La ffiiei^re au Gabon

Chez les nègres du Gabon, la grande guerre est aussi inconnue que dans le bas-Niger. Les villages sont peu nombreux; leur population, qui est ordinairement de quelques centaines d'habitants, dépasse rarement un millier de personnes. De plus, ces villages sont disséminés dans une sorte de grande forêt vierge, difficilement pénélrable. Enfin, moins avancés sur ce point que les Holtentots, les Gabonnais n'ont aucune bête de somme ou de trait. Mais les petites guerres sont très fréquentes. Elles n'ont souvent d'autres mobiles que le désir de se procurer de la viande, de dévorer le bétail des voisins et parfois, si l'on est cannibale, les voisins eux-mêmes. Dans le régime ordinaire, la viande est assez rare et sa privation prolongée suscite un appétit Carnivore violent, désordonné, insatiable, une sorte d'état maladif, \sl Goica?nba, qneDu Chailludit avoir éprouvé lui-

(1) Ed. Viard. Loc. cit., 176.

(2) Soirées de Saint-Pétersbourg . Entrelien, VII.

niéme(i). €e motif de razzia est donc tout à fait animal; mais ce n'est pas le plus commun. La plupart des conflits guerriers sont occasionnés par des méfaits individuels mettant enjeu la responsabilité sociale du village. Les causes les plus ordinaires sont : des intrigues amoureuses avec les femmes d'autres villages, des contestations à propos d'esclaves ou de commerce, c'est-à-dire des conflits d'intérêt, des accusations de sorcellerie, etc. (2). Mais c'est le plus souvent à propos des femmes, qu'éclatent les querelles. Au Gabon, la polygamie existe, mais elle a un but tout à fait utilitaire. L'homme achète le plus de femmes qu'il lui est possible, non point par sensualité, mais afin de les faire travailler etiVètre nourri par elles. Plus rudement traitées que les vrais esclaves, les femmes ont généralement le corps lacéré de coups de fouet (3). Leur chasteté est appréciée, au nn^me titre que leur travail, seulement comme valeur mercantile; malheureusement leur vertu est d'une extrême fragilité; aussi sou- .vent qu'il leur est possible, elles nouent des intrigueç illégitimes ; mais, quand leurs adultères se découvrent, les amants sont exposés soit à la vengeance du mari propriétaire, soit à une forte amende, et, pour esquiver Tune et l'autre, ils prennent souvent le parti de se réfugier dans un village voisin, où ils sont en sûreté pour un temps ; car, selon la morale du pays et par une grandeur d'âme étrange, un village ne saurait, sans déshonneur, livrer un fugitif, libre ou esclave. D'autre part, le village de l'évadé le réclame, d*où discussions, palabres et souvent guerre (4).

Les villages du Gabon constituent de petits groupes où le régime monarchique existe, mais mal assis encore. Le conseil des anciens, respectés en raison directe de leur Age,

(j) Du Chaillii. Afrique équatoriale, 305, 438. (2) Ibid., Loc. cit., 313, (3> Ibid,, 376, 377.

(4) /«//rf., 378, 435.

Lbtourneau. — La Guerre. h

y bride quelque peu le pouvoir royal ; il peut même s'opposer, à la transmission héréditaire du trône, déclarer riiérîtier indigne et le remplacer à son gré ; de même le roi ne saurait entreprendre une guerre sans l'agrément du conseil et mùme sans l'assentiment du peuple ; car, dans toutes les occasions graves, le conseil fait sanctionner ses décisions par un vote populaire, par le suffrage universel (1).

Une fois décidée, la guerre se fait avec une absence parfaite de noblesse morale. La stratégie en honneur dans l'opinion publique n'a absolument rien à voir avec Théroïsme. On fait fort peu de cas de Taudace, qui se découvre, et on lui préfère de beaucoup la ruse, qui se cache et frappe traîtreusement ; toujours la victoire s'obtient par un guetà-pens et elle est sans pitié même pour les femmes et pour les enfants (2).

La ruse sans scrupules s'emploie non seulement au cours des hostilités, mais même pour se procurer des alliances. Médite-t-on, parexemple, la ruine d'un village voisin ? alors on fait sournoisement assassiner une personne, homme ou femme, d'un autre village avec lequel on n'a nul motif de querelle et à qui Ton persuade que le meurtrier appartient au village dont on complote la destruction. Puis on offre son alliance au village trompé pour Taider à se venger (3).

Tne ibis déclarée, la guerre est pour les intéressés une véritable calamité, un danger de tous les instants ; il n'y a plus de sûreté pour personne. Les villages belligérants se tendent constamment des embûches ; aucun de leurs membres ne peut, sans risquer sa vie. aller à la chasse, soigner ses plantations, faire un pas au dehors. On n'est pas même en sûreté à l'intérieur des cases ; car on peut être ajusté à travers les joints des écorces formant la paroi des

(1) bu Chnillii. Loc. cit., 371-37>.

(2) Ibid.y 373.

(3) Ibicl., l'?3.

habitations, ou même tué pendant son sommeil : aussi n'oset-on plus se hasarder à aUnmer du feu. Si les hostilités se prolongent, il en résulte la famine d'abord, la dépopulation ensuite, finalement l'abandon du ou des villages menacés (1).

Dans ces guerres atroces, le cannibalisme qui, nous l'avons vu, peut être un des mobiles de la lutte, est pourtant assez rare et il ne semble pas que ce soit les nègres les plus inférieurs qui s'y adonnent de préférence. Ainsi les Apingis et les Fans se rapprochent anatomiquement des nègres supérieurs, des races éthiopiennes. Les Fans sont même moins noirs que les autres populations du Gabon. Les uns et les autres sont industrieux, relativement intelligents. Or, afin de fêler l'arrivée de Du Chaillu dans ses [letits États, un roi des Apingis lui envoya un esclave pour défrayer sa table. Sur le refus du voyageur, il lui dit : « Si vous ne mangez pas vos esclaves, à quoi donc vous servent-ils? (2) ». Les Fans, eux, sont si friands de chair humaine, qu'ils achètent aux tribus voisines, pour s'en repaître, les cadavres des gens morts de maladie (3).

Les Fans sont plus industrieux que les tribus gabonnaises de race inférieure ; surtout, ils sont d'excellents forgerons, aussi sont-ils mieux armés que les peuplades voisines. Pour seule arme défensive, ils ont un large bouclier rectangulaire, recouvert d'une peau d'éléphant. Pour armes défensives, des javelines munies parfois d'un fer barbelé et ayant six à sept pieds de longueur et, en plus, de larges couteaux longs au moins d'un pied. Très bons archers, ils ont des arcs puissants et de grandes flèches ; mais leurs engins les plus terribles sont de très légères flèches en bambou, empoisonnées d'une substance si subtile, qu'elles tuent en quelques instants, si légère que soit la blessure. Les Fans

(1) Du Chaillu. Loc. cit.,Slii,

(2) ma., 493.

(3) IhirLy 165.

68 LA GtERRE, SES CAUSES ET SES EFFETS

se servent encore de ces flèches d'une autre manière, tout à fait d'accord avec les mœurs perfldes régnant dans toute la région. Ainsi, le long des sentiers de la forêt, sur le passage présumé de leurs ennemis, ils fichent, la pointe en haut, de petites flèches empoisonnées, qui ne dépassent le niveau du sol que d'un ou deux pouces. Dans les forêts de l'Afrique, le droit des gens n'est pas encore hypocrite et il professe ouvertement que toute arme est bonne pourvu qu'elle tue.

Les Fans usent encore d'une autre arme de jet, que je dois mentionner ici et qui suffirait, seule, à attester leur origine, car elle leur est commune avec les nègres de l'Afrique orientale. Cetle arme, toute en fer, se compose d'un court manche terminé à Tune de ses extrémités par une sorte de long marteau pointu ; à l'autre, par une hache (1). Lancé avec habileté, cet engin, qui se peut aussi manier comme une hache ou une massue, produit de terribles blessures. L'arme est spéciale à certaines régions de l'Afrique et les tribus qui s'en servent semblent se rattacher toutes à la race éthiopienne ou du moins la lui avoir empruntée. C'est la froumhache, que nous retrouverons chez les noirs de race supérieure et dont se servent aussi certaines tribus berbères.