CHAPITRE IV

L» Situation.

(Juillet 1855.;

Les communications électriques exercent à la vérité une grande influence sur la conduite de la guerre; mais ces communications ne sont pas toujours utiles, non-seulement parce qu’elles informent instantanément l’ennemi de ce qui se passe dans l’autre camp, mais parce qu’elles entretiennent le public dans une illusion continuelle, et dans uue excitation fébrile. Qui ne se rappelle les nouvelles électriques qui suivirent la bataille de l’Alma? La crédulité ou le mauvais vouloir d’un employé du télégraphe suffit, par la publication de la fameuse dépêche du Tatar, pour tourner la tête à tout le monde, et pour mettre les gouvernements eux-mêmes dans la plus fausse position. A Londres, on chanta des hymnes de victoire sur la prise de Sébastopol ; en France, on organisa des illuminations et des fêtes publiques pour célébrer l’heureux événement. Cette fatale illusion ne contribua pas peu à faire continuer l’en-

treprise de Crimée, considérée alors déjà comme à demi manquée, afin qu’après cette immense jubilation on laissât du moins aux peuples l’espérance d’uir succès ultérieur, et pour ne pas les jeter, par le rembarquement de l’expédition, dansl’extrême contraire, c’est-à-dire dans le plus profond découragement.

Cet abus de la télégraphie continue jusqu’à présent, et a produit encore bien des déceptions amères. Le public, suspendu à de vagues promesses journalières, devint toujours plus impatient, et demanda tumultueusement, surtout après le second bombardement, des batailles et des succès, sans considérer que tous les préparatifs pour une campagne décisive en Crimée n'étaient pas encore faits; que les réserves se rassemblaient encore sur le Bosphore, au camp de Maslak, et que le corps auxiliaire piémontais s’était à peine embarqué. On voulait à tout prix des bulletins de victoire, et Canrobert, qui ne pouvait en envoyer, tomba victime de ces exigences aveugles, et peut-être aussi de la réflexion plus calme avec laquelle il commença enfin à considérer tout le danger de sa position. Pélissier eut plus de bonheur que son prédécesseur: il entreprit la conduite des opérations dans lé moment où l’arrivée de renforts suffisants permit dè leur donner une extension plus considérable. En outre, fl sut mieux que Canrobert orner les rapports de manière à ce qu’ils fussent mieux au goût du public. « Après de sanglants et glorieux combats, nous

avons enlevé aux Russes une grande place d’armes, et, de là, nous les avons rejetés dans l’intérieur de la forteresse. » Voilà ce que l’on trouvait dans son premier bulletin ; et quelques jours plus tard il écrivait : * Les lignes de la Tchernaïa sont occupées ; l’ennemi a été contraint de se replier à la hâte sur les montagnes ; nous avons pris les ouvrages, et nous nous y sommes définitivement établis. Les Russes ont perdu 6000 hommes en morts et en blessés. En conséquence, le 26, il n’y a eu aucune démonstration. Le 27, notre succès a été complet, aussi bien devant la place que sur la Tchemaia. Kertch et lénikalé ont été évacués par l’ennemi ; nous avons fait sauter les magasins, les batteries et les vapeurs qui s’y trouvaient. Nos flottes occupent la mer d’Azof. » Est-il étonnant que la foule, qui avait si longtemps attendu en vain, ait été comme électrisée par de semblables nouvelles, et les ait considérées comme le commencement d’une série d’opérations ultérieures et brillantes, et comme le présage de la prise prochaine de Sébastopol? On s’abandonna aux mêmes illusions qu’après la bataille de l’Alma, et il ne manquait plus que le baron Hübner ne portât, comme alors, ses félicitations aux Tuileries, au sujet des éclatants succès des armes alliées. Mais, quelques jours plus tard, déjà, les espérances trop hardies furent un peu refroidies par l'arrivée de détails plus précis sur les événements du 22 et du 23 mai, et les esprits judi-

cicux furent ramenés à une appréciation plus exacte. L’affaire du 22 et du 25 mai ne fut plus aucunement, comme. Pélissier l’avait annoncé, la prise d’une grande place d’armes, mais celle d’une simple contreapproche des Russes, dont la construction n’avait commencé que la veille. La perte des Russes ne montait point à 6000 hommes, mais seulement à 2500 ; et celle des Français, que l’on mettait tant de soin à dissimuler, s’élevait à mille hommes de plus que celle des Russes. A la vérité, l’ennemi avait abandonné ses ouvrages en cet endroit, et il s’était retiré dans la forteresse; mais le feu croisé des batteries russes empêchait les Français de s’y établir; de sorte que l’espace pour la conquête duquel on a versé tantdesang, n’est occupé par aucune des parties belligérantes. Le succès réel des combats du 22 et du 23 mai n’était donc que très-minime, et ne se trouvait aucunement proportionné aux pertes éprouvées.

Les Alliés gagnèrent davantage en occupant, à la même époque, la rive gauche de la Tchernaïa. Mais, comme la position principale de l’armée russe n’est encore nullement menacée de ce point, le succès remporté ici , et annoncé avec tant de pompe, se réduit encore en réalité à la réussite d’une reconnaissance, et à l’acquisition d’un peu plus d’espace pour le campement des troupes.

Ce qui exerce une véritable influence sur les opérations, et ce qui constitue un vrai succès, c’est l’oc-

cupation de Kertch et de Iénikalé, et la prise de possession de la mer d’Azof. La perte de cotte voie de communications a réduit les Russes à la seule route de Pérékop, par quoi leur position en Crimée est moins favorable, et les approvisionnements de leurs troupes deviendraient assez difficiles en présence d’une campagne plus prolongée. Cette heureuse réus- , site, achetée au prix d’un petit nombre de blessés, aurait dû être, pour les généraux alliés, une indication que l’issue d’opérations décisives en campagne ne dépend pas toujours des sacrifices que l’on y consacre, mais bien plutôt des bonnes et justes conceptions, et de leur exécution en temps opportun.

Après l’expédition dans la mer d’Azof, était arrivé pour les Alliés le moment le plus favorable de penser à de plus grandes opérations, et, sans interrompre le siège pour cela, de chercher l’ennemi en rase campagne. Leurs forces avaient, vers ce temps, atteint leur point culminant, car, après les pertes énormes qui avaient eu et qui auront lieu par les maladies et par les combatsdevant la forteresse, il n’était pasàespérerque pendant le cours de la campagne de l’année présente cette hauteur pourrait jamais être dépassée. La force de l’armée alliée montait, à la fin de mai, en Crimée, à 1 10,000 Français, 30,000 Anglais, 60,000 Turcs et Egyptiens, et 15,000 Piémontais; total: 215,000 hommes, avec 300 pièces de campagne. Vers le même temps, d’après les nouvelles les plus vraisemblables

et les plus authentiques, l’armée russe ne montait qu’à 130,000 hommes. Cette proportion entre les deux armées, si favorable pour les Alliés, devait toutefois tourner à leur détriment, à cause des réserves russes qui se rassemblaient à Kherson, Nicolaïef et Pérékop, aussi longtemps qu’ils s’en tiendraient aux stériles opérations qu’ils avaient effectuées jusqu’alors, et laisseraient la plus grande partie de leurs forces languir dans l’inaction.

Au lieu d’opérer en rase campagne, les Alliés préférèrent se borner exclusivement à la continuation du siège, à concentrer toutes leurs forces devant Sébastopol, et à en employer une partie à des assauts continuels contre les ouvrages ennemis, tandis que l’autre partie forme un corps d’opération sur la Tchernaïa.

De leur côté, les Russes tirent de ces dispositions tout le profit possible. Ils font observer les Alliés sur la Tchernaïa, par quelques détachements, tiennent leurs réserves réunies sur le plateau, entre Baklchisaraï et la ferme Makenzie ; et, par là, se trouvent en position d’employer, sans obstacle, autant de forces qu’ils l’entendent, à soutenir et à fortifier les objectifs attaqués. Tandis qu’ainsi l’aile droite des Russes se trouve derrière de forts retranchements, en face de l’aile gauche des Alliés; tandis qu’elle possède tous les avantages de la défense, et affaiblit les assiégeants jusqu’à l’extrême, les autres parties des armées demeurent dans une complète inaction.

Ii n’est pas difficile de prévoir de quel côté la balance inclinera finalement, si ce combat inégal continue longtemps encore. Par les attaques réitérées des Alliés contre les retranchements des Russes, les forces des premiers diminuent hors de toute proportion avec les pertes de leurs ennemis, et c’est ainsi qu'arrivera le moment où un équilibre entre les deux armées en rase campagne sera établi, et où, même malgré la meilleure volonté, les Alliés perdront toute possibilité de passer à une offensive décisive.

Cette présomption uue fois exprimée, jetons maintenant un regard sur les derniers et sanglants événements du 7 et du 18 juin.

Reconnaissant que le but principal du siège était le côté de la Karabelnaïa, les Russes avaient établi, sur les hauteurs, le long du rivage de la grande baie, plusieurs redoutes, pour enfiler de là les travaux d’attaque des Français. Les Français nommèrent ces redoutes les ouvrages blancs. Plus loin, au sud, les Russes élevèrent sur le Mamelon Vert un ouvrage un peu plus fort, dont l’éloignement de la tour Malakof est encore de 7 à 800 pas. Après un bombardement très-vif, qui dura deux jours, tous ces ouvrages avancés furent pris d’assaut par les Français, le 7 juin, et cet assaut fut soutenu - par une heureuse attaque des Anglais contre les embuscades placées devant le Grand Redan et les batteries adjacentes.

Ceci fut une brillante victoire, qui, quoique achetée par de grands et pénibles sacrifices, fait le plus grand honneur aux armes françaises et anglaises. Mais, pour n’en pas perdre les fruits, il fallait chercher à tirer de la position si chèrement payée l’avantage qu’elle pouvait offrir, et cet avantage n’était aucun autre que la continuation de l’attaque, en partant de ce point, au moyen d’approches. Car on ne pouvait supposer que l’enceinte proprement dite des Russes, à laquelle ils travaillaient depuis huit mois, serait aussi faible et aussi mal défendue que les redoutes et les batteries que l’on venait de prendre d’assaut, lesquelles n’avaient été établies qu’au mois de mars, et qui, sousle feu des batteriesdes assiégeants, n’avaient jamais pu être complétées. Une marche prudente, mais sûre, aurait donc été beaucoup mieux à sa place ici, qu’une précipitation de l'attaque, une tentative prématurée d’assaut, qui ne pouvait conduire qu’à des pertes énormes.

Malheureusement, on n’usa point de cette prudence, et l’on préféra tenter l’assaut plutôt, que de procéder par la voie plus lente des approches.

Le 18 juin, anniversaire de la bataille de Waterloo, fut fixé pour l’exécution , et l’on s’y prit exactement de la même manière qu’au 7 juin. Du côté des Français, les trois divisions Mavran, Brunet et d’Autemarre attaquèrent; elles étaient suivies de la division de la Garde, comme réserve. La division Mavran prit sa

direction à droite, contre les ouvrages russes situés sur la haie du Carénage. La division Brunet devait tourner la tour Malakof à droite, et la division d’Autemarre à gauche, et toutes les deux avaient l’ordre de tout tenter pour s’emparer de cette position importante. Enfin, plus loin, sur la gauche, les Anglais entreprirent l’assaut du Grand Redan et des batteries voisines. Le feu excessivement violent que l’on entretint, toute la journée du 17, contre les ouvrages ennemis, ne rencontra qu’une faible riposte, et il arriva ce que nous prévoyions dans un paragraphe précédent, écrit avant cette catastrophe : les Russes retirèrent leurs canons des embrasures, pour les employer plus tard contre les colonnes d'assaut qui s’avanceraient. Toute l’attaque échoua. Massacrés par le feu de mitraille et de mousqueterie le plus dévastateur, et après une persistance héroïque de plusieurs heures et des pertes immenses, toutes les colonnes d’attaque se virent obligées de se retirer dans leurs tranchées. Tel fut le résultat d’une attaque hâtive et sans égard à la force de résistance de l’ennemi, attaque qui n’eût été excusable que si des circonstances telles qu’un rembarquement prochain ou la position difficile et l’état moral de l’armée l’eussent impérieusement commandée, ce qui n’était aucunement le cas, ainsi que l’a démontré la suite, c’est-à-dire la continuation de l’attaque par le moyen d’approches. Il n’est pas à présumer qu’après cet échec sensible, un assaut de

ces ouvrages puisse èlre ré|)été les jours prochains ; et c’est ainsi que toute l’opération de Pélissier, qui, du 20 mai au 20 juin, indépendamment des pertes par maladie, a coûté à l’armée de siège, sur le champ de bataille seulement, 18,000 hommes, n’a conduit à autre chose qu’à la possession de quelques redoutes faibles et isolées, lesquelles ne font presque aucun poids dans la balance. Des prisonniers affirment que les ouvrages importants de Sébastopol n’ont encore éprouvé aucun dommage ; et, du camp des Alliés, on voit distinctement que des milliers de bras sont continuellement occupés à renforcer, par de nouvelles fortifications et batteries, les fronts que les Alliés ont entamés, et à les mettre dans le meilleur état de résistance. La défense de ces fronts avait été confiée aux plus résolus et plus braves officiers de l’armée de terre et de la marine, lesquels, suivant toute vraisemblance, sont bien décidés à se maintenir à leur poste, jusqu’à la dernière extrémité. Nous ne vouions point dire par là que l’attaque ne puisse être cependant couronnée d’un succès partiel. Ce succès dépend actuellement des hauteurs qui s’étendent devant la Karabelnaïa, et que couronnent les bastions russes 1, 2 et 3, et de nombreuses batteries. Si une seule de ces hauteurs tombait dans les mains des Alliés, le sort de cette partie de Sébastopol serait décidé. Les bâtiments de l’Amirauté et les casernes ne pourraient offrir aucune résistance, et il faudrait

que les assiégés se retirassent dans le fort de Paul, à l’entrée du port Militaire. Mais, que n’en coûtera-t-il pas encore pour y parvenir? Et tout ce que l’on obtiendra par là, sera-ce i>eaucoup plus qu’un peu de vue sur le port? — L’attaque suivante contre la ville coûtera autant de sacrifices ; et avant que l’on en soit maître, les vaisseaux russes trouveront toujours protection dans quelques petites places sûres de la baie. Et finalement, qu’arrivera-t-il encore, si même on est en possession de tout le côté sud de Sébastopol, et que cette partie de la grande place maritime tomlie véritablement au pouvoir des Alliés? Cherchons à éclairer cette question, qui est une des pins importantes de toutes.

Deux partis sont à prendre : Se contenter des résultats obtenus et procéder au rembarquement, ou décider la continuation des opérations en Crimée. Dans le premier cas, le but de l’expédition ne serait, à la vérité, qu’à moitié atteint; car, si même on détruisait ou faisait sauter tous les établissements des Russes, leurs arsenaux, leurs docks, leurs chantiers, même la ville et les forts situés de ce côté, la prise de Sébastopol ne serait jamais complète, aussi longtemps que les Russes resteraient maîtres du côté nord de la baie du port. Mais on se demande s’il ne serait pas plus sage de se contenter de ee demi-succès, (jue de continuer une opération qui exigerait de nouveaux et immenses sacrifices, et qui ne promettrait

cependant de conduire à aucune grande solution dé* oisive. — Malgré ces calculs, uous craignons que les Alliés, s’ils réussissent à conquérir le côté sud, ne se décident à continuer les opérations dans la Crimée, pour arriver à la prise des forts du nord. Dans ce cas, s’ilsse contentent, aprèsavoir vaincu l'armée ennemie, de prendre une forte position défensive, sur TAhua, laKalcha, ou IcBelbeck, pour couvrir la continuation du siège, ils ne s’exposeront par là à aucun plus grand danger qu’à une perle inutile de temps et aux souffrances de l’hiver, parce que leurs opérations resteront suffisamment assurées et basées. Mais si cela ne leur suffit point, et s’ils descendent à la poursuite de l’ennemi, du terrain montueux et coupé, dans la moitié plate, malsaine et mal peuplée du nord de la presqu’île, ils hasardent de nouveau tout ce qu’ils ont acquis avec tant de peine et de si rudes pertes devant Sébastopol, et ils abandonnent volontairement aux Russes tous les avantages de la situation. La moitié septentrionale de la Crimée n'est point un théâtre de la guerre pour les Alliés. Plus ils s’avanceront vers Pérékop, point de retraite de farinée russe, plus leur position empirera. Le manque de cavalerie et de moyens de transport suffisants, ainsi que les approvisionnements devenus plus difficiles par un plus grand éloignement de la flotte, seraient plus sensibles chaque jour, tandis que les Russes se. trouveraient dans une situation proportionnellement d’autant plus favorable,

par la supériorité de leur cavalerie, et par la proximité de leurs réserves, de leurs dépôts et de leurs magasins. Dans les circonstances impérieuses que l’on connaît, la conquête absolue de la Crimée ne peut être effectuée que par d’heureuses opérations sur terre ferme. Si les Alliés réussissent à y obtenir de grands et décisifs résultats contre les Russes, et à les repousser dans l’intérieur de leur pays, la Crimée tombera plus tard d’elle-même dans leurs mains, comme un fruit mûr. En conséquence, ce que les Alliés auront de mieux à faire, après avoir atteint, entièrement ou à moitié, leur but devant Sébastopol, c’est de quitter le plus tôt possible ce sol ensanglanté, et de continuer ailleurs leurs opérations, au milieu de circonstances plus favorables et sur des bases plus naturelles.

La situation sur les autres théâtres de la guerre n’est pas beaucoup plus brillante qu’en Crimée.

En Asie, devant Kars, de juillet 1854 à juin 1855, il y a eu armistice de fait, par quoi, dans tous les cas, les Turcs seuls ont perdu, à cause de la pitoyable administration de leur armée. La famine et les épidémies ont certainement enlevé plus d’hommes que n’auraient pu le faire les boulets russes. D’après les dernières nouvelles, Mouravief, estimant enfin l’état de l’armée turque assez déprimé, a pris l’offensive, s’est emparé des points stratégiques les plus importants sur le territoire musulman, et a obligé les Turcs

à se renfermer dans Kars, en menaçant en même temps Erzeroum. Par là, tous les pachaliks de la frontière tombent dans les mains des Russes, et leur pression sur l’Asie centrale, et principalement sur la Perse, se fera doublement sentira partirdece moment.

On n’apprend rien de Batoum, ni de Redoutkalé, si ce n’est que, malgré tous les renforts qui y ont été envoyés, les Turcs n’y gagnent pas un pouce de terrain, et que les milices géorgiennes suffisent seules pour les tenir en échec. Plus loin, en remontant sur la côte de Circassie, les places volontairement abandonnées par les Russes ont été laissées aux montagnards, qui, après avoir longtemps attendu en vain des directions de la part des Alliés, ont préféré se retirer de nouveau dans leurs montagnes.

Maintenant, si nous détournons nos regards de la côte Est pour les porter sur la côte occidentale de la mer Noire, nous y trouvons encore un tableau qui n’est pas propre à nous réjouir. C’est en vain que nous cherchons l’armée turque, que nous cherchons ces braves qui se battirent si vaillamment l’année dernière. — L’acte de dissolution de la dernière armée que la Turquie possédait, de la belle armée du Danube, a été conduit à heureuse fin par scs amis. Une partie de cette armée est à Eupatoria ; une autre partie se trouve sur les rochers de lénikalé; un troisième corps aide fidèlement à combler les fossés devant Sébastopol; 10 à 12,000 hommes, couverts de l’uni-

forme anglais, composent le corps auxiliaire ; le reste, c’est l’armée actuelle du Danube. Elle suffit à peine à pourvoir de garnisonsles forteresses du fleuve, et serait bien moins encore en état d’opérer en rase campagne. Qu'en présence de telles circonstances, les Russes dorment paisiblement en Bessarabie, et puissent diriger toute leur attention sur la Crimée, qui voudrait le nier encore?

Toute la guerre d’Orient s’est peu à peu restreinte au siège de Sébastopol, à l’attaque du côté sud de cette forteresse, et finalement à des efforts infructueux contre la tour Maiakof, grâce aux remarquables plans d’opérations que les Alliés avaient apportés avec eux sur le théâtre de la guerre.

Après la campagne de Crimée, l’armée des Alliés, affaiblie et éprouvée jusqu’à l’extrême, aura le plus urgent besoin de repos pour se remettre. Il dépendra des vues des généraux alliés, et de leurs plans d’opérations pour l’année prochaine, que l’armée prenne les quartiers d’hiver sur le Bosphore, sur le Danube ou sur tout autre théâtre. En tous cas, la suspension d’armes donnera, aussi bien aux chefs dans le camp des Alliés, qu’à l’opinion publique en Europe, assez de temps pour embrasser dans toute leur étendue les sacrifices et les pertes que la guerre aura coûtés jusque là. Les sacrifices en hommes, depuis le commencement des hostilités, se compteront par centaines de milliers ; ceux en argent, par mil-

liards'. On reculera avec effroi devant de pareils chiffres ; on maudira celte guerre locale et stérile faite jusqu’à présent, cette politique égoïste qui l’a causée ; et l’on exigera, à haute voix et impétueusement, une guerre dont les résultats soient proportionnés aux sacrifices déjà faits et encore à faire. Si l’on n’aboutit pas à la paix, la conduite diplomatique de la guerre a fini son temps.

4. A ceux qui croiraient que la première de nos évaluations est portée trop baut, nous ferons un petit calcul qu'ils auraient bien de la peine à réluter.

Perte des Français. 80.000 hommes

• des Anglais. . . 80,000 >

• des Piémontaia. . . 6,000 •

» des Turcs. . . . 130,000 »

Total. 386,000 hommes.

Nous parlons des hommes mis hors de combat jusqu’à l'biver de 4896 — 48S6.