IV. La guerre dans les petites itwnarchies ca/res

A peu près tout entière, l'Afrique noire est monarchique. Les Massai, dont nous venons de nous occuper, sont peutêtre les seuls nègres africains qui aient conservé le régime de la tribu républicaine. Les Cafres, chez lesquels nous allons maintenant pénétrer, obéissent à des roitelets, dont le pouvoir est à peu près absolu, à des chefs, qui parfois sont en même temps sorciers et même s'ensorcellent mutuellement avant de combattre (2), Néanmoins ces populations monarchiques ont encore conservé certaines institutions et mœurs républicaines, spécialement les pttchos ou palabres, dans lesquels, sous la présidence du roi et en se rangeant d'ordinaire à son avis, on décide de la guerre ou de la paix.

Les occasions ordinaires des guerres sont des conteslationsàpropos de certains pâturages, des rapls de bestiaux à commettre ou à venger, parfois des invasions à repousser ; car certaines tribus ou peuplades, expulsées de leur territoire et dépouillées de leur bétail par des flots de conquérants, se ruent à leur tour sur les pays voisins du leur et il se fait ou plutôt se faisait par toute la Cafrerie une vaste répercussion de massacres et de pillage : Ces bouleversements don-

(1) Thompson. Loc. cit., 338-340.

(2) H. Spencer, Sociologie, t. IH, 459.

nent nécessairement lieu chez toutes les tribus intéressées à de nombreux pitchos.

En 1823, des événements de ce genre se déroulèrent dans l'Afrique australe. DesCafres, les Mantatis, dépouillés et chassés de leurs pays par les Matébélés et les Zoulous, envahirent le district des Béchuanas. A celte occasion, le parlement des tribus Béchuanas dut se réunir. Un millier d'hommes environ se rendirent au lieu fixé pour l'assemblée, en chantant des hymnes guerriers. Tous s'assirent par terre, chaque homme ayant devant lui son bouclier auquel étaient attachées plusieurs sagaies. Sur l'épaule, était placé un carquois plein de floches empoisonnées ; car contrairement aux coutumes cafres, les Béchuanas ne méprisaient pas l'arc. De la main droite, chaque guerrier tenait sa hache. Plusieurs étaient parés de panaches et de peaux de tigre. Au centre de l'assemblée, dans un espace vide ménagea cet effet, les guerriers distingués, ceux qui avaient déjà tué un ennemi, chantaient et dansaient. En se levant, chaque orateur demandait impérativement le silence successivement à chaque tribu, qui lui répondait par un grognement ; puis il dardait une lance dans la direction de l'ennemi et prononçait une imprécation et une déclaration de guerre. Cette mimique, qu'il recommençait parfois à l'adresse des <( mangeurs de bœufs, » des Bochimans, était accueillie par les sifflements approbatifs de l'assemblée. Le roi, Mothibi, dans une courte allocution, qu'il commença et termina en brandissant sa lance, exhorta chacun à exprimer franchement sa pensée. Puis divers orateurs démontrèrent la nécessité de combattre. Enfin le roi, après avoir ordonné le silence, opina dans le même sens. xWais il parla avec le ton impérieux d'un maître, qui ne prend guère au sérieux le régime parlementaire ; il maudit ceux qui se refuseraient à obéir, souhaita qu'on les mit en pièces, puis il termina par une énergique péroraison : « Beaucoup d'entre vous, dit-il aux guerriers, ne méritent pas de manger dans un

vase, mais bien dans un pot cassé. Songez à ce qui a été dit et obéissez sans murmure. Chefs des Batlapis, des Batlaros, des Bamairis, des Barolongs et des Bakotous, je vous ordonne de faire connaître à vos tribus les délibérations de ce jour ; que personne ne les ignore ! Je vous le dis encore, préparez-vous au combat ! Que vos boucliers soient impénétrables, vos carquois pleins de flèches, vos haches d'armes tranchantes, comme la faim ! » Puis s'adressant aux vieillards : « Tenez-vous tranquilles, vous autres, mangeurs de rognons ! (Les rognons sont réservés aux vieillards ; on croit qu'ils rendent les jeunes hommes stériles). Vous n'êtes bons qu'à mendier du rognon. Oii en trouverez-vous, si Ton enlève vos bœufs ? » Aux femmes, le roi recommanda non seulement de ne pas décourager les hommes, mais même de les pousser au combat. L'assemblée applaudit avec fureur et une danse frénétique et générale termina la séance (1).

Ces formalités parlementaires sont fort simplifiées dans les monarchies tout à fait absolues où la volonté du roitelet cafre est la loi suprême et où il y a un conseil seulement pour la forme. Chez Mosselékalsi, tyran des Cafres Matabélés, le maître et les sujets ne songeaient qu'au carnage. Pour flatter les penchants du despote, les sujets imploraient de lui, comme une grâce, l'autorisation d'aller piller et détruire des villes. S'ils se montraient si friands de combat, c'était surtout pour ravir des femmes et en faire leurs concubines. La gloire militaire, ainsi comprise, était pour eux, le bonheur suprême.

Les (iafres sont de déterminés carnivores. Aussi, comme les Massai, ils se préparent à la guerre en se gorgeant de viande et, dans leurs fiHes, où Ton en dévore autant que possible, pour faire honneur et plaisir aux guerriers qui ont tué dix hommes, on leur offre un bol plein de sang tout chaud (2k

(l^MoflTat, Vinffl'lrois ans dans V Afrique australe, 22Î3-22G» (2)MofTat, Loc.cit., 340, 350.

Mossélékatsi imposait à ses soldats Tobligation absolue de vaincre, et il fit mettre à mort le reste d'un corps d'armée, qui, dans une expédition ordonnée par le maître, s'était laissé battre (1). Règle générale, tout Matébélé, qui revenait du combat sans son bouclier ou sa lance, était condamné à la peine capitale (2).

Ce petit Napoléon cafre avait perfectionné Fart de la guerre ; il s'était même constitué une armée permanenle. dans laquelle il incorporait de force ses prisonniers. Cette armée, il l'avait divisée en régiments et il lui avait enseigné une tactique, des manœuvres militaires (3).

Dans des fêtes guerrières, les troupes, rangées en bataille, entonnaient des chœurs où l'on imitait les gémissements des mourants et les cris de joie des vainqueurs (4).

C'est une coutume générale en Cafrerie, que les poètes célèbrent les hauts faits des guerriers célèbres (5) ; mais, à la cour de Mossélékatsi, leur grande affaire consistait à glorifier leur souverain, quoiqu'il fut couvert de crimes et eut dévasté toute la région. Leurs chants atteignaient les limites extrêmes de l'hyperbole; mais j'ai eu précédemment l'occasion de les citer (6).

En Cafrerie, la guerre était tout à fait sauvage et, dans le passé, la victoire avait dû se célébrer par des festins de <;aiinil)ales ; car, à l'époque du voyage de Lichtenstein, tout combattant, qui avait tué un ennemi, enlevait encore à son cadavre un lambeau de chair pris dans le voisinage du nombril et au retour, tous ces morceaux, grillés dans un feu allumé par le sorcier en vogue, étaient solennellement mangés.

(i) MofTat. Loc. cit., 315.

(2) /«;ecZ.,a%.

(3) Ibid., 335, 336. a'i5.

(4) Ibid,, 335.

(5) Ibid., 175.

(G) (lli. Letourneau, Evolution politique, p. G8 et Évolution littéraire, p. 07.

LA GUERRB CHBZ LBS RACES NOIRES 97

Les expéditions des Matébélés, les sujets de Mossélékatsi, se lerrainaient toujours par de vastes destructions. UnCafre racontait éloquemraent en ces termes le massacre de sa tribu : « Les Matébélés entrèrent dans notre ville avec des rugissement de lions; ils pillèrent et incendièrent les maisons, percèrent les femmes de leurs lances, jetèrent les enfants dans les flammes. Ils coururent à la colline (oii s'étaient réfugiés les hommes et le bétail) et tuèrent jusqu'à ce que leurs mains tombassent de fatigue, y Puis Torateur, prenant dcins la paume de sa main un peu de poussière, la fit s'envoler d'un souffle et ajouta en montrant sa main vide : « Voilà tout ce qui reste du grand chef du bétail bleu !))(!)

Ce récit coloré et mimé nous montre les vaincus, abandonnant femmes et enfants, sans hésiter, pour sauver leur bétail. Nous avons déjà constaté la même inhumaine indifférence dans la région du Haut-Nil. En Cafrerie, elle était générale. Moffat a vu, de son côté, les Béchuanas se sauver avec leurs armes sans se soucier en rien de leurs femmes et de leurs enfants (2). En revanche, les mêmes Béchuanas, quand leurs ennemis, les Mantatis, eurent été domptés par les fusils des Hottentots Griquas, se conduisirent, comme des loups. Ils se ruèrent sur le champ de bataille, achevèrent les blessés, percèrent de leurs lances les femmes et les enfants, malgré les supplications des premières, qui découvraient leurs seins en criant : « Je suis femme ! Je suis femme ! )>. Les vaincus de sexe masculin, n'attendant aucun quartier, ne se rendaient qu'en mourant et combattaient encore, le corps percé de dix ou douze traits (3). Les femmes des Béchuanas assistaient avec la plus parfaite insensibilité aux horribles exploits de leurs hommes. Sans sourciller, elles voyaient décapiter à coups de hache les femmes des

(1) MofTat, Loc, cit., a32, a33.

(2) Ibid. 267.

(3) Ibid., 230.

Letourneau. — La Guerre. 7

vaincus pour s'emparer de leurs colliers de cuivre, inulîler des enfants et repousser du pied leurs têtes coupées, etc. (11. Il faut dire à la décharge de Béchuanas, qu'ils avaient eu une peur extrême des envahisseurs Mantatis et nous savons qu'en tout pays la peur rend féroce. Les conquérants matébélés, eux, tuaient avec plus de discernement. Quand ils s'étaient emparés d'une ville, ils massacraient bien les vieillards et les femmes mariées, se vengeaient même des adultes, qui s'étaient trop courageusement défendus, en les enveloppant d'herbes sèches imbibées de graisse, auxquelles ensuite ils mettaient le feu ; mais ils épargnaient les jeunes gens et les jeunes filles, qu'ils emmenaient chez eux, chargés de butin comme des bêtes de somme. Quant aux enfants, ils les abandonnaient à la dent des fauves ou les entassaient sous un amas de broussailles sèches, auxquelles ils mettaient le feu, mais seulement par précaution, quand ils craignaient que des amis ne les recueillissent {2^, En résumé, les Cafres n'éprouvaient pas le moindre sentiment d'humanité pour le vaincu et, seules, des considérations d'intérêt pouvaient refréner quelque peu leur férocité.