II. La gtien^e chez les iiègres inférieurs

Dans le vaste continent africain, les Hottenlots forment aujourd'hui une exception, constituent môme une race tout à fait distincte de la race noire proprement dite. Peut-être faut-il voir en eux la descendance des Négritos de l'Afrique centrale, de ces populations presque naines, dont Schweinfurtapu voir de nombreux échantillons chez lesMonbouttous, que Stanley a rencontrés dans les forêts du continent noir et dont deux spécimens, lesAkkas, ont pu être étudiés en Italie, il y a une vingtaine d'années. A coup sûr, les Bochîmans de l'Afrique australe rappellent les Akkas et l'on peut les considérer comme les prototypes de la race hottentote.

Nous venons de constater que chez les Hottenlots, la guerre, tout en étant connue et pratiquée, n'a encore qu'une médiocre importance. Au contraire, elle sévit avec beaucoup plus de fréquence et d'acharnement chez les populations nègres, mais de race et de civilisation très inférieures, que les invasions éthiopiennes n'ont pas encore refoulées, absorbées ou détruites. Ces races noires si primitives sont assez dispersées en Afrique; on les trouve surtout dans le bassin du bas-Niger, au Gabon et aussi, dans l'Afrique orientale, entre la région des grands lacs et Zanzibar. Nous avons à étudier, dans ces diverses contrées, leurs mœurs guerrières.

Dans la vallée du bas-Niger, tout à fait au voisinage de Delta, habitent des populations extrêmement inférieures encore. Même tout près de la côte, à Bouny, par exemple, où fréquentent pourtant les Européens, il existe encore des tribus cannibales (1); elles le sont seulement d'autant plus qu'on s'avance dans Tintérieur. Les villages de ces noirs, dont chacun constitue un État indépendant, n'ont

(1, Ed. Viard. Au Bas-Niger, 207

LA GUERRE CHEZ LES RACES NOIRES ôi

guère plus d'une centaine d'habitants et chacun d'eux obéit à un roi. Entre ces villages, il n'y a guère que des rapports hostiles; le désir de piller le voisin, de s'emparer des articles de pacotille quil peut posséder, de faire à ses dépens des esclaves, sont les ordinaires mobiles de guerres fréquentes et féroces (1).

Sur les rives du Bénoué, par exemple, les prisonniers sont'ordinairertient torturés et souvent mangés; les piedset les mains, tenus pour morceaux de choix, sont réservés aux chefs. Ces populations paraissent étrangères à tout sentiment d'humanité et leurs razzias et massacres ont presque dépeuplé la rive septentrionale du Renoué (2). Le cannibalisme a dû être général dans la région et, s'il ne Test plus, ce n'est pas à l'humanité, mais bien à la pratique de l'esclavage, qu'il faut attribuer ce progrès. Les captifs ont cessé d'être des denrées alimentaires, dès qu'ils ont été considérés comme des marchandises. Le droit des gens veut, en effet dans le bas-Niger, que la peuplade vaincue devienne l'esclave de la peuplade victorieuse (3) ; mais on ne conserve pas, chez soi, ces captifs de fraîche dale et qu'il sérail difficile de garder; on préfère les vendre ou les troquer contre des esclaves originaires d'un autre pays plus ou moins lointain. Après chaque guerre, le vainqueur doit donc organiser des caravanes d'esclaves toujours traités avec une extrême cruauté et que l'en force à voyager durant des semaines, parfois des mois par des sentiers rocailleux et épineux avec de lourdes charges sur la tête (4).

Mais toujours ces malheureux, si durement malmenés, ne sont que les survivants d'un large massacre perpétré au milieu de leurs villages en flammes. Après la tuerie seule-

(1) Ed. Viai'd. Loc. ciL 65,

(2) /6td.,205.

ment, on rassemble tout ce quia échappé, sans distinction de sexe ni d'âge, puis on procède dans la masse à un triage et h une sélection. Les malades, les vieillards, les enfants n'ayant pas de valeur vénale, sont assommés ou éventrés ; à coups de lances, à coups de sabres, etc., on perce, on mutile les nourrissons arrachés à leurs mères et dont les cadavres sont jetés dans les hautes herbes. Après cette épuration sommaire, on se partage les esclaves épargnés (1).

Il faut dire que le butin, vivant ou non, est le seul profit réservé aux vainqueurs. Dans ces régions, le service militaire est universel et obligatoire. Telle est sa forme première en tout pays. Quand le roi, assisté de son conseil, a décidé la guerre, tous les hommes valides y doivent prendre part f2), mais à leurs frais et risques et sans le moindre dédommagement ; il n'y a ni solde, ni vivres fournis par le monarque ; à chacun de s'équiper, de s'armer, de s'approvisionner, comme il le peut et avec ses seules ressources. La guerre terminée, les survivants regagnent leurs cases ayec les femmes, qui représentent notre service de l'intendance, et les esclaves chargés de tout ce qu'on remporte ou emporte (3).

Sur le bas-Niger, comme partout, on voit des tribus grossir par la conquête. En amont du Delta, certains rois heureux im hardis, surtout appartenant aux races nègres supérieures, ont réussi à fonder des petites monarchies guerrières, où les nègres sauvages et fétichistes coudoient les noirs convertis à l'islamisme et dont la sauvagerie s'est plus ou moins transformée en barbarie. Certains de ces roitelets peuvent, grâce à Tobligation générale du service militaire, réunir des armées d'une dizaine de mille hommes où les diverses races se mélangent, où le nègre cannibale, au

1) Ed. Viard. Loc, cit., 215.

(2) IbicL, 187.

(.3) IbicL, 213.

corps laLoué, armé d'un arc, de flèches empoisonnées, de javelots, d'un casse-tête, marche à côté du Haoussa, secUiteur de Mahomet, muni d'un fusil, de pistolets, d'un sabre et parfois même monté. Tel est, par exemple, Tarmée du roi de Noupé, qui guerroie contre les nègres inférieurs et les assiège dans leurs villages, où ils se défendent en laiiçant des nuées de pierres, comme le font les singes d'Abyssinie, même de grosses roches et d'énormes troncs d'arbres,, quand le village est situé sur une hauteur (i). Pour s'emparer de ces villages, un siège d'une certaine durée est parfois nécessaire et, pendant ce temps, l'armée assiégeante est réunie dans un vaste camp^ que traversent de larges avenues jalonnées par des pieux fichés en terre et surmontés^ chacun, d'une tête coupée (2).

Au point de vue de la guerre, les grands et incessants progrès du Mahométisme dans l'Afrique tropicale ont eu des résultats funestes. Les nègres, en effet, n'ont pas la moindre idée de prosélytisme aussi longtemps qu'ils sont fétichistes ; ils pillent, mais ne conquièrent pas. Le plus souvent même leurs villages sont disséminés, séparés les uns des autres par des distances assez considérables pour que chacun d'eux puisse vivre du sol qu'il occupe (3). Leurs guerres sont comme des incendies, qui ne se propagent pas.

Mais, une fois converti à coups de sabre et absorbé par une petite monarchie barbare, le nègre ne tarde pas à partager la ferveur conquérante de ses vainqueurs. Le prosélytisme à main armée convient tout à fait à sa nature grossière, surtout parce qu'il rapporte de beaux bénéfices. En effet, à s'en tenir à la lettre du Koran, les biens et les personnes des idolâtres sont une proie légitime, offerte par Allah lui-même au vainqueur orthodoxe. Aussi voit-on les

(1) Ed. Viard. Loc. cit., 211.

(2) lOid., 212.

64 LA GUERRE, SES CAUSES ET SES r.FFETS

noirs convertis se ruer avec frénésie non seulement sur les populations encore infidèles, mais même sur celles, que Ton peut accuser de tiédeur et de coupables ménagements pour les idolâtres (1). En tout pays, il est bien doux défaire son salut, même d'être agréable à Dieu, en lâchant la bride à ses instincts les plus brutaux, les plus féroces. Nous trouvons donc, dès le début de notre vaste enquête, une grande religion, une religion dite supérieure, qui non seulement légitime, mais même sanctifie la sauvagerie guerrière. Un grand écrivain catholique, J. de Maistre, a eu bien raison d'écrire : « Rien ne s'accorde dans ce monde comme Tespril religieux et l'esprit militaire (2) ». C'est là une vérité, que conflrmera bien des fois la suite de ces études.