyons, sur un seul et même théâtre de la guerre, agir trois généraux en chef, communiquant avec trois amiraux, ce qui constitue une direction à six têtes. Tous les commandants supérieurs avaient*, de leurs gouvernements respectifs, l’ordre de se concerter à l’égard de toute entreprise ; et comme, à côté de cela, il fallait aussi prendre en considération les bons conseils venant de Londres et de Paris, il est facile de se représenter une telle direction des opérations.

Le commandant anglais était un homme d’un mérite reconnu, et assez aimé de ses troupes, mais âgé, caduc, et trop attaché aux vieilles formes militaires de son pays. Lent dans ses déterminations, trop peu au fait de la situation générale , et encore moins des circonstances particulières du théâtre de la guerre sur lequel il devait agir, il commit, en outre, la faute de s’entourer d’un état-major composé en grande partie d’officiers inexpérimentés, qui n’étaient point à la hauteur de leur position, et qui, par leur inexpérience, ne firent que contribuer à lui attirer, plus tard, de si durs reproches de la presse anglaise.

Le commandant français n’avait point d’autre rc-

nommée que d’être un excellent sabreur, et d’avoir, le 2 décembre 1851 , accompli avec vigueur, et sans autres considérations, les missions dont on l’avait chargé. Il n’a donné nulle part des preuves de hautes capacités militaires ; et lors même que peut-être il fût en état d’entreprendre une expédition contre les Kabyles, ou de conduire une division dans une bataille rangée, à la tête de l’armée il se montra totalement incapable. De plus, il ne possédait ni la confiance ni la considération des troupes, et déjà lors de son arrivée à Constantinople, il était mortellement atteint.

Après la retraite des Russes de la rive droite du Danube, et leur évacuation des Principautés, laquelle eut lieu bientôt après, les Alliés pouvaient se décider à une des trois opérations suivantes : 1° à l’offensive contre le gros de l’armée russe ; 2° à une expédition en Crimée ; 3° à une campagne en Asie.

Depuis que les Russes avaient réussi à opérer leur retraite sans être poursuivis, et que les Alliés avaient laissé échapper l’occasion de battre devant Silistrie une partie des forces ennemies, les chances favorables à une vigoureuse offensive étaient passées pour la campagne de cette année-là. Le contraire ne peut être soutenu que par les gens qui ont appris à connaître la guerre par des livres et non par l’expérience. Après les pertes subies, les Turcs avaient encore 100,000 hommes ; les Anglais et les Français réunis n’en comptaient pas tout-à-fait 60,000; la cavalerie de

l’armée alliée était insuffisante, et ie corps auxiliaire n’avait ni moyens de transport, ni équipages de pont ; point de réserves, point de parcs de siège. Il ne s’agit pas ici de savoir à qui il faut attribuer ces oublis, ces défectuosités, en tout cas inexcusables; ils existaient ; on ne pouvait les réparer assez promptement, et ils entravaient la faculté opérative de l’armée. De l’autre côté, l’arméerusse n’était, àla vérité, pas de même force ; mais elle s’appuyait sur les forteresses de la Bessarabie ; elle possédait une nombreuse et excellente cavalerie, des moyens de transport plus que suffisants, et pouvait, en peu de temps, se voir renforcée de 80 à 60,000 hommes. Nous sommes obligé cette fois de déclarer avec le Moniteur, qu’en présence de telles circonstances, une campagne offensive en Bessarabie n’eût promis aucun résultat favorable.

Mais, si l’offensive n’était plus possible cette annéelà, il eût été du devoir des généraux alliés de la préparer pour la suivante ; car on pouvait dès-lors prévoir avec sûreté, que la guerre contre la Russie ne se terminerait point par une seule campagne. La première des choses nécessaires pour cela était de rester en pleine possession de la Valachie, et de mettre l’armée dans une situation de laquelle, plus lard, elle pût, l’occasion s’offrant, passersans obstacles à l’offensive. Après le changement de front opéré par les Russes, la stratégie exigeait de la part des Alliés un mouvement

correspondant. Ce but aurait été atteint si le gros de l'armée alliée avait pris position dans le triangle formé par Giurgévo , Boukharest et Silistrie , en {toussant les deux ailes en avant: la gauche, sur la route de Fokchann, pour observer la ligne du Séreth ; la droite, dans la Dobroutcha, pour observer les passages du Danube. Vis-à-vis de Silistrie et de Rassova il fallait établir de fortes têtes de ponts; et la ligne du rempart de Trajan devait être fortifiée dans toute son étendue et par tous les moyens possibles. Il aurait fallu ajouter à l’armée turque principale, à laquelle cette opération aurait dû être confiée, sous condition d’éviter toute rencontre décisive avec le gros des Russes, une division anglaise ou française, pour influencer par son apparition la population des Principautés. Enfin, dans la Valachie elle-même, il fallait lever un corps de 60,000 indigènes, l’organiser par le moyen d’ofliciers du pays ou étrangers, et le répartir entre les Alliés, comme renfort. Dans cet arrangement, on pouvait attendre les autres réserves qui viendraient de France et d’Angleterre, et, aux approches du printemps, prendre, avec des préparatifs complets et des forces supérieures, une offensive énergique et décisive. Ces dispositions n’auraient aucunement empêché les Alliés, à la fin de l’été et dans l'automne 1834, d’employer 30,000 hommes autre part ; car nous avons remarqué, que dans une telle position défensive, et par la décla-

ration delà Russie de ne plus vouloir pénétrer dans les Principautés du Danube, et enfin, vu les engagements pris par l’Autriche, une division de l’armée alliée eût parfaitement suffi pour renforcer le corps principal des Turcs.

Mais qu’entreprendre avec ces 50,000 hommes?

Pouvaient -ils rester dans une inaction qui aurait causé du découragement, et au milieu de laquelle l’éclat des drapeaux français aurait pâli? Telle est la question du Moniteur. Non ; certainement ces 50,000 hommes ne pouvaient pas rester dans l’inaction, et avant que les maladies eussent si terriblement éclairci leurs rangs, on eût agi sagement en les employant ailleurs. Ce n’est que sur la question où ? que nous ne sommes pas d’accord avec le Moniteur. Tl y avait à choisir entre la Crimée et l’Asie'. Nous croyons que les généralissimes de l’armée et leurs gouvernements eussent mieux fait de se décider en faveur du dernier parti : la campagne en Asie. Un but brillant attirait, cela ne peut être nié, vers la Crimée ; on y trouvait la possibilité d’atteindre, par un coup de inain contre Sébastopol, à des résultats qui n’auraient pas été accueillis par l’opinion publique de l’Europe sansd’éclatants applaudissements. Mais ces résultats étaient plus que douteux. Les forces dont on pouvait

1. Nous ne parlons point ici d/Odessa. Un débarquement près de cette place, pour opérer de ce point, eût été uue folie en cette saison.

disposer n’étaient aucunement suffisantes pour la grandeur de cette entreprise. Si le coup de main ne réussissait pas, des pertes sensibles et disproportionnées étaient certaines, et toute la conduite de la guerre des Alliés en Orient se trouvait paralysée pour longtemps, et surtout pour toute l’année suivante, ta campagne en Asie promettait, au contraire, un succès assuré ; les Russes n’y possédaient point de forces suffisantes pour parer un coup soudain. La conquête des pays transcaucasiens, avec toutes les places sur la côte orientale de la mer Noire ; le soulèvement des tribus montagnardes et des Géorgiens ; la formation de nouveaux Etats-frontières ; enfin, la réunion de quelques centaines de milliers de combattants aguerris, dans les vallées du Caucase, pour une puissante invasion dans les provinces méridionales de la Russie : tels auraient été des succès importants, d’une conséquence durable , préjudiciable pour la Russie, et de plus encore, propres à faciliter les opérations offensives sur le Danube, en amenant forcément la dispersion des forces russes dans la campagne du printemps 1855. Un corps de 50,000 Anglais et Français embarqué dans ce but à Varna, au commencement d’août, pouvait, après l'accomplissement de l’opération, rejoindre, jusqu’en février ou en mars, l’armée du Danube; les 20,000 hommes restant, laissés à Varna et à Schoumla comme réserve disponible, auraient formé le noyau de la grande armée

de secours, pour le printemps suivant. Mais ce ne fut pas ainsi que pensèrent les deux généralissimes, non plus que les gouvernements occidentaux. L’armée de secours demeura deux mois immobile à la même place, sans savoir ce qu’il fallait entreprendre; et alors seulement que s’accrut de plus en plus le mécontentement parmi les troupes cruellement éprouvées par les maladies , que leurs dispositions devinrent toujours plus menaçantes, on pensa à les occuper, et pour cela on organisa l’expédition de Crimée. Le plan de cette expédition fut dressé aux Tuileries, et obtint, comme l’on devait s’y attendre, la plus entière et la plus vive adhésion de la part de l’Angleterre et de l’Autriche.

A Vienne , on voyait avec inquiétude la guerre s’approcher des frontières autrichiennes ; les matières incendiaires qui, depuis 1849, s’étaient amassées en Hongrie et en Transylvanie, pouvaient s’allumer à la moindre étincelle, et jeter des tl a mines immenses. La continuation de la guerre sur le Danube troublait en outre la tranquille position de l'Autriche dans les Principautés, achetée par elle, aux dépens des Alliés, à si bon marché et si pacifiquement. Au contraire, plus les Russes et les Alliés s’éloigneraient de l’Europe, et plus ils s’épuiseraient par des combats locaux et sans but, plus la voix de l’Autriche acquerrait d’importance dans le conseil des Puissances, plus sûrement elle deviendrait, tôt ou lard, maîtresse de la situation.

l^es Anglais étaient enchantés de l’entreprise , parce qu’elle leur offrait la perspective de la destruction des forces navales de la Russie dans la mer Noire, et parce que l’anéantissement ou l’amoindrissement de toute puissance maritime étrangère, a toujours été et sera en tout temps bienvenu pour cette nation commerçante. Dans le plan et l’exécution de la partie militaire de l'expédition, on abandonna volontiers l’initiative à la France, parce que, d’un côté, on pensait flatter l’empereur, et que, de l’autre, on rejetait ainsi sur lui la responsabilité, pour le cas d’une issue malheureuse.

Pendant les deux mois que les troupes anglo-françaises passèrent sur le sol bulgare, une seule entreprise signala leur activité. Cette entreprise fut l'entrée d’une division française dans la presqu’île de la Dobroutcha. Sur un rapport fort inquiétant du général Canrobert, touchant les dispositions menaçantes de l’armée, le maréchal ordonna, de Constantinople, où il s’était établi avec son épouse, de donner provisoirement de l’occupation aux bataillons les plus impatients « Il doit y avoir encore des Russes dans la

t. Premier Mémoire d'un olfirier général sur l'expédition en Crimée.

oy Gçogle

Dobroutcha, écrivit-il à Canrobert; donnez-leur la chasse, et remportez un avantage quelconque, dont nous puissions faire une victoire à présenter à l’empereur, pour la fête nationale du 15 août. D’Espinasse serait peut-être le général le plus propre à ce coup de main. *

L’ordre du maréchal fut exécuté, et l’on confia l’entreprise au général d’Ëspinasse. Le résultat est connu. Quelques détachements de Cosaques attirèrent la colonne française toujours plus avant dans les marais empestés de la Dobroutcha ; puis ils disparurent. Après une chaleur tropicale et beaucoup de fatigues, la division fut submergée par des torrents de pluie. En peu de jours moururent un ou deux milliers d’hommes, et la moitié de ceux qui survécurent rapportèrent le germe de maladies.

C’est ainsi que l’on fit exécuter, par 10,000 hommes d’infanterie, la reconnaissance d’une contrée dévastée, opération pour laquelle quelques escadrons de hussards auraient sutfi. Un maréchal Saint-Arnaud pouvait seul se promettre un brillant résultat de pareilles dispositions, il montra dès ce moment combien ses capacités étaient loin d’atteindre à la grande guerre, et ce qu’il y avait encore de brillant à attendre de son coup-d’œil de général, et de son commandement. On peut parfaitement mettre à côté de cette expédition le bombardement d’Odessa. Si d’aussi grandes pertes que dans la Dobroutcha ne fu-

rent pas à déplorer ici, la cause de ce bombardement fut la même, c’est-à-dire servir à l’impatience du public de l’Europe un insignifiant bulletin de victoire.

A la fin de juin, lord Raglan reçut de son gouvernement l’ordre d’organiser les préparatifs de l’expédition de Crimée, en supposant que les informations qu’il recevrait sur ces entrefaites, présentassent une pareille entreprise comme exécutable. Dans le cas contraire, on lui donnait pleins pouvoirs de décider autre chose, et de s’entendre avec le maréchal de Saint-Arnaud. Il parait que dans ce temps, lord Raglan n’approuva aucunement l’expédition. Il écrivit à Londres qu’il n’avait pu se procurer les renseignements nécessaires, et que l’occupation de Pérécop, qu’on lui recommandait comme introduction des opérations, ne lui paraissait ni prudente ni praticable. Nous ignorons ce qui put amener plus tard le généralissime anglais à d’autres opinions, et à se montrer mieux disposé pour l’expédition. Tout ce que nous savons, c’est que le jour du départ de l’expédition, ses informations en étaient au même point que lorsqu’il avait donné à son gouvernement la réponse négative dont nous venons de parler. Au commencement du mois d’août, ou tint un grand conseil de guerre, dont le but étaitde prendre une résolution définitive touchant la possibilité d’exécuter l’entreprise, ainsi que de fixer les dispositions qui y seraient

relatives. Auparavant déjà quelques officiers d’étatmajor et les deux généraux Canrobert et Brown avaient été envoyés pour reconnaître la côte sudouest de la Crimée. Les documents qu’ils avaient rapportés furent présentés au conseil de guerre, et l’on s’appuya sur ces documents pour décider le débarquement de l’armée expéditionnaire à Eupaloria.

Dans ce conseil, tenu à Varna, il eût appartenu à lord Raglan, qui possédait pour cela, de la part de son gouvernement, le pouvoir discrétionnaire voulu, de maintenir les objections qu’il avait jusqu’alors soulevées contre la possibilité d’exécuter l’entreprise ; en quoi il eût été soutenu par le prince Napoléon, par le duc de Cambridge et par les deux amiraux, qui tous partageaient ses appréhensions. Quelques remarques acerbes, et calculées par te maréchal Saint- Arnaud pour changer les dispositions du conseil de guerre, suffirent toutefois à décider le vieux général, qui d’ailleurs y était poussé par ses jeunes officiers d’état-major, à donner sa pleine approbation au plan d’opérations émané de la France. A peine l’expédition était-elle résolue, que, par une proclamation hâtive et des plus intempestives à son armée, Saint-Arnaud trouva bon d’en informer les Russes. Une des premières conditions de réussite dans de semblables entreprises, c’est qu’on en garde le plus profond secret. La chose était doublement nécessaire dans le cas présent, vu que, par un ébruitement trop hâté de l’ex-

((édition préméditée, l’ennemi était parfaitement mis en état de prendre les mesures nécessaires pour la faire échouer. Si cette indiscrétion n'eût pas été commise par Saint-Arnaud, mais par toute autre personne de son état-major, on eût cité le délinquant devaut un conseil de guerre, et on l’eût fait condamner comme espion et comme traître. On prit tranquillement les bravades de Saint-Arnaud, et on les attribua exclusivement à l’originalité de son caractère. Mais les Russes étaient avertis ; ils envoyèrent en Crimée des renforts considérables, et commencèrent à fortifier Sébastopol du côté de la terre.

A la fin d’août, quelque temps après la publication de la proclamation dont nous venons de parler, un second conseil de guerre fut encore tenu à Varna. On ne voit pas bien clairement dans quel but ce conseil fut réuni, après que l’expédition était déjà résolue, que les dispositions étaient prises, et que l’exécution en avait été annoncée à l’armée. Un général turc, cidevant officier du génie en Autriche, plus tard général en Hongrie, le baron de Stein (Ferhat-Pacha), qui, à cause de sa connaissance des localités en Crimée , avait été appelé de Constantinople expressément pour ce conseil, avertit encore une fois des difficultés de toute l’entreprise, et fit la proposition suivante : Ne pas toucher cette année à la Crimée ni à la forteresse, parce que la saison était déjà trop avancée ; employer environ les deux tiers de l'armée alliée à

la conquête de la Transcaucasie, et laisser le reste comme réserve en Roumélie et notamment sur le Danube. Ï1 revenait en ce moment du théâtre de la guerre en Asie, connaissait parfaitement l’état des choses en ces pays, et pensait pouvoir répondre de la conquête de toute la Grousie et de toute la Mingrélie, du soulèvement des tribus montagnardes, et de l’évacuation à perpétuité par les Russes de tout le territoire situé entre la mer Noire et la Caspienne, au sud du Caucase, le tout dans l’espace de deux mois. La campagne en Crimée devait être ouverte le printemps suivant, après de plus grands préparatifs, avec des masses suffisantes, et se trouvant enfin soutenue du côté de l’Asie; elle devait commencer par l’occupation de Kertch et de Kaffa. Le maréchal de Saint-Arnaud eut l’air de pencher pour ce projet ; mais en même temps il rappela la proclamation qu’il venait de lancer, et déclara qu’il était trop tard, et que la résolution prise ne pouvait plus être changée. En conséquence, ce second conseil de guerre ne fut autre chose qu’une sorte de comédie. Les Anglais qui y assistèrent parurent aussi s’être, dans les derniers temps, fortement infatués de l’idée de la prise de Sébastopol ; car ce furent eux qui applaudirent le plus vivement à la décision du maréchal .

tas premiers navires de l'expédition prirent la mer le 4 septembre. Du 7 au 9, toutes les escadres se rallièrent à la hauteur de nie des Serpents, et le dernier des jours ci-dessus indiqués, toute la flotte partit de là, par un bon vent et par un beau temps, pour l’Est-Snd-Est. Le 13 au matin, on distingua les blancs rivages de la Crimée. Le soir du même jour, on atteignit la hauteur d'Eupatoria, et le 14 fut employé à opérer le débarquement, près du Vieux-Fort, sur la place qui avait été, dans une seconde reconnaissance, trouvée la plus convenable, par les généraux Canrobert et Brown. Le jour suivant, les troupes alliées se trouvaient réunies sur le sol de la Tauride : elles se composaient de 60,000 hommes ; soit 27,000 Anglais, 23,000 Français, et 8,000 Turcs.

L'idée fondamentale du plan d’opérations des Alliés en Crimée, était: débarquement sur un point convenable quelconque ; marche rapide sur Sébastopol ; tentative d’un coup de main ou d’un siège hâté de cette place d’armes ; puis, rembarquement. Si, au commencement d’aoùt, on eût entrepris l’expédition avec le secret nécessaire, les Alliés eussent pu disposer de deux mois entiers pour l’exécution de ce plan, avant qu’il eût été possible aux Russes d’envoyer en Crimée les renforts nécessaires, tirés de

leur armée du Danube. Il leur restait donc quatre semaines au plus; et ils n’avaient pas un jour, pas une heure à perdre, si, menacés par une force ennemie supérieure, ils ne voulaient pas se voir eux-mêmes dans la plus fâcheuse situation. Il n’y avait rien à objecter contre le choix du lieu de débarquement. De ce point, l’armée pouvait, le long du rivage , s’avancer rapidement contre Sébastopol, et, ce qui était une nécessité absolue, vu l’absence des moyens de transport, elle s'appuyait sur sa flotte, durant toute l’opération. Le débarquement près de Rafla et la marche de l’armée sur Simphéropol, tels qu’ils existaient dans l’intention de l’empereur, n’auraient pas offert des chances plus favorables. L’espace que l’armée aurait eu à parcourir de Kaffa à Sébastopol, et les considérations relatives à la sûreté de ses communications et de ses approvisionnements, n’auraient fait que donner aux Russes encore plus de temps pour se mettre en état de résister à l’attaque. Déjà, par suite du manque de tous moyens de transport, et se préoccupant des approvisionnements, on ne pouvait s’avancer que sur le rivage de la mer, sphère dans laquelle, et par bonheur, Sébastopol se trouvait aussi. En vue des forces disponibles, il ne pouvait être question d’occuper Pérékop. Mais que, simultanément avec le débarquement du gros de l’armée à Eupatoria, on ne mît pas à terre, près de Kertch, un corps secondaire, pour, du moins, couper aux Russes les

communications avec leurs possessions dû Caucase, et occuper la mer d’Azof, ce fut une omission que l'on paya cher plus lard. L’armée russe, en Crimée, reçut des ports de la mer d’Azof, durant tout l'été et le printemps, une grande partie de ses approvisionnements, et ses libres rapports dans cette direction lui permirent, en même temps, de faire venir des renforts précieux des colonies militaires et cosaques des bords du Don et de la ligne du Caucase.

Les Russes ne s’opposèrent aucunement au débarquement des Alliés ; mais ils se placèrent perpendiculairement sur le chemin que leurs ennemis étaient obligés de prendre pour s’avancer vers Sébastopol, objet de leurs opérations. Telle fut la cause de la victoire que remportèrent les Alliés sur l’Alma. I-es Russes, au nombre de 50 à 35,000 hommes, ne purent résister à l’attaque des Alliés ; ils évacuèrent leur position, et se retirèrent sur Sébastopol.

De divers côtés, on a beaucoup écrit sur cette bataille, et les dispositions prises par les deux généralissimes ont été soumises à une sévère critique. Avec le but que les Alliés s’étaient proposé, rien, en effet, ne pouvait leur être mieux venu que l’offre d’une bataille rangée. Les Russes ne pouvaient le faire qu’avec des forces considérablement inférieures, et par conséquent, il dépendait des Alliés de diriger l’attaque, de telle sorte qu’elle conduisit à une entière défaite de l'ennemi. Il ne s’agissait plus ici d’un

simple bullfetin de victoire, d’une simple retraite des Russes. Si l’on voulait approcher du but, si l’on voulait rendre possible le coup de main sur Sébastopol, il fallait, en rase campagne, sinon anéantir l’armée russe, du moins la battre d’une manière décisive, et lui couper toute communication avec la forteresse, l^a plupart des opinions disent que le premier point, l’anéantissement de l’armée russe, serait devenu possible, si les Alliés eussent dirigé l'effort principal, non contre le front, mais contre le flanc droit des Russes, et eussent tenté par là de les jeter à la mer. Nous ne pouvons abonder dans ce sens ; nous déclarons et croyons qu’une telle manœuvre, qui, vu le manque de toute cavalerie, n’aurail pu être exécutée que difficilement et avec de grands risques, n’aurait conduit qu’à obliger les Russes à quitter un peu plus tôt leur position de l’Alma, et à se retirer sur la Katcha ou le Belbek. Les jeter à la mer, ce dont parlent avec tant de légèreté les critiques de la bataille de l’Alma, n’était pas chose si facile; car l’on peut, en tout cas, accorder aux Russes assez de bon sens, pour admettre qu’ils auraient à temps reconnu le danger, et l’auraient évité par une prompte retraite. Nous croyons plutôt qo’une manœuvre contre le flanc gauche de la position des Russes, exécutée par trois divisions réunies, au lieu de l’étre par la seule division Bosquet, et soutenue à temps par les autres divisions sur l’Alma, au-

rait amené au résultat assuré d’intercepter le passage entre l’armée russe et Sébastopol, et de la rejeter sur Baktchi-Saraï. Si l’armée alliée eût alors profité sans retard de la victoire, et poursuivi l’ennemi, il n’y aurait eu plus rien à faire pour Mentchikof qu’à se retirer sur Simphéropol, ou bien, si cela n’était plus possible , à se jeter dans les montagnes. Une partie de l’armée des Alliés aurait pu alors être employée à une plus longue poursuite, tandis que l’autre pouvait marcher sur Sébastopol. Mais, comme les choses se sont passées, la bataille de l’Alma ne fut qu’un simple combat de front, et, en exceptant le mouvement de la division Bosquet, elle ne fut accompagnée d’aucune belle manœuvre. Si Bosquet, obéissant plutôt à sa propre impulsion qu’aux ordres reçus, n’eut paru, au moment nécessaire, sur les hauteurs, à gauche des Russes, ceux-ci auraient pu rester maîtres du champ de bataille.

Le reproche principal que l’on peut faire avec droit aux généraux alliés, est de s’ètre avancés sans renseignements suffisants, et d’avoir négligé les reconnaissances, par lesquelles il pouvait être paré à cet inconvénient. Il était loul-à-fait dans l’ordre des choses que lord Raglan attendit les premiers succès des Français, avant de commencer son attaque (ce qui a si fort irrité Saint-Arnaud ) ; car, si la bataille devait devenir décisive, le premier soin aurait dû être d’ébranler l’aile gauche des Russes, et de leur

couper la retraite sur Sébastopol. C’est alors seulement que les Anglais auraient dû tomber sur le flanc droit des Russes ; mais, sur les instances continuelles de Saint-Arnaud, lord Raglan renonça trop tôt à cette sage disposition , ce qui fut la cause de ses grandes pertes, et rendit possible aux Russes de se retirer en bon ordre.

Les Alliés employèrent deux jours (le 21 et le 22 septembre) au soin de leurs blessés, à réunir et à répartir de nouvelles provisions pour le camp, et enfin à se concerter touchant les opérations ultérieures. — Le 23, l’armée s’avança jusqu’à la Katcha ; et comme on n’y trouvait aucun ennemi, elle alla, le jour suivant, jusqu’au Belbek. Mais ici encore, il ne se trouva que quelques faibles détachements, qui occupaient les retranchements aux bouches du fleuve. Il n’y avait plus de doute que Mentchikof n’eût pris la résolution d’éviter une seconde bataille en rase campagne ; et par là furent déçues les espérances des Alliés, de pouvoir regagner, sur les bords de la Katrha ou du Belbek, ce qu’ils avaient manqué à l’Alma.

On se vit alors, avec 50,000 hommes seulement, devant les ouvrages de Sébastopol et l’armée de Mentchikoff, et l’on commença tardivement à s’apercevoir que l’on ne s’était pas fait une juste idée des dilfl-

cultés de l’entreprise, et que les moyens dont on pouvait disposer ne se trouvaient nullement proportionnés au but. En même temps, on ne fut pas loutà-fait sans craintes pour sa propre sûreté; car les renforts qui arrivaient aux Russes d’Odessa par Pérékop, devaient, selon toute probabilité, être déjà en chemin. Si l’on tenait à l’opération commencée contre les fortifications du nord, on compromettait les communications par terre avec Eupatoria ; et pendant que l'on dépenserait inutilement, contre les ouvrages ennemis, du temps et des forces, on pouvait être attaqué sur les derrières par une armée russe de secours. Ce furent probablement ces considérations, et non pas les vaisseaux coulés par les Russes à l'entrée du port de Sébastopol, qui déterminèrent Saint- Arnaud et lord Raglan à abandonner leurs opérations contre le côté nord de la place, et à exécuter leur marche de flanc sur Balaklava. En possession des deux ports de Kamiech et de Ralaklava, les Alliés avaient leurs derrières libres, et leurs opérations possédaient du moins une base mieux assurée. Il n’est pas étonnant que les deux généraux se soient sentis, en se voyant là, délivrés d'un grand poids, et que, dans leur joie, les Français aient nommé la baie de Kamiech le Port de la Providence.

Le mouvement de flanc des Alliés avait merveilleusement réussi. S’ils eussent profité de l’étonnement des ennemis, et s’ils eussent tenté immédiatement

une vigoureuse attaque contre le côté de la ville qui n'était que très-faiblement occupé, il leur eût peutêtre été possible de s’en emparer avant que les Russes eussent pensé à une défense régulière. Mais, au lieu de cela, ils entreprirent de longues reconnaissances, et s’occupèrent trop de ce qu’ils avaient négligé à l'Alma. Une meilleure reconnaissance de la position des Russes sur l’Alma, les aurait conduits à une plus exacte appréciation des dispositions convenables pour l’attaque. Ici, de trop longues reconnaissances n’aboutirent qu’à de continuelles irrésolutions, qu’à «les préparatifs, et enfin qu’au siège en règle, lequel était tout-à-fait en dehors du calcul originaire de l’expédition. Un coup hardi et rapide, lors même qu’il eût coûté de grands et pénibles sacrifices , pouvait seul conduire au but dans les circonstances données ; et si les Alliés n’avaient pas la confiance de pouvoir l’exécuter, ‘il valait mieux pour eux retourner sur leurs vaisseaux : Saint-Arnaud eût peutêtre été l’homme propre à cela ; Canrobert et Raglan ne possédaient pas l’énergie nécessaire; ils considéraient un pareil coup de désespoir comme inconciliable avec leur conscience et la responsabilité qui leur incombait. Mais la campagne d’hiver suivante n’a-t-elle pas coûté infiniment plus d’hommes que n’en aurait exigé, sous la protection de quelques batteries convenablement établies, une tentative d’assaut dans les derniers jours de septembre?

Enfin, lorsque l’on eut laissé à l’ennemi suffisamment de temps pour terminer les ouvrages de fortification, on se décida à commencer le siège et à ouvrir les tranchées. On commit ici, et au milieu de circonstances beaucoup plus difficiles, la même faute qui empêcha les Russes de prendre Silistrie : on assiégea la forteresse sans pouvoir la cerner; par quoi, le moral de la garnison, appuyée sur l’armée de secours, resta complètement intact; et le combat se réduisit à une simple lutte d’artillerie des deux armées, lutte dans laquelle il ne fut pas difficile aux assiégés de déployer, sur les points les plus sérieusement menacés, les forces nécessaires pour déjouer tous les efforts des assiégeants.

A l’époque de l’arrivée des Alliés en Orient, il n’y avait que le côté nord de Sébastopol qui fut assez fortifié pour se trouvera l’abri d’un coup de main tenté par terre. I^es fortifications du côté sud ne méritaient même pas ce nom. La ligne de ces dernières commence tout près de la baie du Carénage, entoure le faubourg karabelnaïa et la pointe méridionale du port Militaire, longe ensuite le côté occidental de la ville, et se termine au fort de la Quarantaine, point nord-est du port de la Quarantaine. Toute cette ligne a presque l’étendue de deux lieues, et sa courbe continuelle n’est indiquée que par un mur crénelé, épais de trois pieds, et renforcé en quelques places par des tours casematées de pierres calcaires. Dès

qu’une attaque des Alliés menaçait décidément la Crimée, et principalement après leur débarquement, on chercha à renforcer cette enceinte extrêmement faible, en faisant creuser un fossé devant les murs, aux endroits menacés, et en construisant, devant les tours et les casernes mises en état de défense, encore six bastions en terre, courant de l’est à l’ouest. Trois de ces redoutes se trouvaient à l’est, et trois à l’ouest du port Militaire; en sorte que depuis qu’elles furent achevées, tout le circuit présente une enceinte bastionnée de six fronts prolongés, dont le point d’appui le plus extrême est, au nord-ouest, le fort de la Quarantaine.

Les dispositions des Alliés furent les suivantes : Les Français se divisèrent en deux corps: le corps de siège, sous le commandement de Forey, composé de la troisième et de la quatrième division ; et le corps d’observation, sous les ordres de Bosquet, formé de la première et de la deuxième. Le corps de siège campa dans la première ligne, appuyant son aile gauche sur la baie de Stréletska, et son aile droite sur le min qui forme le prolongement du port Militaire. Le corps d’observation prit position derrière la troisième division, sur la route de Balaklava. Les Anglais campèrent entre le ravin du port Militaire, à gauche, et la Tchernaïa, à droite. Les forces mentionnées jusqu’à présent se trouvaient toutes sur le plateau qui, dans la direction du sud-

ouest au nord-est, s’étend du monastère de Saint- Georges jusqu’à la Tchernaïa, près d’Inkermann, et forme un arc autour de toute la langue de terre du sud . Une partie des Anglais et les Turcs prirent position sur les rives de la Tchernaïa, jusqu'aux hauteurs de Kainara, pour empêcher toute tentative de secours. C’était là le corps d’observation, pour le soutien duquel, aussitôt qu’il serait attaqué sur la Tchernaïa, le corps Bosquet se tenait prêt. Pour renforcer la position du corps d’observation sur la route de Baktchi-Saraï, les Turcs construisirent, à l’ouest de Kamara, une redoute, à laquelle, plus tard, furent ajoutées trois autres, sur les plis de terrain, au nord et à l’ouest. Les soldats de marine construisirent en arrière quelques batteries, qu’ils établirent sur les collines qui aboutissent immédiatement au côté Est de la ville de Balaklava. Tous ces préparatifs de sûreté étaient assez près d’être achevés, et, jusqu’au 9 octobre, on avait amené au camp assez de matériel de siège, pour que, le soir du même jour, on pût commencer à ouvrir les tranchées. Enfin, le 17 octobre, on avait avancé les travaux de siège suffisamment pour pouvoir commencer le bombardement de la plaee, de toutes les batteries de la première parallèle à la fois, opération à laquelle la flotte fut invitée à coopérer du côté de la mer. Ou connaît le résultat de ce premier bombardement: il fut nul. Les flottes se retirèrent le soir, avec une perte d’environ cinq

cents hommes tués ou blessés, et passablement avariées aux mâts, aux agrès, et même aux flottaisons, sans avoir causé aux Russes d’autre dommage que la destruction de quelques embrasures. L’effet des batteries de terre fut, à la vérité, plus considérable ; mais il n’amena aucune décision, et, durant la nuit, les Russes purent non-seulement réparer leurs ouvrages endommagés, mais eucore en élever de nouveaux et de plus forts. Les jours suivants, on continua les travaux; mais les Alliés eurent à combattre deconsidérablesdiflicultés de terrain, et, malgré tous les efforts, ne purent avancer que lentement. Les flottes, convaincues de l’impossibilité de réussir dans une attaque du côté de la mer, renoncèrent à toute tentative pareille, et restèrent dès-lors, hors de la portée du canon, tranquilles spectatrices du siège.

Mentcbikof, qui, après la bataille de l’Alma, s’était retiré, avec environ 50,000 hommes, par Sébastopol sur Baktchi-Saraï, et qui y avait pris position sur le flanc de l’armée alliée, reçut, dans l’intervalle, des renforfs considérables. La majeure partie de ces renforts, savoir: tout le quatrième corps, vint de l’armée du Danube, où l’intervention de l’Autriche laissait aux Russes le champ entièrement libre. Lorsque

l’on réfléchi! que ces troupes durent, pour se rendre

d’une armée à l’autre, faire plus de 200 lieues, on ne peuts’empécher de reconnaître la rapiditéavec laquelle elles opérèrent ce mouvement; car le 15 octobre, arriva déjà à Simphéropol l’avant-garde de la division Liprandi, et, dès le 23, Mentchikof, qui devait se trouver inquiet de l’approche des tranchées françaises contre le bastion du Mât, à environ 400 pas de distance, put risquer une marche en avant et son établissement sur les hauteurs de la rive gauche de la Tchernaïa, et par là préparer des mouvements offensifs plus considérables, mouvements pour lesquels il n’attendait que l’arrivée du reste du quatrième corps. Le 23 octobre, au matin, une partie de l’armée russe, sous le commandement de Liprandi, passa la Tchernaïa, près de Tchorgoun, s’avançant dans la direction de Kamara, pour de là attaquer et prendre les redoutes élevées et occupées par les Turcs. Cette attaquedesRussesréussitcomplètement. En quelques heures, toutes les redoutes furent en leur pouvoir, et ils purent s’en servir contre les Alliés, et s’établir sur les hauteurs de Kamara et au sud de Balaklava. L’attaque de cavalerie exécutée ce jour-là par les Anglais, une des plus brillantes que l’on ait jamais vues, se termina par l’anéantissement de la plus grande partie de la brigade de cavalerie légère employée à cette charge. Un général français, témoin de ce fait d’armes, mais en même temps de l’impré-

voyance, du manque de prudence et de l’omission absolue de toutes les règles les plus communes de la guerre, s’est écrié, dit-on : « C’est très-beau, mais ce n’est pas de cette façon que l’on fait la guerre. » Le général russe Gortcbakoff ( qu’il ne faut pas confondre avec le commandant en chef sur le Danube), qui, de l’autre côté, assistait à la destruction de la colonne de cavalerie anglaise, disait, le lendemain, mais moins poliment que le général français, à un officier anglais envoyé comme parlementaire dans le camp rusSe : « La charge que vous avez faite hier était très-belle ; mais, permettez-moi de vous le dire, en même temps très-bête. » — Nous laissons au lecteur le soin de choisir celle des deux observations qui lui conviendra le mieux. Aucune des deux n’est complètement fausse.

C’est ici la place de réfuter un reproche qui, de divers côtés, et nommément dans le Mémoire connu d’un officier général sur la campagne de Crimée, a été adressé aux généraux alliés, touchant leur conduite dans cette journée. — Ils auraient dû, suivant l’opinion de l’auteur de ce Mémoire, après la malheureuse attaque des Anglais, passer rapidement à l’offensive, chasser les Russes des positions qu’ils avaient conquises, et les rejeter de l’autre côté de la Tchernaia. Nous pensons, nous (et les peines et les durs sacrifices par lesquels a été achetée la victoire d’Inkermann le prouvent pour le mieux), qu’une attaque

trop précipitée contre les fortes positions conquises par les Russes le 25, aurait facilement pu mener à une dispersion de forces, qui aurait mis l’armée hors d’état de repousser, dix jours plus tard, l’attaque capitale de l’ennemi. L’économie des forces était justement alors un des principaux devoirs des généraux alliés, et, en conséquence, ils avaient parfaitementraison, partout où la chose n’était pas indispensable, de ne pas hasarder légèrement leurs ressources.

Les jours suivants, arriva le reste des renforts russes, et Mentchikof ordonna alors l’attaque principale contre l’année assiégeante, attaque qui devait s’exécuter simultanément de quatre côtés, et se terminer par jeter à la mer Varmée des Alliés. L’avantage que les Russes avaient obtenu dans l’affaire du 25, était très-considérable. Ils se trouvaient au nombre d’environ 15,000 hommes sur b; rive gauche de la Tchernaïa, à une demi-heure seulement de la ligne de retraite des Anglais, et à une lieue à peine du quartier-général anglais. Les Alliés, s’ils ne voulaient pas hasarder leur position devant Sébastopol, n’avaient pas assez de forces pour les chasser du terrain conquis le 25. Les dispositions de Mentchikof pour attaquer les Alliés, s’appuyaient principalement sur ces avantages, acquis avec si peu de peine. Pendant que l’attaque principale contre l’aile droite des Alliés aurait été exécutée de Karabelnaïa et d’Inkermann, et soutenue par une sortie de la garnison

contre le flanc gauche de l’armée de siège, on aurait donné au corps de Kamara la tâche de marcher vivement sur la ligne de retraite de l’armée alliée, et d’achever sa défaite aussitôt que celle-ci aurait commencé à plier.

La bataille eut lieu le 5 novembre. La principale force des Russes, protégée par un brouillard épais, surprit les Anglais, les rejeta en arrière, après un vif combat, et s’établit sur le plateau d’Inkermann, du côté droit des Alliés, avant que les Français eussent le temps d’accourir au secours de leurs frères d ’armes. Si les Russes, profitant de ce premier avantage, et suffisamment déployés, avaient marché rapidement en avant, l’armée alliée eût été perdue ; car, sur ces entrefaites, le corps de Kamara était. aussi descendu des hauteurs, et menaçait, conformément à l’ordre qu’il en avait, de décider le combat. Mais, par bonheur pour les Alliés, les ordres du général Dannenberg, qui dirigeait l’attaque principale, ne furent pas suffisamment compris, ou furent mal exécutés par les commandants subalternes. Les colonnes s’embrouillèrent et s’engorgèrent dans un espace étroit ; elles furent massacrées par les batteriesdes Alliés, et, avant qu’elles pussent se déployer et avancer convenablement, elles furent attaquées de flanc par la division Bosquet, qui accourut. Après une résistance héroïque, les Russes durent céder, abandonner la position conquise, et opérer leur retraite. En voyant se retirer le

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gros de l’armée, les deux autres colonnes d’attaque russes s’arrêtèrent aussi, et se replièrent, l’une dans la forteresse, poursuivie par les Français; l’autre, sans être inquiétée, dans son ancienne position près de Kainara. L’armée des Alliés était sauvée ; mais à quel prix ! Elle aurait pu s’écrier avec Pyrrhus : « Encore une semblable victoire, et notre ruine est complète. »

Si les généraux alliés réfléchirent que cette victoire n’avait tenu qu’à un faible fil ; que le prince Mentchikof, à cause de sa force supérieure, avait beaucoup moins qu’eux à regretter ses perles, et pouvait, dans peu de jours déjà, marcher à une nouvelle attaque contre leurs positions, tandis que les renforts qu’on leur avait promis avaient à peine pris la mer, et même se trouvaient, pour la plus grande partie, dans les tranquilles garnisons de France et d’Angleterre ; s’ils considéraient que l’hiver approchait, et que jusqu’alors on n’avait pas fait les moindres préparatifs pour hiverner en Crimée ; et, si toutefois ils ne désespéraient pas de l’entreprise, mais persistaient au contraire à continuer le siège — on ne sait si l'on doit admirer leur courage, ou déplorer leur manque de vue, supposé que ce dernier leur faisait méconnaître les périls et les conséquences de cette malheureuse expédition, et les grands désavantages qui en résultaient pour le but commun.

Des ordres venus de Londres et de Paris confir-

mèrent les résolutions des deux généraux. La masse du public, qui 11e se faisait nulle idée de la difficulté et de la grandeur de l’entreprise, et qui, de plus, était fortifiée dans son erreur et son aveuglement par le bavardage des feuilles serviles, demandait à hauts cris la prise de la forteresse. Après la bataille d’Inkermann, renoncer au siège et se rembarquer, eût été faire l’aveu que l’on avait entrepris l’expédition sans réflexion et dans un temps inopportun. Pour un pareil aveu, pour une résolution si grave, si difficile, et par l’exécution de laquelle seulement une brave armée pouvait être sauvée des dangers qui la menaçaient, il aurait fallu une grande force morale. Cette force se montra, en effet, chez la troupe, qui, avec la plus grande abnégation d’elle-même, sut obéir aux ordres de ses gouvernements, mais non chez les gouvernements eux-mêmes, qui, pour faire une concession aux cris et aux instances de l’opinion publique, imposèrent à l’armée un but inaccessiblè et des devoirs impossibles à remplir. Ce qui sauva les Alliés au milieu de telles conjonctures, ce ne fut vraiment ni la prévoyance de leurs gouvernements, ni le talent de leurs généraux, mais seulement et uniquement Pinaction de l’ennemi.

De même qu’il était dans l’intérêt des Allies d’avoir un peu de repos après la bataille d’Inkermann, de même il devait être dans celui des Russes de né pas leur accorder ce répit, et de les surprendre le ptùstôt

possible par un second coup décisif. Quoique les Russes eussent eu, le 5 novembre, de grandes pertes à essuyer, il leur restait encore assez de forces pour porter un semblable coup. Il était impossible que le général russe ne comprit pas qu’aucune époque plus favorable ne se présenterait plus à lui, que précisèment celle de l’hiver. Si donc il n'entreprit rien, cela provint d’incapacité ou d’un manque d’énergie ; ou bien, il eut des motifs particuliers, dont l’existence ne peut être attribuée qu’aux nouvelles négociations diplomatiques de Vienne, et aux espérances de paix qui s’y rattachaient. Peut-être reçut-il, de Saint- Pétersbourg, l’ordre de s’abstenir d’attaques ultérieures contre les Alliés, afin de ne pas réduire au désespoir la France et l’Angleterre, et de ne pas convertir la guerre locale et diplomatique que l’on avait faite jusqu’alors, en une lutte générale des peuples et des principes.

Le 6 novembre, le conseil de guerre des Alliés délibéra sur la possibilité d’un assaut. Quelques membres du conseil mirent en avant la démoralisation des Russes et leurs grandes pertes dans la dernière bataille; ils étaient d’avis qu’il fallait profiter du moment, et risquer l’assaut. Mais lord Raglan fut d’opinion contraire, et il déclara que l’état de l’armée alliée ne permettait plus de s’exposer à des pertes qui pourraient être plus considérables encore que celles de la journée précédente. En conséquence.

Iftô

on résolut de suspendre, pour le présent, les opérations du siège , de se mettre, par des fortifications convenablement placées, à l’abri de nouvelles attaques, et d’attendre, dans cette position, l’arrivée des renforts promis.

C’est ici qne commence l’époque des souffrances de l’armée alliée en Crimée. La pointe sud-ouest de la presqu’île de Tanride se transforma peu à peu en un vaste cimetière , dans lequel la F rance ensevelit une partie considérable de ses forces de guerre, et où l’Angleterre porta au tombeau la renommée de son organisation militaire actuelle. Des malheurs imprévus contribuèrent encore à augmenter la détresse : telle fut la tempête du 14 novembre, pendant laquelle périrent une grande quantité de bâtiments de transport, et entre autres le Prince, avec d’énormes approvisionnements et presque tous les vêtements d’biver destinés à l’armée anglaise. Contre la pluie, la neige et le vent, le soldat n’avait point d’autre abri que sa faible tente; l’absence de solidité des roules entre le camp et la côte empêchait les approvisionnements réguliers; et le pénible service de camp et de tranchée emportait chaque jour des cen-

laines d'hommes parmi ces troupes découragées, mai vêtues et affaiblies. Les chiffres suivants sont un témoignage effrayant de cette situation. L’armée anglaise, qui avait débarqué en Crimée au nombre de 26, 000 hommes, ne comptait plus que 14,000 combattants après la bataille d’Inkermanu ; à la fin tle décembre, elle n’en eut plus que 8000, et à la fin de février, 5000, malgré les renforts qu’elle reçut pendant cet intervalle. La cavalerie anglaise éprouva, en chevaux, un déficit des 08 centièmes : de sorte qu’à la fin de février, il ne restait au camp anglais que 80 chevaux, qui même n’étaient employés que comme bêtes de somme. Les Français portèrent peu à peu leurs divisions de quatre à dix, et cependant, jusqu’à la reprise du siège au printemps , ils ne dé- . passèrent jamais le chiffre de 60,000 hommes. Des 12,000 Turcs qui avaient rallié l’armée, il n’en restait à peine que 5000.

C’est dans cet état que nous voyons l’armée des Alliés jusqu’au mois de mars, époque depuis laquelle, grâce aux efforts respectifs des deux gouvernements, les circonstances commencèrent à s’améliorer. Le général Niel, un des officiers les plus distingués du génie français, fut alors envoyé devant Sébastopol, pour s’entendre avec le général Bizot sur la reprise des travaux du siège. Us convinrent de pousser plus loin les tranchées. Toutefois, cette opération ne se fit pas sous la protection de batteries, mais sans ou-

vrir le feu. Il n’est pas étonnant que les Alliés aient éprouvé par cela des pertes sensibles, tandis que les Russes se virent en état d’établir fort tranquillement des contre-approches et de nouvelles fortifications, en partie derrière, en partie devant celles qu’ils possédaient déjà. Au début, les Français attaquèrent la ville, et les Anglais le faubourg du port, dit Karabelnaia. L’attaque des derniers parut d’abord aux Russes si insignifiante, qu’ils n’y firent presque pas attention. Lorsque la dissolution de l’armée anglaise obligea les Français de se charger aussi de l’attaque sur ce point, il était naturel qu'ils ne rencontrassent là que de faibles ouvrages. Niel s’y laissa tromper, et choisit alors la tour Malakof pour objet principal de son attaque. Mais à peine l’activité des assiégeants, sur ce point, fut-elle remarquée, que les Russes mirent la main à la construction de contreouvrages ; et bientôt ils eurent en cet endroit la même force que du côté de la ville. Enfin, l’énergique défense sur tout le côté sud, laissa toujours encore aux Russeà assez de force, pour transformer l’istbme du côté nord de la baie (point d’appui de leur armée en rase campagne) en une seconde et immense forteresse, qui, à l’heure qu’il est, commande complètement les fortifications du sud, et enlève aux succès possibles des Alliés une grande partie de leur importance.

Pour faciliter la tâche des Alliés et les débarrasser

d’une partie des forces ennemies, on embarqua, pendant l’hiver, une moitié de l’armée de Roumélie, pour occuper Eupatoria. On ne peut faire aucun reproche à la conduite d’Omer-Pacha, commandant de cette expédition ; il fît d’abord entourer Eupatoria d’une ligne d’ouvrages continus, et s’y défendit contre une attaque des Russes, avant même qu’elle fut achevée. Plus tard, lorsqu’il se sentit un peu plus fort, il fit établir devant cette ligne des redoutes détachées qui rendirent plus difficiles les abords de son enceinte. Lorsqu’eufin sa cavalerie arriva, il repoussa les Russes qui l’observaient avec quelques mille hommes, à une petite lieue, et il établit un camp retranché. Cette marche était méthodique et bonne ; mais n’eùl-il pas été d’une plus grande utilité pour les Alliés qui se trouvaient en Crimée, d’employer autre part ce corps turc , c’est-à-dire dans un endroit où il aurait pu influer plus directement sur la situation des choses? Dans le voisinage du gros de l’armée à Baktchisaraï et des réserves russes à Pérékop, Omer-Pacha ne pouvait songer à s’avancer de ce point sans s’exposer à une défaite certaine. Il fut donc condamné, durant tout l’hiver et tout le printemps , à demeurer tranquillement à Eupatoria , et les Russes jugèrent suffisant de le faire observer par un faible corps de cavalerie. Qu’il en eût été différemment si l’on eût employé ce corps à une expédition contre Kerlch, et de là à occuper Rafla! La

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presqu’île de Kerlch une fois au pouvoir des Alliés, et 30,000 Turcs à Kaffa , comme avant-garde d’une armée plus considérable, qui, plus tard, de là, aurait pu commencer les opérations en rase campagne contre les Russes, ceux-ci se trouvaient sérieusement menacés, et leur attitude en Crimée n’en serait devenue que très-chancelante. Par contre, 30,000 Turcs dans Eupatoria ne changeaient absolument rien à la situation, et c’est à peine s’ils faisaient poids dans la balance. Au camp des Alliés on avait exagéré l’importance stratégique d’Eupatoria. Dans la |K>sition actuelle des parties belligérantes en Crimée, une armée ne peut s’avancer de cette place que lorsqu’elle est assez forte pour opérer en même temps contre Pérékop et contre le gros de l’ennemi à Simphéropol et à Baktchisaraï. Un corps d’armée isolé verra toujours, aussi longtemps que le gros des Russes n’aura pas été battu, son activité bornée au service de garnison de la ville et du camp retranché. Les promenades que le corps d’Omer-Pacha a faites dans les derniers temps, d’Eupatoria à Balaklava, de Balaklava à Eupatoria, et toujours de même, jusqu’à ce qu’enfin il ait été incorporé au corps d’observation sur la Tchernaïa, sont la meilleure preuve de la justesse de ce que nous avons avancé.

Les travaux de siège, interrompus pendant l’hiver devant Sébastopol, étaient, au commencement d’avril, assez avancés pour que l’on put recommencer

le bombardement. Le 9 avril, le feu fut ouvert de nouveau par toutes les batteries, et on le continua avec vivacité les jours suivants. Le résultat ne fut ni plus grand ni plus brillant qu’au bombardement en octobre de l’année précédente. Aussitôt que le feu des assiégeants se fut un peu ralenti, les ouvrages russes endommagés furent réparés avec la plus grande activité ; les canons démontés furent remplacés, et la garnison fut moralement soutenue, en se voyant sans cesse relevée par les réserves qui arrivaient. Quinze jours plus tard, le télégraphe annonçait que : faute de munitions, les Alliés avaient dû diminuer leur feu, et suspendre l'action de plusieurs batteries : ce qui voulait dire que : le bombardement restait sans résultats.

Canrobert , qui , comptant sur ses nombreuses batteries, présentait la perspective d’un succès assuré, tomba alors en disgrâce, et fut remplacé par Pélissier, caractère énergique, dont l’attention se dirigea avant tout sur la tâche de chasser les Russes des logements et contre-approches qu’ils possédaient en avant de l’enceinte, pour rendre possible par cela une décisive et dernière attaque contre n’importe quel front de la place.

Des combats sanglants, meurtriers, ont été livrés pour la possession de ces monceaux de terre, dont plusieurs sont tombés dans les mains des Alliés. En conséquence, ceux-ci s’approchent, à la vérité, de la

place , mais avec des sacrifices et des efforts qui ne donnent que trop la mesure de ce qu’ils devront supporter plus tard, lorsqu’il s’agira de conquérir les ouvrages proprement dits. Quant à une défaillance de courage de la part de la garnison, il ne faut pas y penser aussi longtemps qu elle s’appuie sur une nombreuse et forte armée en rase campagne, et qu’elle est continuellement complétée et renforcée.

Les prochains mois montreront si Pélissier s’acquittera plus heureusement que son prédécesseur Je la tâche difficile qui lui est imposée, et répondra aux espérances que l’on rattache généralement à sa nomination.

Nous croyons devoir relever ici quelques assertions erronées de la dernière partie de l’article du Moniteur, dont nous nous sommes déjà occupé.

La première condition et une règle incontestable dans toutes les entreprises de guerre, c’est : de se rendre bien compte du but, et des moyens quon a sous la main pour l'atteindre ; ou plutôt : de savoir d'avance et d’arrêter ce que l'on veut, et de ne point aspirer à des choses que l'on est hors d’état d’exécuter, Par l’expédition de Crimée on n’en voulait évidemment qu’aux forces offensives de l'ennemi, qui, cette fois-ci , étaient ses forces maritimes : menace permanente pour la Turquie.

Ces forces se trouvaient cachées derrière les fortifications inaccessibles du port de Sébastopol ; mais

elles étaient assez mal préservées du côté de la terre. C’est de ce côté que la flotte russe devait être attaquée, anéantie, ou du moins forcée d’abandonner un abri sûr, et de se mesurer avec les flottes alliées, supérieures en nombre. Il ne pouvait aucunement exister dans une juste conception stratégique, de prendre Sébastopol, et surtout d’en rester maître : les forces insuffisantes de l’armée expéditionnaire, la position et l’étendue immense de la place, et les faibles fortifications du côté de la terre, s’y opposaient. Rapidement attaquer et prendre le fort du nord, s’établir sur les hauteurs de ce côté, bombarder et détruire la flotte russe, jusque dans le coin le plus retiré du port Militaire, et ensuite s’embarquer dans le même endroit où l’on avait pris terre, ou bien aux bouches de la Kalcha ; voilà la seule opération raisonnable dans la saison où l’on se trouvait, avec les moyens restreints de l’expédition.

Les deux généraux en chef paraissent avoir partagé, au commencement, l’opinion ci-dessus énoncée ; mais, après la bataille de l’Alma, et la sérieuse résistance qu’ils y rencontrèrent, aussi bien qu’en regard des lenteurs et des retards que l’entreprise avait déjà soufferts, ils changèrent tout à coup d’avis. L’armée alliée marcha de l’Alma sur Balaklava, renonça à attaquer le fort du nord, et chercha à atteindre son but du côté du sud.

Le plan primitif une fois changé, on entra dans la

période où l’on voulut ce que l’on ne pouvait pas : on résolut de prendre Sébastopol. Peut-être, comme nous l'avons déjà dit, aurait-on réussi , en ne craignant pas d’énormes sacrifices, à le faire à l’arme blanche, dans les premiers jours après l'arrivée des Alliés devant la ville ; car, en ce moment, les Russes n’y avaient que des retranchements construits à la hâte, et loin d’être à l’abri d’un assaut. Mais les ingénieurs russes surent merveilleusement mettre à profit le temps que tes Alliés leur laissèrent. Deux semaines plus tard, l’assaut n’était plus possible, et, par conséquent, il fallut procéder à l’attaque par tranchées.

Le but des tranchées n’est pas assez clairement défini dans l’article du Moniteur. Comme la prise d’une place vaillamment défendue doit toujours avoir lieu par l’assaut, si elle n’arrive pas par la famine, le principal but des tranchées est l’approche à couvert et sans pertes des colonnes d’assaut; et l’on trahit une mince compréhension de la chose, si l’on cherche ce but dans le couronnement du chemin couvert. Ce but ne pouvait nullement être poursuivi dans le cas présent, car il n’existait aucun chemin couvert; et il en est de même si l’on parle des efforts extraordinaires à faire pour arriver à l’établissement des batteries de brèche, là où il n’y a point d’ouvrages à battre en brèche , mais seulement des ouvrages en terre, que l’on détruit, s’il le faut, par des mines.

Il fallait donc ouvrir les tranchées, et il ne s’agissait plus que de choisir le front d’attaque. Ici encore le Moniteur est dans l’erreur; car précisément la partie que les Français choisirent, le bastion du Màt, formant un angle saillant de l’enceinte, était bien choisi dans ce but. Mais on ne s’en tint pas là, et les Anglais choisirent un autre objectif de l’autre côté du port. Si même ce choix eût été avantageux comme attaque simulée, et nommément eu présence de moyens de défense bornés, il n’avait cependant ici aucune bonne raison. Telle est la cause principale de l’immense étendue des tranchées, des peines et des sacrifices infiniment augmentés, et des faibles résultats obtenus jusqu’à présent. Si l’on n’eût poussé qu’une seule attaque, les Russes n’auraient pu lui opposer plus d’opiniâtreté; mais, dans ce cas, les fatigues et les pertes des Alliés auraient été beaucoup moindres, et les chances de réussite auraient pu se présenter d’une manière plus favorable.

Le calibre de l’artillerie ennemie ne fut pas la cause pour laquelle on ouvrit les tranchées à 9O0 mètres, au lieu de 600; car, à ces distances, et contre une terre mollement entassée, le calibre le plus pesant ne produit pas plus d'effet que le calibre moyeu de l’artillerie de campagne ; il faut plutôt attribuer celte circonstance à la localité et aux carabines Minié de l’ennemi.

La forme de l’attaque par parallèles, et celte at-

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laque elle-même, prouvent combien certains corps techniques se tiennent obstinément cramponnés aux usages surannés. On peut en dire autant relativement aux batteries toujours placées devant les tranchées. C’était , ou jamais , le cas d’employer l’attaque eu tenaille, qui procède rapidement, s’adapte plus facilement au terrain, et ne gène jamais les batteries.

Il faut certainement accorder que les difficultés rencontrées dans les travaux des tranchées , consistaient principalement dans l’irrégularité du terrain, qui ne se composait nullement d’une esplanade aussi unie que devant les fortifications permanentes d’ancien style; et en même temps, qu’une reconnaissance du terrain que l’on avait devant soi, était rendue trfes-diflieile par l’excellence des tireurs. Toutefois, l’expérience aurait pu fournir des moyens pour ne pas devoir exécuter l'attaque, nommément contre le bastion du Mât, sur un sol inconnu.

Au commencement d’avril, à la réouverture du bombardement , les Alliés crurent avoir, à l’aide de leurs très- nombreuses batteries, considérablement affaibli le feu delà place; mais il fut bientôt démontré que ce n’était qu’une illusion, et que la suspension du feu ennemi n’avait été que volontaire. Les ♦ canons des Alliés ne peuvent rien endommager dans les ouvrages en terre, qui ne puisse se réparer rapidement, quand le feu cesse ou s’affaiblit.

lorsque les assiégés virent que, cette fois, ils ne

réduiraient pas au silence les batteries d’attaque, ils retirèrent leurs canons derrière de meilleurs couverts que ne pouvaient leur en offrir les embrasures, et, de cette manière, ils les conservèrent intacts, tandis que les canons et les affûts des assaillants s’abîmaient par le grand nombre des coups tirés. Ainsi donc, en recommençant le dernier bombardement, on aborda une entreprise qui ne put promettre aucun résultat, ou du moins qui n’en présenta qu’un demi, très-lent et incertain. Par l’attaque de Sébastopol, en général, et spécialement en s’y prenant du côté du sud , on s’est engagé dans une affaire qui n’a aucun but stratégique, et qui, dans les circonstances qui en sont survenues, ne présente absolument aucune compensation des sacrifices déjà faits et de ceux qui restent à faire '.

i . Ecrit le 50 mai.