IV. Layuen^eà la Noicve/le-CaMonie

Si j'ai excepté la Nouvelle-Calédonie des autres archipels mélanésiens, c'est pour deux raisons : d'abord, parce que sa population a été assez fortement modifiée par des mélan ^es avec des immigrants polynésiens; puis et surtout parce que la constitution politique de ses tribus est différente. En effet, les Canaques néo-calédoniens vivent sous le régime de la tribu monarchique, que les Néo-Guinéens n'ont pas encore adopté. D'autre part, ce régime était encore mal organisé chez les Vitiens, et il importe de voir, s'il a eu quelque influence sur les mœurs guerrières.

Pour les armes, les Xéo-Calédoniens se rapprochent plus des Australiens que des Papous. En effet, l'arc leur est inconnu ; du moins ils ne s'en servent pas à la guerre, imitant en cela les Polynésiens. Ce fait confirme une assertion, que j'ai tout à l'heure émise, savoir que l'usage de l'arc a été importé en Papouasie par les Malais. Seulement les Canaques ont une autre arme de jet, rivale de l'arc, quoique beaucoup moins répandue ; je veux parler de la fronde. Dans le difficile maniement de cette dernière arme, ils sont très habiles; ils ont même su donner à leurs projectiles une forme calculée et propre à en augmenter la portée. Leurs frondeurs se servent en effet des pierres dures, rendues

ovoïdes par frotlemenl et, par suite, doublement cylindroconiques(l), au total assez analogues par la forme aux projectiles, que lançaient les frondeurs des armées romaines. Une autre arme de jet, mais, celle-là, commune à tous les Mélanésiens, est la sagaie; elle a pourtant ceci de particulier chez les Canaques qu'elle est pointue aux deux extrémités. A la Nouvelje-Calédonie, le bâton à jeter des Australiens est remplacé par une lanière fixée à l'index et permettant de darder le javelot à une distance de quarante ou cinquante pas (2). Les autres armes canaques sont la hache de pierre et le casse-léte, toujours plus ou moins sculpté et fait d'un bois très dur. La pierre employée pour les haches est une serpentine fort dure aussi et qui sert, d'autre part, h confectionner des casse-têtes de luxe, de forme orbiculaire et à bord tranchant, dont le manche en bois est long de quarante à cinquante centimètres. Les casse-tètes en serpentine, analogues à ceux des Vitiens, sont des armes de choix et pour le seul usage des grands (H). Avec des différences de forme et de matière, ces dernières armes sont communes à tous les Mélanésiens.

Les armes défensives ne sont guère représentées a la Nouvelle-Calédonie que par des coiffures de guerre consistant en masques à visage de bois et en filets tressés avec des cheveux humains. Ces filets sont capables de protéger la nuque et le cou contre un coup de hache (4). Avant Toccupation française, les armes que je viens d'énumérer ne restaient pas souvent inactives; les guerres étaient incessantes et les motifs en étaient tantôt moraux, tantôt simplement gastronomiques. Sans cesse on avait à se venger

(1) De Rochas. Souvelle-Calédonie, 18G.

(2) Ibid., 185.

(3) Ihid., 18G.

(4) L. Moncelon. {Bull. Soc d'Anthrop. Réponses nu questionnaire (1880) .

LA l^UERRË EPT MÉLANÉSIE 45

du voisin ; les rapts, les meurtres en suscitaient d autres. De tribu à tribu, la vengeance était une obligation et le talion était de rigueur; si un chef avait été tué, il fallait à tout prix aux siens le sang du chef ennemi ({). La faim, mauvaise conseillère, et le besoin de manger de la viande étaient des causes de guerre au moins aussi puissantes. C'est que les Néo-Calédonicns étaient bien agriculteurs et pêcheurs, mais ils n'avaient pas d'animaux domestiques, pas même de chiens, aussi, chez eux, les disettes étaient fréquentes ; elles sévissaient surtout l'hiver, pendant les mois de décembre, janvier et février. Or, les Canaques n'ont pas la prétention de manger tous les jours, même une seule fois selon leur coutume ; pourtant il leur faut bien manger (2). En outre, en dehors des grandes chauve-souris dites roussettes et des rats, il n'y avait pas, dans Tarchipel néo-calédonien d'autre mammifère que l'homme. Pour toutes ces raisons, les Néo-Galédoniens étaient de déterminés cannibales ; mais, comme à Viti, c'était surtout les chefs qui se délectaient à manger de la chair humaine. Ils en avaient si bien contracté l'habitude qu'il^leur arrivait parfois de manger, en compagnie de leurs parents et amis, quelques-uns de leurs sujets et souvent ils entreprenaient des guerres uniquement pour se repaître de chair (3) : « Allons, disaient-ils, il y a longtemps que nous n'avons pas mangé de chair humaine. Allons en chercher ». Souvent les prisonniers élaient tués et mangés avec une certaine solennité. Des morceaux en étaient envoyés aux chefs dont on briguait Talliance et leur acceptation équivalait à la conclusion d'un traité (4). Au début de l'occupation française, des présents de ce genre étaient quelquefois faits même à nos compatriotes. La chose

(1) L. Moncclon. Loc,cU.,'ibS.

(2) De Rochas. Nouvelle-Calédonie ^ 145.

&)Ibid., 256.

(4) /6td.,20G.

est arrivée h un de nos ingénieurs en visite chez une tribu amie, qui venait d'escarmoucher avec des voisins : « Leur chef, dit le narrateur, s'avança vers nous î»uivi d'un de ses guerriers, qui portait sur son épaule la jambe d'une des victimes du combat. 11 lui ordonna de la mettre à nos pieds et dit : « Voilà un morceau de ton ennemi et du mien : IJ pensait que ses os resteraient dans sa tribu ; mais son crâne blanchira au soleil devant nos cases ; nos femmes et nos enfants riront en le voyant et sa chair fournira un bon festin à mes guerriers, qui après seront plus braves et plus forts. Choisis pour toi et les tiens la partie qui te plaira. J'en enverrai aussi au capitaine de Houagap afin qu'il connaisse notre triomphe (1) ». Une phrase de ce petit discours rappelle une coutume canaque, celle d'arborer sur les maisons, en guise de trophées, les crânes ou les os des vaincus (2). On tenait en efTel beaucoup par vanité guerrière, à couronner d'un crâne humain le poteau saillant au milieu de la toiture conique des maisons canaques (3).

La fréquence des guerres, les bombances qui suivaient la victoire, la gloire qui en résultait avaient rendu les Néo- Calédoniens passionnés pour les combats. Un des grands griefs des indigènes soumis contre les Français est qu'on ne les laisse plus se battre : a Nous ne sommes plus des hommes. Nous ne nous battons plus ! » (4).

CiOmme les Vitiens, les Néo-Calédoniens avaient leurs festivals anthropophagiques, durant lesquels les danseurs dialoguaient avec le chef: « Atlaquerons-nous les ennemis? — Oui. — Sont-ils forts? — Non. — Sont-ils vaillants ? —

(1) J. Garnier. Voyage à la Nouvelle-Calédonie (Tour du inonde, 1862. Deuxième semestre).

(2) J. Garnier. La Nouvelle-Calédonie, 226.

(3) De Rochas. Loc. cit., 177.

(4) Ibid., 160.

Non. — Nous les luerons ? — Oui. — Nous les mangerons? — Oui. etc., etc. » (4).

Il va de soi que les guerres canaques étaient de petites guerres, n'approchant en rien de nos vastes tueries euro^ péennes : mais, à part la différence des armes et des effectifs, elles leur sont pourtant très comparables. Ce qu'on appelle l'art de la guerre est en effet un art très primitif et les principes en ont été fixés de bonne heure. Nous avons même vu, que les fourmis ne sont pas sans quelques notions de stratégie. — D'abord la guerre Néo-Calédonienne se prépare ordinairement de longue main. On ne s'y risque pas à l'aventure On négocie des alliances ; on dépêche aux bons endroit des émissaires chargés de rallumer de vieilles haines. Les Canaques ont aussi, comme certains peuples civilisés, leurs « ennemis héréditaires ». Un traité d'alliance se signe par l'envoi d'une tresse d'herbes (2). A Tanna, on a vu six à huit villages former ainsi des ligues^ guerrières (3;. — Tout le monde prend part aux hostilités ; car le service militaire est universel. Les sorciers indiquent le jour favorable pour l'entrée en campagne. Alors les guerriers se barbouillent de noir, ^e coiffent d'une toque rouge, couleur martiale. Cette toque est ornée d'une aigrette de plumes blanches, comme certaines de nos coiffures militaires d'Europe. Les armes de chaque homme sont : un faisceau de sagaies, un casse-tête ou une hache, une fronde et, en sautoir, une giberne garnie de pierres à fronde ovoïdes (i). Les plus grosses armées calédoniennes ne sont que de cinq à six cents hommes ; mais la tactique estdéjà savante. On sait combiner et concerter une attaque, occuper certains points stratégiques et les défendre, tourner les positions deladver-

i1) De Rochas. Loc. cit., -256.

(2) /6id.,202-2a3.

(3) H. Spencer. Sociologie, III, .*]76.

(4) De Roclias. Loc. cit. y 203.

saire, faire des attaques feintes, prendre Tennemi à revers (1).

Cette tactique, comme toute tactique, est basée sur la ruse et par suite très bien adaptée au caractère des Néocalédoniens, qui ne reculent devant aucune perfidie. Pour €ux, assaillir à Timproviste des gens sans défense et isolés, môme égorger des voisins qu'on a invités à une fête, ce sont là des artifices très licites (2). Engager un combat à chances égales avec un ennemi sur ses gardes est, aux yeux des Néo-calédoniens, une très grosse faute de tactique. Selon leur morale guerrière, tout dépend du succès et les moyens n'importent guère. Toute témérité, qui coûte la vie, est considérée non seulement comme une sottise, mais même comme une honte (3j. Parfois cependant on livre des batailles rangées, avec défis individuels, rappelant TAus- Irahe. I/action commence par un échange de javelots et de pierres de fronde, presque toujours évités par des sauts et des courbettes. Puis on en vient à la mêlée, à la lutte corps à corps avec la hache et le casse-tête . Si un guerrier tombe, il est aussitôt emporté par les siens et c'est le commencement de la débandade, qui devient complète à la troisième ou quatrième victime (4).

Les suites de la victoire sont horribles, ce sont : l'incendie des villages, la destruction sans limite, un festin où Ton dévore des corps encore palpitants, dont on emporte les ossements pour en faire des trophées, que les concitoyens des vaincus s'efforcent ensuite d'enlever par d'auda- <*ieux coups de main (o). Les femmes et enfants du parti vainqueur, qui ont suivi les hommes, dans le cas où le butin promettait d'être abondant et facile, se livrent à un

(i; De Koclias. Loc. cit., 201.

(2) Ibid,, ^202.

(8) Ibid.,W/, (4) rOicL, 205.

(5)/^/iVZ.,206.

pillage général, dans lequel le chef se fait toujours la part du lion ({). Les habitants du village vaincus sont massacrés sans distinction d'âge ni de sexe. Non seulement on incendie les cases, mais on coupe les cocotiers, on brûle les plantations. Enfin Ton se retire chargé de butin et de chair humaine (2j.

Les chefs président à tous ces actes glorieux, mais de loin, à la manière des dieux. Toujours ils se tiennent au dernier rang ; jamais ils n'exposent leur précieuse personne. La mort d'un chef, qui est toujours une honte pour les guerriers, devient un opprobre, s'il arrive que son corps soit pris et mangé par les ennemis (3). Le chef est le maître et, au plus fort de la mêlée, du massacre le plus sanglant, il peut soustraire à la mort tout combattant ennemi, s'il juge bon de le couvrir de sa merci.

Rares sont les vaincus épargnés ; mais ceux qui le sont, peuvent être adoptés par tel ou tel notable et, dès lors, ils sont incorporés au village, à la famille de l'homme qui les a pris, avec l'agrément du chef, sous sa sauvegarde, car, à la Nouvelle-Calédonie, l'esclavage est inconnu ; le vaincu ne peut attendre que la mort ou l'adoption par les villages vainqueurs (4), qui réparent ainsi ime partie de leurs pertes. Sur ce point de l'esclavage, les Canaques de la Nouvelle- Calédonie, tout en étant, d'une manière générale, plus développés que la plupart des Mélanésiens, sont donc inférieurs aux naturels de la Nouvelle-Guinée, chez qui l'intérêt bien entendu bride souvent la férocité guerrière et, qui, préférant l'utilité au plaisir de la destruction, font des prisonniers, qu'ensuite ils vendent, échangent, ou bien sur lesquels ils se déchargent des fatigues et corvées agricoles. Nous trou-

(1) De Rochas. Nouvelle-Calédonie, 204-206. 2} Ibid., 204.

(3) Ibid.,t(n.

(4) Ibid., 252.

Letourneau. — La Guerre. 4

verons des mœurs analogues chez les Peaux-Rouges d'Amérique. Elles nous renseignent sur le slade social, qui a précédé l'esclavage et sur les origines de cette institution, qui partout a atténué les atrocités de la guerre primitive.