IV. Comment se faisait la f/uerre oi Polynésie

Souvent la stratégie polynésienne procédait par surprises et il pouvait arriver alors que le plus faible détruisit le plus fort (3). Mais, dans les guerres de quelque importance, les surprises étaient à peu près impossibles ; car on donnait forcément Téveil par des préparatifs et des préliminaires indispensables. Les grands chefs devaient d'abord s'assurer du concours de leurs vassaux et alliés. Pour cela, à ïaïti,.

(1) Mœrenhoiit, Loc. CiV., H, 48.

(2) W. Thompson, Easler Islande 472.

(3) Mœrenhouf, Loc. cit., 11,31.

122 LA gi:erre, ses causes et ses effets

ils leur faisaient offrir par un héraut soit une branche de cocotier, soit une branche de 7mro(Thespesia populnea): le porteur était en même temps chargé de communiquer au destinataire les intentions du chef. Recevoir la branche, c'était adhérer aux desseins du prince qui l'envoyait ; la refuser, c'était se révolter, même déclarer la guerre. Dans tous les cas, une fois ces offres faites, le chef pouvait compter ses partisans et il les convoquait à une assemblée au sein de laquelle était discutée l'opportunité de l'entreprise. La délibération donnait ordinairement lieu àde vifs débats oratoires. Dans ces occasions l'éloquence était indispensable aux nobles polynésiens ; aussi avaient-ils soin de s'exercer de bonne heure à l'art de la parole (1). Dans le conflit oratoire, Topinion du roi ne l'emportait pas toujours et il arrivait parfois que les vassaux obligeassent le suzerain à renoncer à ses projets guerriers (2). Dans le cas contraire, une fois la guerre résolue, les hérauts (véa) parcouraient le district pour activer les préparatifs. On prenait jour pour s'assembler en armes et les chefs vassaux allaient au rendez-vous avec leur contingent. A Taïti, le grand chef, Varii, ou à son défaut le général délégué par lui, prenait le commandement suprême. Sa tête était ornée d'une large parure de plumes, insigne de son rang (H). Aux îles de la Société, où la race s'était fort efféminée, les simples combattants se chargeaient la tète d'une sorte de gros turban, endossaient plusieurs poncAo5 su perposés, se matelassaient les reins et les hanches avec des étoffes afm d'amortir les coups ; car les Polynésiens n'avaient pas encore d'armes défensives. Dans les autres archipels, on marchait au combat hardiment, presque nu et le corps peint de rouge et de noir (4).

(1) Mœrenlioiil, Lôc. cit., I, 411

(2) lOid., Il, 82.

(3) Ihid., Il, .34.

Ces petites armées polynésiennes n'étaient pas, comme il arrive chez les sauvages tout à fait primitifs, des hordes sans discipline. Elles savaient se former en colonnes et garder leur ligne de bataille ; elles se constituaient même des corps de réserve (1). Dans les rangs, on ne s'entretenait qu'à voix basse et Ton n'entendait que la voix des surveillants (raatid) chargés de rappeler sans cesse aux troupes leurs devoirs, la faiblesse de Tennemi, tout ce qui élail propre à les encourager (2). Immédiatement avant l'action, chaque chef de corps haranguait ses soldats dans le même sens. Souvent l'armée avait son drapeau; parfois, par précaution, elle portait avec elle l'image du Dieu de la guerre (»]).

Aussitôt en présence, les combattants engageaient Taclion à la manière des héros d'Homère par des défis individuels, dans lesquels chacun ravalait, insultait son adversaire et vantait au contraire ses hauts-faits personnels. Puis les champions en venaient aux mains entre les fronts des deux armées et il n'élait pas rare que tout se bornAt à ces duels héroïques (4). Les batailles générales, dans lesquelles on combattait corps à corps, étaient toujours extrêmement meurtrières et par suite de très courte durée. Le parti vaincu s'efforçait de gagner ses forts de refuge, mais il n'y réussissait jamais qu'après un grand carnage; car les vainqueurs ue faisaient aucun quartier non seulement aux hommes, mais même aux femmes et aux enfants abandonnés par leurs défenseurs en déroute (5). Parfois cependant, en plein massacre, la sensualité désarmait la rage et il arrivait que des jeunes femmes obtinssent d'être épargnées en déchirant leurs très légers vêtements et s'ofTrant toutes nues aux

(i) Mœrenhout. Loc. ciV. 37.

(2) Ibid., 40.

(3) Ibid.,^1.

(4) Ifjîd.y 36-37.

(3) Coi)k (premier voyage), Loc. cit., vol. V, 320.

vainqueurs. Ces cas étaient rares. Le plus souvent les égorgeurs restaient sourds aux supplications ; quelquefois ils se laissaient aller à engager avec les suppliantes de longues conversations; mais, à un moment donné, ils les saisissaient par un bras en leur ordonnant de fermer les yeux et les assommaient d'un coup de massue (1).

Mais les grandes batailles sur terre étaient assez rares, surtout aux îles de la Société. C'était plutôt sur mer que se livraient les engagements décisifs. De grandes pirogues doubles, dont la plateforme pouvait porter de cent cinquante à deux cents combattants, étaient même spécialement construites pour figurer dans les batailles navales. Les flottes ennemies se rencontraient toujours en dedans de la ligne des récifs entourant les îles, dans des baies tranquilles et elles se livraient invariablement des combats à l'abordage. Pour faciliter ces combats, onavait soin d'amarrer d'abord, bien solidement et deux à deux, les pirogues rivales. On luttait ensuite avec acharnement ; car il s'agissait de vaincre ou de mourir. Ces rencontres sur mer étaient horriblement meurtrières ; les trois quarts des hommes engagés y perdaient ordinairement la vie (2) ; car on ne faisait pas plus de quartier que sur terre et la fuite était beaucoup plus difficile. Du reste, sur mer comme sur terre, la règle était de tuer autant que possible ; après le combat, les prisonniers, hommes, femmes et enfants, étaient impitoyablement massacrés, puis leurs têtes étaient dévotieusement offertes aux dieux sur les itioraïs (3). Après certaines guerres, on a vu des cas d'extermination totale de la population vaincue (4). Seuls, les fuyards, qui parvenaient à gagner leurs forts avaient des chances sérieuses de salut. En effet, ces

(i) Mcprenhout, Loc. cil., 194-195.

(2) lOid.y 11,40.

(3) Ibid., II, 47.

(4) Ibid,, 39.

forts n'étaient presque jamais emportés de vive force ; après quelques jours de siège, les assaillants, d'ordinaire très versatiles, très peu persévérants, se lassaient et accordaient la paix (1).

Aux îles de la Société, aux îles Sandwich, cette paix se concluait avec un certain cérémonial. Pour lobtenir, on envoyait aux adversaires des hérauts portant chacun une branche verte et qui étaient toujours respectés, quand le sang n'avait pas encore coulé. Après une défaite, au contraire, renvoyé des vaincus ne devenait inviolable que s'il avait été vu par le chef et jusqu'à ce moment, tout le monde avait le droit de le tuer (2).

Tant de férocité guerrière contraste fort avec le caractère des Polynésiens, ces grands enfants sensuels ; mais, en tout pays, la guerre réveille les instincts de bête sauvage qui sommeillent au fond de la mentalité humaine ; il en est ainsi m:>me chez les peuples les plus civilisés ; or, les Polynésiens étaient encore des primitifs. Mais je n'ai parlé jusqu'ici que de la guerre dans les archipels les plus civilisés ; elle était bien plus affreuse, dans les îles où l'on n'avait pas encore rompu avec le cannibalisme. 11 en était ainsi, par exemple, à l'île des Pâques, où assez récemment on mangeait les criminels, parfois les enfants, toujours les prisonniers de guerre. Quelques naturels Agés, derniers survivants de leur petit peuple, racontent aujourd'hui même que jadis, dans les fêtes, ils ont mangé ce qu'ils appellent du « long cochon », de l'homme (3). Nous avons vu tout à l'heure qu'aux Marquises, le désir de se procurer un rôti d'hommes était le mobile principal de beaucoup de petites guerres (4). Mais c'est surtout à la Nouvelle-Zélande que le

(1) Mœrenhonl, Loc. cit., It, 38-46.

(2) Ibicl., II, 50.

(3) W. Thomson, Loc, cit.

H) Yoy. Astrolabe, 165 et pièces justificatives, 3.3.

l!2{> LA (JUERRE, SES CAUSES ET SES EFFETS

cannibalisme guerrier se pratiquait en grand. C'est là aussi, qu'on a pu Tétudier aisément. Pour les Maoris, c'était une constante habitude de dépecer et dévorer l'ennerai vaincu sur le champ de bataille même. On réservait seulement la tête, qui, convenablement préparée en moka-mokaiy devenait un trophée glorieux. Les têtes des chefs surtout étaient précieusement conservées dans les villages fortifiés et on les rendait aux tribus intéressées, seulement quand on désirait faire la paix. Tous les prisonniers de guerre étaient dévorés tôt ou tard et les vainqueurs restaient sur le champ de bataille même, tant qu'ils y pouvaient banqueter joyeusement aux dépens des cadavres. Pour manger le corps des chefs, on s'astreignait à un cérémonial rituel et religieux. D'après le droit de la guerre, tout chef tué en bataille régulière, même au milieu des siens, appartenait aux vainqueurs, qui le réclamaient aussitôt en criant : « A nous, l'homme ! » Aussitôt livré, il était décapité et tous les chefs du parti victorieux étaient invités à assister aux cérémonies, qui devaient suivre (1 ). D'abord on exigeait la femme du chef tué ; le droit de la guerre voulait qu'elle partageât le sort de son mari et souvent elle se livrait spontanément ainsi que ses enfants. On la mettait à mort à l'instant et les cadavres des deux époux étaient placés ensemble devant les chefs vainqueurs. Sous la haute direction du grand prêtre, de Variln et de sa femme, les chefs et leurs femmes plaçaient les cadavres sur le feu. La cuisson achevée, le^mUkis offraient comme prémices aux dieux un peu de la chair des victimes et eux-mêmes mangeaient de petits morceaux de cette chair consacrée. Pendant ce temps, les chefs assis en cercle autour des corps, se couvraient religieusement le visage de leurs mains et de leurs nattes : ils ne devaient pas voir ces rites sacrés (2).

(1) Voy. dn V Astrolabe (pièces justificatives, 30i). (i) Ibid. /M3^3V6.

Souvent le chef victorieux mangeait l'œil gauche du mort, parce que, croyait-on, dans cet œil résidait spécialement Tespritde chaque homme et, en le mangeant, on s'incorporait le double de la victime (1). En général, les >'éo- Zélandais pensaient, qu'en mangeant le corps d'un homme, on le détruisait totalement, lui et son double (2j et qu'ensuite on n'avait plus à craindre la vengeance de ce dernier (3).

Parfois le chef vainqueur envoyait à des amis absents quelques morceaux réservés k leur intention. Dans le cas où, les cérémonies rituelles n'ayant pu s'accompUr assez vite, le corps était trop corrompu pour être mangé, un autre cadavre lui était simplement substitué et les rites anthropophagiques ne s'en accomplissaient pas moins (4).

Si la victoire n'avait pas été définitive, les ai^ihis consultaient les dieux en leur faisant leurs habituelles offrandes^ de chair humaine et, si la réponse était favorable, le combat recommençait aussitôt (3). Après comme avant ces affreuses cérémonies, la guerre était implacable et les Polynésiens de la Nouvelle-Zélande semblaient étrangers à tout sentiment de pitié. Pourtant il n'en était pas ainsi dans tous les archipels. Aux Sandwich, où les mœurs étaient moins primitives, on avait déjà songé k tempérer les plus atroces rigueurs de la guerre. A cet effet, on avait institué quelque chose de très analogue à nos anciens lieux d'asile. C'était des enceintes, surmontées de drapeaux flottants, qui les signalaient de loin aux fugitifs. Les femmes, les enfants, même les guerriers vaincus trouvaient dans ces refuges une inviolable retraite et pouvaient ainsi échapper à.

(1) Voy. Astrolabe^ 305.

(2) Tylor, .V. Zealand, 101.

(3) Ihid., 305.

(4) Voyage de V Astrolabe, Loc. cit., 305. (•i) Ibid.j (Juurnnl de S. Marsden).

128 La GIF.RRE, SES CAUSES ET SES EFFETS

rextermination (4). C'était là sans doute un grand progrès humanitaire ; mais il était tout local et particulier à l'archipel des Sandwich, Tun des plus civilisés de la Polynésie.