IV. En campat/ne

Je n'ai pas à m'étendre longuement ici sur la tactique et lastratégie romaines, pourtant je ne saurais me dispenser d'en faire un exposé sommaire. — Dans les premiers temps de Rome, on ne commençait jamais une guerre sans déclaration préalable et même sans une cérémonie rituelle, pendant laquelle un javelot était solennement lancé sur le territoire ennemi (Ij. Puis l'armée s'avançait en bon ordre, précédée d'éclaireurs, ayant entête des cohor les légères, des archers et des frondeurs. Pendant la marche, la cavalerie couvrait les derrières et les flancs de Tarmée (2j. Les unités tactiques de ces armées en marche, les cohortes, étaient très-mobiles et en cas de surprises, d'embuscade, on pouvait rapidement modifier l'ordre de marche (3).

Jamais, si Ton en avait le loisir, le général ne livrait une bataille avant d'avoir consulté les dieux parles auspices et offert un sacrifice. Si la réponse céleste était favorable, une bannière rouge, flottant au-dessus de la tente du général avertissait les soldats d'avoir à se préparer. La harangue préliminaire était de rigueur et tout général romain était forcément orateur. Pour parler, il se plaçait sur un tertre ou sur un banc de gazon. Parfois cependant il haranguait du haut de son tribunal ou même de son cheval. L'armée approuvait en criant, en agitant les armes, ou manifestait sa désapprobation en gardant le silence. Aussitôt le disc(îurs terminé.

{{) Diodore, fragment VIII.

(2) SaJhiste, Jugxirtha, XLVII.

(3) Ibid,, XLIX.

les trornpeltes sonnaient le signal du combat et Ton criail

aux armes (1). .

L'ordre de bataille le plus ordinaire était celui dit on qxtinconces, dans lequel les manipules des trois lignes ?e trouvaient espacés et disposés dételle sorte, que, par les intervalles ménagés, les manipules de la première ligne {hastati) pouvaient en bon ordre se replier en passant à travers la seconde ligne et inversement sans la troubler (2). Autant que possible, Tune des ailes s'appuyait à un Heuve ou à une montagne ; souvent Ton s adossait au camp. L'armée attaquait, tantôt rangée en ligne droite, les Hancs bien cou- Yevls, tantôt en ordre oblique pour enfoncer Tennemi, puis l'entourer ; ou bien, à quelques centaines de pas de l'adversaire, le centre de l'armée ralentissait son allure et les ailes manœuvraient pour envelopper l'armée advei^se (3 ).

Les combinaisons stratégiques, les feintes, les marches rapides, les mouvements tournants étaient choses très familières aux bons généraux dé Rome : dans la guerre de> Gaules, César ne cessa d'en exécuter avec grand succès aux dépens de nos pauvres ancêtres. Je n'ai pas à en donner ici des exemples et je me bornerai à citer comme spécimens, quelcjues maximes ou préceptes d'ordre psychique, que Polybe a formulés, à l'usage des chefs d'armée. « C'est élre ignorant et aveugle dans la science de commander les armées, dit-il, que de penser qu'un général ait quelque chose de plus important à faire que de s'appliquer à connaître les inclinations et le caractère de son antagoniste » (4). « \a première et la principale de toutes les précautions, c'esl le secret. Que jamais ni la joie de quelque bon succès inespéré, ni la crainte, ni la familiarité, ni l affection ne vous portent

(1) Duruy, loc. cit., 280.

(2) Ib'uL, 280.

;3) Ibid., 282.

Ci) Polybe. liv. III, rh. XVII.

LA GUERRE A ROME iëo

à VOUS ouvrir de votre dessein à des gens qui n'y doivent point avoir part Aux autres, communiquez-le

seulement à mesure du besoin. L'art du secret ne consiste pas seulement à se taire, mais surtout à cacher ses dispositions intérieures. Car il est arrivé à bien des gens, tout en gardant le silence, de laisser lire tantôt sur leur visage, tantôt dans leurs actions tout ce qu'ils avaient de secret dans le cœur » (1). Polybe formule assez souvent des conseils de ce genre et les généraux des nations les plus civilisées peuvent et pourront en faire leur prolit; car ils sont toujours marqués au coin d'une exacte connaissance des hommes. Pourtant ces préceptes datent de longtemps ; puisque Polybe accompagnait Scipion au siège de Carthage, à une époque où la louve romaine était bien barbare encore. Elle le lut d'ailleurs, à toutes les époques de son histoire et, pour en citer des preuves, on n'a guère que l'embarras du choix.