VI. Les Celtes

Toutes les vieilles races européennes, qui viennent de défiler devant nous, ont été, à l'origine de leur période historique, extrêmement sauvages. Les Celtes ne fontpas exception; pourtant, à l'époque delà conquête romaine ils étaient <léjà agriculteurs, mais encore plus volontiers pasteurs. Les <]e]tes cisalpins eux-mêmes estimaient surtout l'or et les troupeaux, c'est-à-dire les richesses mobilières. Ils habitaient

(1) J. César, Guerre des Gaules, Hv. I, par. 36. i'i) DuPuge!, Les Eddas^ 5."}.

LA GUERRE CUEZ LES ELROPÉExNS BARBARES 491

des bourgades sans murailles, se nourrissaient surtout de viande, faisaient un peu d'agriculture ; mais la guerre était la première de leur préoccupation (1). Les Bretons insulaires se nourrissaient presque exclusivement de la chair et du lait de leurs troupeaux. Leurs vêtements étaient encore en peaux. Comme les sauvages les plus primitifs, ils se peignaient le visage, ordinairement en bleu. Leur mariage aurait encore élé polyandrique (2). Mais les Irlandais étaient bien autrement plongés dans la sauvagerie. Sans agriculture, sans arts industriels, encore cannibales ils auraient en outre pratiqué la promiscuité (3). Saint Jérôme rapporte avoir vu, dans la Gaule, des Scots anthropophages, particulièrement friands des seins des jeunes filles et des fesses des jeunes garçons (4).

En comparaison, les Celtes de la Gaule étaient beaucoup plus civilisés. Leurs nombreux petits États étaient organisés soit en républiques, soit en monarchies. Dans certains, il existait même des villes fortifiées. Un chef arverne, Luern, allait au combat avec des chiens de guerre, il est vrai, mais sur un char d argent (5;. — La sociabilité des Celtes gaulois était déjà grande. Partout ils formaient des ligues, des fédérations d'individus, de familles, de quartiers, de villes, d'États (6). Deux grandes fédérations surtout, celles des Eduens et celle des Arvernes, dominaient dans la Gaule Parfois on voyait deux peuples gaulois, de force égale, conclure une alliance dite fraternelle, que Ton ne rompait jamais sans de très graves motifs et dont, même après une rupture, le souvenir rendait les guerres moins acharnées.

(1) Polybe, liv. II.

(2; César, Guerre des Gaules, liv. V, par. XIV.

(3) SU-abon, 1. IV. — Diodore, liv. V.

(4) S.Hieronym. contra Joviam,cfiip. 36 et Epist. ad Ocan, IV, 2.

(5) D'Arbois de Jubaiiiville, Introd. hist, Litt. celt., 51, 52. (()) J. César, loc. cil,, VI, 11.

Parfois il se formait, entre les petits peuples gaulois, des liens analogues è^ ceux qui reliaient entre eux les particuliers. Des peuples patrons étendaient leur sauvegarde sur des peuples clients et ceux-ci prenaient ou déposaient les armes sur Tordre de ceux-là ; mais le patronage pouvait toujours être répudié en cas de tyrannie ou de faiblesse du peuple patron (1). Dans les ligues militaires, les peuples confédérés se liaient par un serment solennel, prêté sur les enseignes militaires et nous avons vu, que, chez les Circassiens, régnait une coutume analogue (2). Néanmoins, dans les armées coalisées, comme celles que réunit Vercingétorix, les divers contingents gardaient leur individualité même durant les campements (3). Maintenir en un suffisant état de cohésion ces corps indépendants et de provenance diverse était, pour le chef des armées gauloises, une tâche assez difficile. On n'y parvenait qu'à force de discours, de conférences, de conseils de guerre^ comme nous l'apprend assez l'histoire de Vercingétorix. Ce n'était pas du tout le commandement monarchique, Tordre donné par un chef exerçant un pouvoir absolu et auquel il n'est pas permis de désobéir, Tordre que Ton ne doit même pas discuter : la docilité devait être volontaire et ne pouvait résulter que de la persuasion .

Dans sa courageuse campagne contre César, Vercingétorix dut être phis diplomate encore que général. Force lui était même de gagner quelquefois les chefs par des promesses et des présents (4). D'ailleurs on adjoignit à Vercingétorix un conseil formé de membres désignés par chacune des cités gauloises engagées dans la ligue (5). Chaque malin, le général en chef conférait avec les membres de ce conseil

(1) A. Thierry, Hist. des Gaules, II, 108.

(2) César, loc. cil., liv VU, ch. IL

(3) Ibid., VII, par. XXXVI.

(\) Ibid., liv. VU, par. XXXI. (5) Ibid., VII, par. LXXVI.

et avec les chefs de corps (i). Après une catastrophe, comme la prise de Bourges et le massacre de toute sa population sans distinction de sexe ni d'âge, les reproches pleuvaient sur la tête du général; on allait jusqu'à l'accuser de trahison et il lui fallait, h force d'éloquence et de dialectique, réfuter toutes les attaques lancées contre lui. On assistaiten armes à ces tumultueux conseils de guerre et l'assemblée approuvait l'orateur par un cliquetis belliqueux (2).

En dehors de ces grandes ligues armées, dont un péril ou un intérêt commun déterminait la formation, il y avait en Gaule de petites expéditions militaires, ayant un caractère presque individuel. Chez les Gaulois, comme chez les Peauxrouges, un chef renommé recrutait, si bon lui semblait, des volontaires pour une campagne particulière, sans doute une razzia ou une vengeance. Mais, quand il s'agissait de grandes guerres offensives ou défensives, le service militaire devenait rigoureusement obligatoire et de terribles mutilations, comme la perte d'un œil, du nez, des oreilles, d'un membre, punissaient les réfractaires. Dans les occasions graves, intéressant le salut ou l'honneur de la Cité, le Conseil armé proclamait quelque chose comme le tumulte romain. Alors tous les hommes en état de porter les armes, depuis l'adolescent jusqu'au vieillard, se réunissaient à jour dit pour délibérer, nommer un chef et adopter un plan de campagne. Le dernier arrivé au lieu du rendez- vous devait, aux termes de la loi, être impitoyablement torturé sous les yeux même de l'assemblée (3).

Bien plus tard, dans l'Irlande indépendante, où les mœurs s'étaient forts adoucies, on se bornait à pratiquer une saisie judiciaire contre quiconque s'abstenait de prendre part k une expédition militaire ou à une assemblée ou bien

(1) César, liv. VII, par. XXXVI.

(2) Ibid., liv. VII, par. XX, XXI.

(3) Ibid, jViy. V, par. LVI.

refusait de faire son service d'attaque ou de défense (i ).

Les troupes gauloises ou plus généralement celtiques étaient médiocrement armées. Les Brelons n'avaient que de longues épées sans pointe et de petits boucliers (2). Lesépées. même celles des Gaulois, étaient ordinairement en bronze et souvent se courbaient après avoir servi à porter quelques coups.

La force des armées gauloises et bretonnes résidait essentiellement dans l'infanterie (3). Les Gaulois pourtant possédaient déjà de la cavalerie, mais de valeur très médiocre, très inférieure, dit César, aux escadrons germains, que le conquérant romain avait enrôlés comme auxiliaires (4). Des archers soutenaient Finfanterie et la cavalerie. — De bien des faits cités au cours de cet ouvrage, on peut conclure, que le cheval a été, tout d'abord et presque partout, utilisé non comme monture, mais comme bête de trait. De même, pour le service militaire, le char de guerre a dû généralement précéder le cavalier. La faiblesse de la cavalerie gauloise tenait sans doute à ce que son usage avait succédé, depuis assez peu de temps, à celui, bien autrement répandu dans l'antiquité, des chars de guerre. Nous avons vu qu'un chef Arverne, Luern, allait au combat sur un char d'argent. Dans la Bretagne insulaire, lors dès expéditions de César, la cavalerie était encore inconnue. Les nobles combattaient sur des chars, au moins au début de l'action. Ces chars, il les poussaientà travers les rangs ennemis, en lançant leurs traits ; puis, profitant du désordre ainsi occasionné, ils sautaient à -terre et combattaient à pied. Pendant ce temps les cochers conduisaient les chars hors de la mêlée, mais à proximité pour

(1) D'Arbois de Jubainville, Droit Irlandais, 16.

(2) Tacite, Agricola, XL

(3) Ihid., XII.

(4) César, loc. cit., VII, par. XIII.

que les combattants pussent au besoin y trouver un refuge (i).

De toute manière, les Bretons étaient moins avancés que leurs frères de la Gaule. Leurs places fortes n'étaient que des bois touffus entourés d'un rempart et d'un fossé, de simples campements, inférieurs même k l'oppidum des Gaulois (2). Mais ceux-ci avait imaginé pour fortifier leurs villes un appareil, dont César lui-même reconnut l'ingéniosité. Leurs murailles étaientconstiluéespar desassises alternées de poutres, longues parfois de quarante pieds, et de pierres. Les poutres, les unes transversales et les autres longitudinales, formaient une charpente donnant àFensemble de la muraille une cohésion, qui défiait le bélier, tandis que les assises de pierres protégeaient le bois contre l'incendie (3).

Semblables aux sauvages de toute race, les Celtes avaient commencé par faire la guerre avec une grande cruauté. Non seulement ils tuaient leurs prisonniers de guerre, mais ils les torturaient, les crucifiaient, les attachaient à des arbres et les prenaient pour cible, ou les offraient à leurs dieux en les brûlant tout vifs dans de grands mannequins d'osier (4). Ils décapitaient les morts et portaient avec ostentation les têtes coupées, soit sur la pointe de leurs piques, soit au poitrail de leurs chevaux ; enfin ces glorieux trophées étaient cloués aux portes des maisons (5). Les têtes des personnages notables se conservaient précieusement dans de l'huile de cèdre ; on les montrait avec orgueil aux étrangers et on refusait de les vendre à quelque prix que ce fût (6). Parfois la calotte crânienne préparée et richement enchâssée, ser-

(1) César, loc. cit., liv. 111, par. XXXIIl. — Tacite, Agj^icola, XIL

(2) Ibid. y Viy. V, par. XXL

(3) Ibid., liv. VII, par. XXIV.

(4) A. Thierry, Histoire des Gaulois, l. II, 51. (h) Strabon, liv. IV, ch. IV, par. V.

vait de coupe, exactement comme chez les Scythes (1). C'est ainsi que le préteur Posthuraius ayant été défait et tué par les Boïens, après avoir vainement essayé de venger le désastre de Cannes, son crâne ou plutôt sa calotte crânienne, bien préparée et cerclée d'or, fut déposée dans un temple pour y servir de coupe durant certaines cérémonies religieuses (2).

Mais, en Gaule comme partout, la cupidité, les considération d'utilité, réfrénèrent la férocité première et l'esclavage fit échec à la tuerie. La classe servile, en Gaule, se recrutait en majeure partie par la guerre et ses membres étaient à l'entière discrétion de leurs propriétaires, qui pouvaient, selon leur caprice, les vendre, les estropier, les tuer (3). Souvent on les brûlait sur le tombeau de leur maître, pour qu'ils le suivissent dans une Gaule de l'audelà, où les gens distingués pensaient retrouver non seulement leurs esclaves, mais leurs clients, leurs chevaux, leurs armes, etc. (4). Souvent aussi les prisonniers de guerre étaient voués aux dieux par leurs capteurs même avant la bataille (5). On pensait s assurer ainsi des chances sérieuses de victoire, en gagnant les personnages divins par Tintérêt personnel. On voit donc qu'à l'exemple de toutes les autres religions, celle des Gaulois avait, sans la moindre protestation, sanctionné toutes les horreurs guerrières.

Si les Celtes étaient souvent cruels pour les ennemis, ils «avaient en retour se sacrifier pour la chose publique. Réduits aux dernières extrémités, les défenseurs d'Alésia songeaient à se rendre ; alors un de leurs chefs, un Arverne nommé Critognat proposa d'imiter les ancêtres, qui, assiégés

(1) Tite-Live, liv. XXIII, eh. 24.

r2) Ibich, liv. XXIII, ch. 24.

(3) Rainbaiid, Hist. Civil, française, t. I, p. 13.

(4) D'Arbois fie Jubainvillo, Cycle mythologique^ 349-351. (ô) César, loc, cit., VI, ch. XVII, par. Il et 111.

par les Cimbres et les Teutons, n^avaientpas hésité à remédier àla disette en mangeant leurs vieillards (1). A Bourges (Avaricum), quand il s'agissait d'incendier à tout prix les machines de siège des Romains, en y lançant des boules de suif et de poix, un poste, situé sur la muraille et où l'on était sûr d'être vite et mortellement frappé par les traits des Romains, fut constamment occupé jusqu'à la fin du comb€U. César lui-même, très peu tendre pour les Gaulois qu'il exterminait, ne put s'empêcher d'admirer un tel héroïsme (2). Enfin, Ton sait de quelle noble manière Vercingétorix, à bout (le ressources, se rendit au conquérant, dont la brutalité grossière scandalisa, ce jour là, même les vétérans romains (3).

Le continuateur des CoanneniaireSj Hirtius ou tout autre, qui nous a laissé une relation de la Guerre iVAfrùiue, rend aussi hommage au caractère gaulois, en le comparant à celui des Numides. C'était, à l'en croire, des homme^s simples et francs, qui combattaient hardiment et loyalement, sans même songer à recourir à la ruse (4). Cette dimplieité leur coûta cher.