Les Circassiens

Pour Tétude des autres populations sauvages ou barbares de TEurope, les documents sont fort heureusement plus nombreux et plus précis, mais avant de décrire les mœurs militaires des Slaves, des Germains et des Celtes, je veux esquisser brièvement celle d'un peuple, situé sur les confins de TAsieetâe l'Europe et qu'il est difficile, pour le moment, de rattacher à l'une quelconque des grandes races de l'un ou de l'autre continent. Je veuxparlerdes Tcherkesses ou Circassiens du Caucase, chez qui Ion pouvait trouver, assez récemment encore, avant la conquête russe, d'antiques coutumes, qui ont été communes à beaucoup d'anciens peuples européens.

Les Circassiens étaient encore groupés en clans consanguins et républicains. Le nom circassien des clans est tleûchy mot qui exprime à la fois l'idée de descendance et celle de fraternité. En Circassie, de même que dans l'ancienne Grèce, les membres d'un même clan se considéraient comme ayant eu un ancêlre commun, Véponijmc des Hel-

(1) J. St. Bell. Journal dune résidence en Circassie, t. I, 2î)8.

lènes. Tous étaient lenuspour égaux et parents, aussi Texogamie était, pour eux, obligatoire. Pour ce motif, le mariage par capture était chez eux assez fréquent (1). Des questions de vendetta, de retaliation, mettaient souvent les clans circassiens aux prises ; mais, quand il s'agissait d'entreprendre une action collective, les clans ennemis se réconciliaient temporairement et publiquement (2). Pour décider ces grandes entreprises, les clans se réunissaient en plein air dans une assemblée générale (3), prêtaient un solennel serment (4) et même se donnaient des otages (5),

Chez les Circassiens, Thabitude des razzias était invétérée, seulement on les faisait aussi loin que possible, dans des districts avec lesquels on avait peu ou point de relations. Le pillage pratiqué dans des pays éloignés était considéré comme fort honorable, attestant à la fois du courage et de l'adresse. Pour ces expéditions, un notable commençait. comme il arrivait chez les Peaux-rouges, par recruter des volontaires, parfois sans même indiquer le but précis de ^entreprise (6). Les clans circassiens étaient assez nombreux pour fournir aisément le personnel nécessaire à de pareilles incursions. Certains d'entre eux comptaient plusieurs centaines de familles nobles, possédant des serfs nombreux ; l'un des plus importants pouvait même, à lui seul, fournir deux ou trois mille hommes et tel de ses nobles armait, pour son compte, ISO hommes (7).

Une fois organisée, l'expédition se mettait en route, franchissant quelquefois 90 à i 00 milles à travers forêts etmon-

(J) J. SI. Bell. Loc, cit., 343, t. H, 7i. (2 Ibid.,3^6.

(3) Ibid., 323.

(i) Ibid.^dOo.

(5) Ibid., t. II, 37.

(6) Ibid,, t. II, 58.

(7) Ibid., t. II, 58.

lagnes, par des chemins presque impraticables (1). Autant que possible on tombait à Timproviste, souvent la nuit, sur les villages à piller et l'on y capturait du bétail, des femmeset des enfants (2), dans quelques cas la totalité des femmes et des enfants (3). Parfois plus d'un millier d'hommes seréunissaient pour mener à bien ces incursions de brigands (4). Qui entreprenait avec succès un certain nombre de ces razzias acquérait une grande gloire. Tel de ces chefs débande se vantait d'avoir tué une centaine d'hommes et capturé un millier de personnes (5). Le point d'honneur voulait que Ton revint de ces expéditions ou plus généralement d'uncombat quelconque sans avoir perdu soit son bonnet, soit un article notable de son équipement (6j. Les poètes circassiens célébraient dans leurs chants la gloire de leurs^ héros- voleurs, et décrivaient avec de vives couleurs les dangers bravés et surmontés par eux (7).

Ces coutumes de bandits n'empêchaient pas les Circassiens d'avoir, sous d'autres rapports, une moralité relevée ; ainsi ils étaient affables, charitables, très hospitaliers (8). Souvent même on allait razzier uniquement pour pouvoir ensuite faire des largesses. Fréquemment après une expédition, surtout après une première expédition, on réunissait ses amis dans un grand festin où l'on dépensait bien au-delà de la valeur du butin volé (9). D'ailleurs il était de règleabsolue que ces exploits se commissent au loin. Piller dans son voisinage était tenu, selon la morale circassienne, pour

(1) J. st. Bell, loc.cit.y I, 11, 133.

(2) Ibid., II, 215.

(3) Ibid., II, 216.

(4) Ibid., 11,216.

(5) Ibid,, II, 133.

(6) Ibid,, t. II, 208.

(7) Ibid., 11,185.

;8) Ibid., 11.134.

(9) Ibid., II, 135.

une action à la fois honteuse et coupable, pour un délit sévèrement puni (1). Mais ces mœurs sont celles de tous les clans primitifs et leur survivance, jusqu'à nos jours, chez une race anatomiquement supérieure, atteste, une fois de plus, ridentilé morale des hommes primitifs, de toute couleur et de tout pays.

L'étude des autres populations européennes, durant leur stade de sauvagerie et même de barbarie, nous conduira à de semblables conclusions. Ces Européens protohistoriques sont les Slaves, les Germains et les Celtes. Je m'occuperai (l'abord des Slaves, parce qu'ayant subi plus tardivement que les autres Tinfluence de la civilisation occidentale, ils ont aussi conservé plus tardivement des survivances guerrières.