II. Atrocités f/uerrières

L'histoire guerrière de l'Assyrie est épouvantable; ses rois semblent des tigres couronnés. Rusés, menteurs, horriblement violents, leurs règnes ne sont qu'une série de guerres et ils promènent autour d'eux la dévastation et la mort. Les villes prises par eux sont saccagées, démolies ou brûlées, tout à fait à la manière des Tartares (5). Parfois même, comme. ces derniers, ils élèvent des pyramides de têtes (6).

De toutes ces atrocités, les conquérants assyriens tirent

(1) Maspero, Hist. anc. des peuples de VOrienl, 252.

(2) Hérodote, 1, 167.

(3) Diodore, XIX, 103.

(4) Ammien Marcellin, XXIII, 6, 37.

(5) Maspero, loc, cit., (quatrième édition), 283

(6) Maspero, loc. cit., 366,

vanité et ils les racontent en termes emphatiques dans des inscriptions triomphales. En 879, les habitants de Karkhi, attaqués par leurs terribles voisins, abandonnèrent leurs villes et places fortes pour se sauver. A cette occasion, Acliournazirpal se glorifie de ses exploits dans les termes suivants : « Je me ruai à leur poursuite; je semai mille cadavres de leurs guerriers dans la montagne; je jonchai les montagnes de leurs cadavres ; j'en remplis les ravins. Deux cent trente prisonniers, qui étaient vivants entre mes mains, je leur tranchai les poignets » (1). Les Elamites avaient osé ne pas s'incliner devant la puissance d'Achourbanipal : ils en furent cruellement punis, après la prise de leur ville de Bit-Inibi. «Je la forçai au cours de mon expédition; j'en détruisis les habitants, qui n'étaient pas venus solliciter l'alliance de ma royauté. Je leur coupai la tète, je leur arrachai les lèvres et^ pour les montrer aux habitants de mon empire, je les envoyai au pays d'Achour (2). » Pour obtenir la paix, le roi d'Elam, Oummanaldash, offrit de livrer Naboubelzikri, prince chaldéen, auquel il avait donné asile. Alors l'exilé se tua, et son cadavre, seul, fut envoyé au monarque assyrien, qui le fit décapiter, jeter à la voirie, sauf la tête. Celle-ci. salée et préparée, fut suspendue à un arbre dans un des jardins royaux de Ninive : un bas-relief représente le roi banquetant avec ses femmes en présence de ce hideux trophée (3j.

Si assouplis que soient les sujets et tributaires de pareils despotes, la patience parfois leur échappe et ils se révoltent, c'est-à-dire commettent un crime abominable, pour lequel, aux yeux du maître, nul châtiment n'est trop cruel. C'est surtout de ces terribles répressions, que les rois d'Assyrie aiment à se vanter : « J'en tuai un sur deux... Je cons-

(1) Maspero, loc. cit., 367.

(2) Ibid., 467.

f3) làid.y 469.

LA GUERRE E.M JUDÉE, EN ASSYRIE, EN PIIÉNICIB 3ot

truisis un mur devant les grandes portes de la ville, je fis écorcher les chefs de la révolte et je recouvris le mur "avec leurs peaux. Quelques-uns furent murés vifs dans la maçonnerie ; quelques autres crucifiés ou empalés le long du mur (1). »

Les abominations, quejeciie, n'ont rien d'exceptionnel ; ce sont les exploits ordinaires aux despotes d'Assyrie. Achournazirpal, après avoir ravagé le pays des Zouki révoltés, brûlé leurs villes, empalé les prisonniers, s'écrie avec la satisfaction que peut procurer un devoir bien rempli : « Sur les ruines, ma figure s'épanouit; dans Tassouvissement de mon courroux, je trouve mon contentement (2) ».

Voici maintenant le même Achourbanipal , racontant comment il s'est vengé de Babylone : « Leurs chariots de guerre, leurs harnais, leurs femmes, les trésors de leurs palais furent apportés devant moi : les hommes dont la bouche avait tramé des complots perfides contre moi et contre Achour, mon Seigneur, j'arrachai leur langue et j'accomplis leur perte. Le reste du peuple fut exposé vivant devant les grands taureaux de pierre que Sennachérib, le père do mon père, avait élevés ; et, moi, je les jetai dans le fossé, je coupai leurs membres, je les livrai en pâture aux chiens, aux bêtes fauves, aux oiseaux de proie, aux animaux du ciel et des eaux. En accomplissant ces choses, j'ai réjoui le cœur des grands dieux, mes seigneurs (3; ».

Pourtant on ne peut pas tout tuer ; on peut même, quand on est conquérant, tirer divers profits des vaincus, en leur laissant la vie sauve. Aussi arrivait-il parfois que les vides faits par l'épée dans la masse de certaines populations subjuguées, fussent comblés par de véritables transplantations d'autres peuples captifs. Ce procédé, qui était familier aux

(!) Maspero, loc. cit., 3'ào.

(2)/6ic«.,368.

Incas de l'ancien Pérou, rétait aussi aux Assyriens. Seiinachérib colonisa ainsi, avec des prisonniers araméens, élaniites, chaldéens, le territoire deTEllibi dans le Kurdistan i i). C'est de cette manière que les monarques assyriens utilisaient les vastes troupeaux humains capturés dans leurs guerres : « Aidé par le feu, le massacre, les combats et les tours de siège, dit Sennachérib en parlant de la prise de Jérusalem, j'emportai les villes, je les occupai ; j'en fis sortir 200.130 personnes, grandes et petites, mâles et feiuellt^, des chevaux, des ânes, d«s mulets, des chameaux, des bœufs, des moutons sans nombre etje les saisis, comme butin (2)/>. — Ces populations prisonnières étaient ensuite transportées dans d'autres villes ou contrées préalablement conquises et dévastées. Ainsi la population de Samarie fut envoyée par Sargon dans les villes des Mèdes et remplacée par des Chaldéens (3).

Après les massacres, les pillages, les exodes forcés de peuples venaient les tributs imposés et ils étaient lourds. Aserhaddon imposa à Khazaïl, petit roi nabatéen, une redevance annuelle de dix mines d'or, de mille escarboucles et de cinquante chameaux de prix (4). Le même monarque assyrien, devenu maître de l'Egypte, y maintint les vingt chefs de nomes, mais moyennant des tributs distincts payés par chacun d'eux (S). — Dans le traitement des vaincus, il n'y avait d'ailleurs aucune règle ; le roi vainqueur obéissait à son caprice toujours à la fois avide et féroce. A Jérusalem, Nabuchodonosor (Naboukoudouroussour) commença par faire égorger, en présence de Sédécias, ses fils et tous les magistrats de Juda ; puis il fit crever les yeux au roi juif et l'envoya, enchaîné à Babylone. La ville fut démolie

(1) Maspero, loc. cit., 434.

(2) Maspero, loc. cit., 436.

(3) Ibid., 420.

(4) Ibid., 453, <5) Ibid., 455.

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et brûlée méthodiquement ; les soldats, les prêtres, les scribes, les gens de haute classe, les artisans, les forgerons, au nombre de dix mille, furent transportés en Chaldée. Au contraire le peuple des campagnes fut bien traité ; on lui donna à cultiver les vignobles et les champs des riches (1). Enfin certains actes résultent simplement de fantaisies, qu'imagine un despote enivré de sa toute-puissance. Ainsi Achourbanîpal s'amusa, un jour qu il offrait un sacrifice, à se faire traîner au temple par quatre rois captifs, attelés au timon de son char (2).

En lisant le récit des excès effroyables, que je viens d'énumérer, nous ne pouvons nous défendre de les attribuer à une sorte de folie, à une vésanie spéciale, qui pourrait prendre place dans le cadre nosologique, sous le nom de « délire monarchique ». On comprend d'ailleurs qu'un roi absolu, un despote dont rien ne réfrène les caprices, qui, depuis son enfance, a vu des millions d'êtres humains se prosterner, s avilir devant lui, finisse par perdre toute nolion du réel et par se croire au-dessus de toute morale. Pour une grande part, la religion travaille à entretenir en lui «elte illusion ; carie clergé considère le roi comme un représentant, une émanation, de la divinité et celui-ci n'a nulle envie de contredire en ce point les ministres de ses dieux. Lui-même se fait gloire de ravager et d'égorger pour la plus grande gloire de la religion. Quand les rois assyriens partaient en guerre, c'était ordinairement pour obéir au dieu Achour ; écoutons-les plutôt : « Le Dieu Achour, mon Seigneur, me dit de marcher ; j'assemblai donc mes chars et mes bataillons, etc. (3) ». C'est pour glorifier leurs ■dieux, pour répandre leur culte, que les conquérants assyriens sèment partout la dévastation et la mort ; ils sont

(1) II, Rois, XXV, 7-16.

(2) Maspero, îoc. cit., 469.

(3) /6iVi.,296.

Letouuneau. — La Cîucrre. 23

3o4 LA GUERRE, SES CAUSES ET SES EFFETS

exiréraoment pieux ; ils ont la foi sincère, celle qui agit, el leurs sauvages expéditions sont des croisades (1). Mais ce fanatisme féroce n'est pas spécial aux Sémites d'Assyrie. On s'en convainc aisément, en embrassant toute la race d'un coup d'oeil rétrospectif.