V. La (/lierre chez les foitrnns

Chez les fourmis, en effet, l'art de la guerre est porté à un point beaucoup plus élevé de perfection. Elles savent préparer, combiner leurs expéditions ; enfin le but même de leurs campagnes suppose au moins chez certaines d'entre elles une prévoyance à long terme. A en croire P. Huber, dans certaines cités de fourmis, les guerrières, qui sont toujours des ouvrières, ne négligeraient même pas de se préparer aux combats par une gymnastique de tous les jours. La cité, dans laquelle ces curieuses observations ont été faites, était parvenue à un grand développement moral ; sans cesse ses citoyennes s'efforçaient de s'être mutuellement agréables ; sans cesse elles se caressaient, se portaient les unes les autres, s'offraient de la nourriture (2). Mais de temps en temps, on les voyait, après s'être flattées mutuel-

(i; L. Hiichner. /.oc. ci7., 303.

(^) P. Hubcr. Fourmis indigènes, io-i.

lement pour biea élablir qu'il s'agissait d'un jcni, se dresser deuK à deux sur leurs patles de derrière, se saisir un instant par les mandibules, les pattes, les anlennes, se cramponner l'une à Tautre, se renverser, se relever, changer d'adversaire, mais sans jamais se retenir opiniâtrement, comme elles le font à la guerre, surtout sans jamais se servir de leur acre venin (1).

Pourtant certaines républiques pratiquent la guerre inférieure en usage chez les sauvages humains les plus grossiers, les petites expéditions ayant pour but d'enlever du bétail, c'est-à-dire des pucerons, et même de satisfaire des goûts de cannibales. Des fourmis sanguines, espèce particulièrement belliqueuse, se plaçaient en embuscade près des fourmilières habitées par une espèce de petite taille et saisissaient pour les manger celles de ces fourmis qui sortaient de leur nid (2). Mais ces mœurs bestiales sont étrangères aux cités vraiment civilisées. Sans doute, les fourmis de deux nids voisins se volent bien leurs pucerons, quand elles en possèdent, se les disputent, se les reprennent ; mais elles ne se dévorent point les unes les autres à la manière des hommes.

Habituellement, les guerres des fourmis ont pour but unique de s'approvisionner d'esclaves. Nous verrons que nombre de petites sociétés humaines guerroient aussi pour le même raotif ; mais les fourmis s'y prennent avec bien plus d'inlelligence que les hommes.

C'est l'espèce dite noir-cendrée, que deux autres espèces à la fois plus fortes et très belliqueuses, les roussâtres, légionnaires ou amazones (F. nifescens) et les fourmis sanguines (F, sanguinea) mettent sans cesse à contribution dans leurs expéditions (esclavagistes. Après avoir au préalable exploré le pays, les abords de la fourmilière noir-cen-

(1) P. Huber. Loc, cit., 151, 152.

(2) Ibid. 250.

drée, qu'il s'agit d'alUiquer, les fourmis sanguines envoient, de leur nid, un peloton d'avant-garde, qui se disperse autour du nid à razzier. Mais, de ce nid, les habitantes sortent aussitôt en foule pour faire un mauvais parti aux éclaireurs, dont elles onl très bien deviné les intentions et celles-ci, de temps h autre, expédient à leur cité des émissaires pour porter des renseignements et demander du renfort, qu'on ne leur refuse jamais. Entre assaillantes et assaillies, les escarmouches deviennent peu à peu plus nombreuses. L'alarme ne larde pas à se répandre dans la cité menacée. Quoique décidées à défendre énergiquement leurs foyers, les noir-cendrées ont conscience de leur faiblesse relative; elles prévoient la possibilité, même la probabilité d'une défaite et songent par avance à sauver, si possible, ce qu'elles ont de plus cher au monde, leurs nymphes, l'espoir de leur république. Pour cela, elles les transportent hors de leurs galeries souterraines, aux abords de la fourmilière, mais du côté opposé à l'attaque, afin de les pouvoir au besoin emporter plus aisément. Simultanément, leurs jeunes femelles s'enfuient du même côté. Mais peu à peu l'assaut devient plus pressant ; l'ennemi parvient sur le dôm(» même de la cité assiégée ; les noir-cendrées cessent alors une inutile résistance et s'enfuient en emportant leurs nymphes, poursuivies qu'elles sont parles ravisseuses. Quelques noir-cendrées, folles d'héroïsme, se jettent au milieu des bataillons victorieux et s'efforcent de pénétrer encore dans leur ville et d'en sauver quelques nymphes. Courage inutile ! les sanguines occupent bientôt toutes les avenues de la cité vaincue et procèdent à l'enlèvement méthodique des nymphes qu'elle renferme. Des troupes fraîches les viennent aider et une chaîne de porteurs circule incessamment d'un nid à l'autre. Si le pillage ne se peut terminer avant la nuit, les vainqueurs couchent dans la ville prise et continuent, le lendemain, à la dépouiller, à moins qu'ils ne la trouvent préférable à la leur, auquel cas, ils s'y transportent avec leurs larves,

leurs nymphes, leurs raàles et femelles, leurs esclaves noircendrées, pour lé recrutement desquelles ils avaient entrepris Texpédition (1).

Une autre espèce de fourmis belliqueuses, celle des roussâtres {F, fusca) on amazones, a des mœurs analogues. Comme les sanguines, elles pillent les cités des noir-cendrées, c'est-à-dire en enlèvent les nymphes. Dans leurs colonnes d'attaque, qui visitent tour à tour les diverses cités noir-cendrées du voisinage après les avoir fait observer par des espions ou éclaireurs, elles n'ont pa» de chefs ; chaque amazone se discipline elle-même et, au besoin, la tête de la légion sait s'arrêter pour attendre Tarrière-garde. Entre temps cependant certaines fourmis courent, très affairées, le long de la colonne, de la tète à la queue, sans doute pour maintenir la cohésion du corps d'armée (2). Le but d(» l'expédition est toujours bien défini ; on en veut seulement aux nymphes étrangères et Ton ne perd pas son temps à faire des prisonniers adultes (3). Les noir-cendrées •résistent énergiquementaux amazones ravisseuses comme aux sanguines et, quand elles ne se sentent pas de force à tenir la campagne, elles soutiennent de véritables sièges, après avoir, de leur mieux, barricadé les entrées de leur cité (4).

Par bien des côtés, ces mœurs rappellent le^ razzias, que s'infligent mutuellement les groupes humains de race inférieure ; mais les fourmis s'inspirent d'une prévoyance à long terme, inconnue à la plupart des tribus sauvages et même barbares du genre humain. Le but de leurs expéditions est uniquement de se procurer des esclaves, et des esclaves non seulement résignées à leur condition, mais, même attachées à leurs maîtres. Aussi se gardent-elles bien de capturer des adultes, qu'il serait impossible d'assouplir à la

(1) P. Huher. Loc. cil,, 25:|, 254.

:2) lOid., 104, 212.

(a) Ihid., 196.

(4) /6ïd.,197.

servitude. Elles en veulent seulement aux nymphes, qui leur fournissent une classe servile, née dans ia cité même <le ses maîtres et l'aimant comme une véritable patrie, s'idenlifiant avec elle. Ces esclaves de naissance, chérissent leur condition subordonnée ; car, comme Ta dit Lamartine :

(( Le Joug, que Ton choisit, est encor liberté »•

Les noir-cendrées, capturées avant de naître à la vie consciente, sont toujours, pour leurs maîtresses, de dévouées auxiliaires. Elles les attendent au retour des expéditions, les flattent, les débarrassent de leur butin, soignent les nymphes, les femelles, les mâles, vont aux provisions, creusent des galeries, gardent l'extérieur du nid (1).

Dans le monde des fourmis, comme dans celui des hommes, les classes ou castes guerrières dédaignent les travaux de la paix. Chez les amazones, ce dédain dure depuis si longtemps qu'il a flni par modifier même la constitution organique. Les mandibules des légionnaires ne peuvent plus servir qu'à razzier ou combattre et ces fourmis aristocratiques, qui d'ailleurs ne sont point carnassières, sont devenues incapables de manger elles-mêmes. Ont-elles faim ? Elles s'approchent de leurs auxiliaires, qui leur dégorgent dans la bouche le suc provenant de la traite du bétail, des pucerons (2). Privées de leurs zélées servantes, les amazones se laissent sottement mourir de faim à côté d'aliments appropriés à leurs goûts, mais auxquels elles n'ont môme pas l'idée de toucher (3).

D'ordinaire, ni les amazones, ni les fourmis sanguines ne font de prisonniers ; pourtant ces dernières capturent parfois et conduisent même dans leur cité quelques fourmis-her-

(i) P. Huber. Loc. cit., 205.

(2) Ibid., 215.

cules, dont elles se rendent maltresses en suppléant à la force par le nombre (1), Il est probable que ces prisonnières sont ensuite mises à mort et sans doute dépecées.

Jusqu'ici je n ai jamais parlé que des guerres entre fourmis d'espèce diverse, c'est-à-dire de quelque chose (i*analogue aux combats entre les races humaines dites supérieures et les autres; mais la rivalité belliqueuse existe aussi, chez les fourmis, entre nations de même espèce ; P. Huber a été l'historiographe d'une grande guerre, qui avait éclaté entre deux puissantes républiques de nos fourmis fauves, situées à une centiiine de pas de disUmce Tune de Tautre. Sur le champ de baUûIle, des milliers de fourmis lutUiient deux à deux, se tenant par leurs mandibules ; d'autres se cherchaient, s'atUiquaient, s'efforçaient d'entraîner des prisonniers dans leur cité où les attendait un sort des plus cruels. Les combattantes s'inondaient de venin, se roulaient entrelacées dans la poussière. Au contraire, les concitoyennes de chaque côté se portaient mutuellement secours. Arrivait-il que. dans la mêlée, des compatriotes s'attaquassent par erreur ? Aussitôt elles se reconnaissaient et faisaient succéder les caresses aux coups (2). Pendant que les deux armées s'illustraient ainsi par des prodiges de carnage et de valeur, la population civile des deux cités, non requise* pour l'œuvre de destruction, continuait à cheminer dans les sentiers de la forêt, se livrant à d'utiles et pacifiques travaux. Du côté seulement où se livrait les batailles, il y avait un va-et-vient guerrier ; sans cesse des fourmis partaient pour la guerre; sans cesse des combattantes, chargées de prisonniers, rentraient dans leur cité natale (3).

Dans ces curieuses guerres, la t<ictique des fourmis est toujours franche et courageuse. Sans doute elles usent parfois

(1) P Huber. /ôtVZ., 142.

(3) Ibid , 148.

d'embuscades, mais seulement quand il s agit d'escarmouches. Dans les grandes guerres, elles attaquent à force ouverte et sans recourir à la ruse. Elles luttent d'ailleurs avec un extraordinaire acharnement et il est plus facile de les mettre en pièces que de leur faire lâcher prise. Même quand on a sectionné par le milieu du corps une fourmi combattante, la partie antérieure, la tête et le corselet séparés de Tabdomen, portent encore dans leur asile les nymphes menacées (1). Souvent, dans le feu de Faction, on voit la tête tranchée d'une fourmi suspendue encore aux jambes ou aux antennes de son adversaire victorieuse ; quelquefois c'est un cadavre que celle-ci traîne et qui ne cesse de s'accrocher convulsivement à ses pattes (2). C'est que, dans le monde des fourmis. le dévouement à la chose publique est entier et sans réserve ; chez les ouvrières, bien plus encore que dans les clans primitifs des sociétés humaines, l'altruisme a complètement vaincu Tégoïsme ; l'instinct de conservation, si puissant chez l'homme le plus civilisé, ne s^applique plus, chez la fourmi, qu'à la communauté sociale, à la république. Le fameux mot d'Horace :

« Dulce et decormn esl pro patriA iiiori »

n'est que l'exacte expression de la vérité, si on l'applique aux fourmis.